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兄として？

　楽しげな声が聞こえる。

　その中に微かに混じり込む、誰かが泣いている声。

　今日は、運が良い。

　大勢の明るい声に掻き消されてしまった声を、探る。······ああ、見つけた。

　目を開いて、傍らに置いていた地図に、声の位置を適当に記した。

　そして再び目を閉じ、声を聞きとろうとする。

　だが、何を言っているのかは分からない。

　······これが、限界かな。

　脳から力を抜き、椅子の背に身を預ける。同時に始まる、軽い頭痛。

　この程度の集中だと、特定の音を聞き分けられたら良い方か。

　早く夏休みが始まってくれたら、もっと実験できるんだけどな。

「綾ちゃん、お疲れ。······僕が隣にいたら、まずかった？」

「ん？別に？」

「良かった～」

　そう言って、日向は朗らかに笑う。

　この前、日向に、私が音に集中しているところを見たいと言われたのだ。元々学校で実験してみる予定だったし、断る理由もなかったから、承諾したのだが。

　意外と面白い事実も知ることができた。

　最初は邪魔だった、私や日向の心音も、意識すればシャットアウトは可能だったのだ。シャットアウト、というか、単に他の音に集中するだけなんだけどね。

「むしろ実験に貢献してくれてありがとう」

「実験？」

「軽い頭痛で済ませられる範囲で集中した場合、何ができて、何ができないのか、調べることができた」

「そんなの、調べて意味があるの？」

「意味はあまり気にしていない。ただ、気が向いたからやっただけだし」

「気が向いたからって······」

　苦笑する日向。

　······そういえば。

「ねえ、夏草庶務。テスト勉強は大丈夫？」

「······その話題には、触れないでくれるかな」

　ふい、と日向は目を逸らす。

　七月に入り、夏休みが近づいてきたこの頃。······正確に言えば、期末テスト最終日の次の月曜日に答案が返却され、夏休みに入るため、期末テストも迫ってきたこの頃になる。

　椿先輩や柳瀬さんや三年生組は、体育祭の前から、受験勉強も兼ねてテスト勉強を始めている。

　葵も最近生徒会の仕事を終わらせたら、勉強していることもあるのだが。

　日向は、そんな様子を一切見せない。······当然ながら、日向の成績はよろしくない。中間は、クラスで下から四番目だったらしい。

　中学生の頃からそうなのだろう。で、その度に副会長あたりからお説教を受けていたのだろう。

　この前、ついに副会長がプッツンした。

「たしか菊屋副会長に脅されてたよね？『期末の成績が上がってなかったら、しばらく生徒会室は出禁ですよ』って」

「······うん」

「何で？」

「······出禁になったら、女の子に追いかけられても、逃げ込めないじゃん」

「ああ、なるほど」

「でも勉強はやりたくないし······。勉強嫌い」

「そればっかりは仕方ないねぇ。まぁ、順位を一個上げれば良いんでしょ？大量にやらなくても、今までやらなかったところを、ちょっとやれば、一個ぐらいは上がるよ」

「そうかなぁ······」

「そうだよ。もっとも、その場しのぎの方法だから、二学期の実力テストとかに生かせるかは、また別の話だけど」

「えーっ」

「努力できねぇやつが甘えんな」

「はいぃっすみませんっ」

「······ふふ、ま、大丈夫でしょ」

　日向も、多分副会長あたりに見張られながらだったら、ちゃんと勉強するだろう。日向はそういう人だからな。今までほぼ勉強せずにテストを受けてきていたのなら、一時間勉強するだけで、簡単に順位は上がる。

　さすがに、学年十位以内に入るとかは······無理だろうけど。

「どうしても勉強できなかったら、菊屋副会長か、私に言ってね。菊屋副会長は受験勉強があるだろうし、できれば私に。あ、桐生会長は駄目だよ。桐生会長は、君を無理矢理には勉強させないだろうから」

「あのー、やなりんは······」

「柳瀬書記は、どうだろうね。もしかしたら、スパルタでやってくれるかも」

「じゃあ、風紀委員長は······迷惑になりそうだなぁ。うぅ······」

「ん？弟くんという選択肢はないんだ？」

「うん」

「何で？」

「いや、う～ん······」

「何？びっくりさせたいの？」

「というより······一応、僕、お兄ちゃんなワケですし。あんまりそういう姿は見せたくないんだよ。恥ずかしいじゃん」

　自分で言って、勝手に照れてそっぽを向く日向。

　······。

　くっだらねぇぇぇぇぇぇぇ！

「本音言っていい？」

「どうぞ」

「何今更兄とか弟とか意識してんの？　君、自分達の年齢分かってる？　高校生だよ？　夏草会計に『しっかりしている自分』を見せる必要ある？　『どうせ無理だろ』って思ってる夏草会計を驚かせたいだけなら、そう言えよ！」

