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３－５

　海沿いに、王族が夏の間過ごす白い離宮が建っていた。岸壁には三本マストの記念艦が係留されていた。離宮の庭で、「瑞亀十三年度清松湾海戦迅竜号戦友会」が開かれていた。

　参加者は皆白い海軍服を着ていた。中には杖の老人も、車椅子の老人もいた。彼らはブランデーと昔話を楽しみ、敵味方の戦死者を悼んだ。

　四人は船を降りて庭に向かった。大声で笑っていた参加者達も、提督を見ると背筋を正し、最敬礼で出迎えた。提督は大声で坊やを紹介した。

「こいつが例の坊やだ！あのおっかない魔王に追われて逃げてきた！」

　秋水は周囲を見回した。声が大きすぎる。参加者はもっと大きな声で坊やを労った。

「あんたが坊やか！よう来んさったなあ、このド悪党！」

「喉乾いとるやろ犯罪者！茶ぁ飲み！酒はアカンど！」

「大丈夫や！誰が来たっておじいちゃんらがボコボコにしたるわ！」

　昼になるとケータリング船がやってきて、豪勢なランチタイムが始まった。一頭分のローストビーフとか、目の前で職人が上げてくれる天ぷらとか、ピラミッド状に積み上げられた酒樽とかを、生命力が有り余った老人達はイナゴのように食い尽していった。

　二人はその様子を遠くから眺めていた。先生はお洒落なカッパを買いに出かけてしまった。秋水は何か考え事をしているようだった。

「十三年前、皇帝は帝都ラージャグリハ郊外の葦河離宮で殺害されました。犯人は一時間の間に、十三人の妻と二十人の子供、百人の召使を殺害して、離宮に火を放ちました。あの日、帝国は滅んだんです。今は干からびた死体にお経を挙げて、生きています今日は紅茶も飲みましたと、偉い大人達が言い張っているだけ。

　この街は逞しいですね。死体に縋らず、自分の足で歩こうとしています」