「すみませんッ葵をびっくりさせたいだけですッ」

「よし、ＯＫ」

「······あの、綾ちゃん」

「何？」

「お付き合い、願えますか」

「良いよ～」

　うん、まぁ、妥当な選択だな。副会長や柳瀬さんは、年上だから頼みづらいだろうし。受験勉強もあるだろうし。

「······逆に、綾ちゃんはテスト勉強大丈夫なの？」

「問題ないよ。この時期は、テストに向けての勉強をしてるから」

「綾ちゃん、テスト好き？」

　日向の問いに、首を横に振って答える。私だって、テストは嫌いなのだ。

　もちろん成績は良いし、そもそも成績を気にする人がいないから、説教をくらうことはない。

　でも、テスト勉強に時間を取られるんだよねー。

　そのせいで乙ゲーの攻略は捗らないし、興味のあるものについて調べられないし。

　テスト直しとか面倒だから、満点以外取りたくないし。

「復習する良い機会になるから、テストをやるのが悪いとは言わないけど。遊ぶ時間が減っちゃうから、好きではないね」

「うん、そんな気はしてた」

「あはは、私のことを、よく分かってるじゃないか」

　冗談交じりに言って、机の引き出しからパソコンを取り出す。

　それを見た日向は、不思議そうな顔をした。

「何するの？」

「仕事の前倒し。勉強する時間、確保するんでしょ？あーそうだ、君達、家ではそれぞれの部屋を持ってるの？」

「うん。普段はリビングで一緒にゲームをすることが多いけど、テスト前になると、葵は自分の部屋で勉強してる」

「ふーん。ま、昼休みにちゃんとやってたら、家でやる必要はないかな」

「一応、頑張ってみる」

「頑張れ～。······んー、やっぱ仕事を前倒しで進めるなら、先に藤崎先生巻き込んだ方が早そうだね」

「藤せんせー、協力してくれるかな」

「むしろあの人が断る理由がない」

「たしかに」

「でしょ？」

「でも、いつ藤せんせーに頼むの？」

「五限目藤崎先生の授業があるから、その時に頼んでみる」

「お願いします！」

「今はやる気があるけど、明日になってやる気なくしましたとかは、許さないからね」

「綾ちゃん、怖いです」

「怖くありません。それより、お返事は？」

「分かりました」

　やや顔を青ざめさせながら、日向は答えた。

　手元にある、一枚の紙。そこには、いつも通りの結果が記されている。

　全教科満点。クラスおよび学年一位。

　······なんだかんだで、この成績を毎回褒めてくれるのは、椿先輩と藤崎先生と······あと、学園長ぐらいか。

　連続で満点を取り続けたならともかく、最初の方は褒めてもらえるかと思ったんだけど、中学生になって初めての定期テストで全教科満点を取った時は、褒められるより前に、カンニングを疑われたんだよねぇ。

　無実が分かった後にどれほど褒められようとも、疑われた事実は変わらない。

　私に悪意を向けた事実は変わらない。

　だからといって、態度を変えたりはしてないよ？普段よく話す先生と会ったら、『今回も満点取れたから、褒めてください！』って小学生みたいに自慢して。『またか』と苦笑されながら、褒めてもらって。その度に、大袈裟なまでに、喜んでる。

　そうやっても嬉しいんだけど。

　椿先輩とかに褒めてもらった時の嬉しさと、なんか違う。『違う』って言っても、度合いの問題じゃないんだよ。

　こう、方向が違うって言うか。

「乙」

「うん？あ、野見山くん、どうだった？上がった？」

「中間よりは、かなり。やっぱテスト直ししたらメッチャ上がるんじゃねぇかな」

「おお、次はトップにくるのかな？」

「いや、時間が足りなさすぎる。解き方分かっても、全問解くには倍の時間がいる」

「時間か～」

「お前は？」

「ふっふっふ、御覧なさいよ、この成績を！」

「······すっげぇ。話は聞いてたし、中間の時も見せてもらったけど。やっぱすげぇわ」

「だろう？もっと褒めてくれてもいいんだよ？」

「もうすげぇとしか言いようがねぇわ」

　ドヤ顔をする私に、野見山くんは目を細めて笑った。

「メッチャ頑張ったんだろうな。お疲れ」

　······あ、これ。

「ホント、私お疲れ様だよ～。ゲーム出来ないの超辛かった」

　椿先輩とかと、一緒のやつだ。

「さて、日向。今日、テスト結果が返ってきたはずですね？」

「······はい」

「結果はどうでしたか？」

「······どうぞ」

「······！これは······っ！」

　予想外の結果だったためか、大きく目を見開く副会長。その表情を見て、今まで必死に無表情を貫いていた日向が、ようやく、といったように、満面の笑みを浮かべた。

「クラスで······上から数えた方が早い······!?」

「聖、落ち着け。そこまで驚くのは酷すぎると思うぞ」

「でも、でもですよ!?　尊、よく考えてください！　前の順位から、十八位も上がってるんですよ!?　あの、日向が！」

「······副会長、僕、さすがにショックなんだけど」

「あ、すみません」

「日向、いつ勉強してたの？　家じゃ、いつも通り遊んでた日の方が多かったじゃん」

　······ん？

「夏草庶務？」

「······あの、帰ってすぐに勉強してから、遊んでたので······」

「成果は出たんだし、別に良いけどさ」

「日向くん、乙さんの、力、借りたの？」

「僕だけじゃ無理だもん······」

「······まぁ、一人でやれとは指定しませんでしたからね。今(・)回(・)は(・)許しましょう」

「今回『は』!?」

「日向」

「はい」

「志望大学は、もう決めていますか？」

「えっと、まだ決定はしてないけど、多分このまま音羽大に行くと思う」

「音羽大ってレベル高いですよ、普通に」

「そ、そうだけど······」

「今からでも勉強の習慣をつけておかないと、まずくないですか？　ここの生徒は、たいてい音羽大に進みますから、志望してて行けなかったら、すぐにバレますよ」

「うぅ······」

「聖くん、日向くんいじめはそれぐらいにして、仕事をしましょう？」

「それもそうですね。テスト期間中の仕事も溜まってるでしょうし」

　副会長のいじめから解放され、日向が安堵の溜め息を吐く。

　せっかく頑張ったのにな、と葵は苦笑していた。

今は時間経過を示すために、三回改行しているんですが······。

もっと、改行の回数増やした方が良いですかね。

適当で申し訳ありませんが、気が向かれましたら、時間経過の表し方について、活動報告か何かで、ご意見お願いします。

話見直してて耐えがたくなったら、勝手に編集していくかもしれませんが（汗