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“仕事”の弊害

　放課後、既に六時をまわった生徒会室。

　······明日から中間テストだというのに、部屋はいつも通り賑やかだ。

「乙、来週だったよな？テレビ放送」

「はい。その前に、テストですがね」

「日向くん、大丈夫？」

「え!?やなりん、なんで僕だけ!?」

「やなりん、会長、副会長は高順位を保ってるし、俺もまぁ悪くはない。綾ちゃんは論外」

「義務はありませんが、僕らの成績が悪いと、そこを叩いてくる奴らもいますから」

「······綾ちゃん······。勉強、教えて······」

「この問題が分からない、というのなら答えることは出来る。でも、勉強教えて、とだけ言われてもね······」

　時間さえあれば不可能ではないが······。今は教えが必要な数学などより、歴史などの暗記で点を取った方が良いだろう。

「暗記なら、今からでも多少詰め込めるよ」

「それは捨てた」

「······そう。夏草庶務？」

「何？」

「良い国、もしくは良い箱作ろう？」

「鎌倉幕府」

「作ったのは？」

「源頼朝」

「さすがにこれは大丈夫だね。じゃあザビエルさんが来たのは？」

「······」

「······ペリーさんは？」

「······江戸時代」

「何年に来た？」

「······」

「······平安京が作られたのは？」

「······」

「暗記、頑張ろう。あと最後の問題はテスト範囲だよ、一応」

「社会嫌いなのにーっ」

「日向の場合、理科も酷いですよね」

「聖、笑顔で言うな」

「ここのテストは、暗記で取るしか、ないと思う」

「やなりんは暗記だけで稼いでるの？」

「俺が、というより、大抵の人が、そう。それ以外は、難しい」

「綾ちゃんは全教科満点だよね？どうやってるの？現代文は暗記だけじゃまず無理でしょ？」

「現代文は、元々出来るんだ」

　前世の頃から、国語は特に勉強せずとも解ける。それも、本格的に勉学に時間を継ぎ込む前······つまり、父が再婚するまでだから、小学三年生になる前からだ。

　理由は分からない。昔から小説などを読みはするが、本の虫というほどではなかった。小学校にゲームを持ち込めなかったから、書物で時間を潰していた程度。

　ひとの感情を読み取るのが得意ってわけでもないし······。

　多分、勘が鋭いのだろう。

「なら、他の教科は？英語とか、教科書にも載ってない文章出るし······」

「あはは、それは愚問というものだよ、夏草庶務」

「そうなの？どうして？」

「乙さんは、英語含め、外国語に強いんですよ。少なくとも、読む分には」

「なんで菊屋副会長がそれを？······あ、そっか。色々ありましたもんね」

「おい聖、色々ってお前······」

「そんな目で見ないでください。やましい事は何もありません。乙さんがトルコ語の本を読んでるのを目撃したり、様々な言語で書かれた辞書を見ただけです」

「······辞書？······乙さんの、ロッカーにある、あの本？」

「僕には表紙すら、なんと書いてあるのか分かりませんでした······」

「ま、あれは趣味の領域ですから。読める必要は皆無ですし」

「数学とかは？」

「本(参考書)を漁ってたら、自然と」

「······綾ちゃんは、俺らと次元が違うね······」

「嫌だなぁ、そんな言い方しないでくれよ。あくまでこれらは、私が努力して手に入れたものさ。次元が違う、なんて大層なもんじゃない」

　努力、といっても、別に人生すべてを勉学に注いだわけでもないしね。

　私はごく普通の一般人さ。

「あ～······先に皆に聞いておきたいんですが」

「何をだ？」

「テレビ放送のことです。いやぁ、ちょっと心配事がありまして。······正直に言いますと、放送部の方々、ふざけた事をしやがるのでは······と疑っておりまして」

「どういう、意味？」

「そのままの意味です。たとえば、リハーサルと違うことを本番で言ったり、デタラメを言ったり······」

　私を陥れるために、私の知り合いに迷惑をかけたり······。

「リハーサルを、本番として流したり」

「······本当に？」

　入り口の方から、まったく予想していなかった声。しかも、普段の彼(・)の声よりも、かなり低い。

「椿、なんでお前がいるんだ？」

　困惑した様子の会長を見るに、椿先輩がここに来ることは、私だけが知らなかったワケではないらしいな。

　だが、本当に、どうして······？

「そこにいたこいつを、締め上げてたんです」

「······ん？······ああ、放送部の！学年は忘れたけど、とにかく私より年下の子だよね？君、ある意味グッドタイミングだよ！」

「はぁ!?」

「椿先輩、すみませんが、その人をもうしばらく逃がさないでください」

「大丈夫よ、ちゃんと腕、固めておくから」

「風紀委員長が、女子に笑顔······!?」

「いやいや、夏草会計。そんなにおかしい事じゃないよ。椿先輩、女の子に優しいから」

「嘘でしょ！僕達、今まで······っ！」

「······庶務くん？」

　妙な会話をする彼らをよそに、自分のカバンの中をごそごそと探る。······よっしゃ、見っけ。

「良かったね、見つかったよ！覗き魔くん！」

「のぞっ······！」

「事実だろう？ふふっ······これ、何かお分かり頂けるかな？」

　小さなファイルを取り出し、彼に見せる。彼は眉をひそめ、なんだそれ、と言った。

　······そりゃ知らないよね。だって私のものだから。

「これには、君の情報がしっかり詰まっている。君の今までのちょっとアレなことが、ね」

「へえ。乙さん、それには何が書かれているんですか？僕、すっごく興味があるんです」

「お、藤崎先生が食い付きましたか。菊屋副会長あたりかな、と思いましたが······。んなこたどうでも良いですよね！」

　藤崎先生の言い方からして、彼は私を怒るためにああ言ったんじゃない。

　おそらく、覗き魔くんに恥をかかせるためだろう。

　本家腹黒より、ずっと性格が悪い。教師としてダメなのではと思ったが、真面目に考えれば、被害者は私だ。なんか雰囲気的に、私が悪役だけどね。でも先に覗き見したのは、あちらさんだ。

「では、報告ターイム！大丈夫だよ、マジでバラしたらまずいものは、隠すからさ」

「乙、何を······！」

　明らかに遠慮のないそ(・)れ(・)に、私は顔から笑みを消す。藤崎先生と椿先輩は、私の方を見て、その端正な顔を引きつらせていた。

「······誰が呼び捨てにして良いって言った？」

「······あ······その······」

「悪いが······いや、私は悪くないね。まぁ覗き魔くん、よぉく聞いて？」

「はいっ······」

「私はね、苗字を呼び捨てにされるのが、大っ嫌いなんだ。特に、同級生の女子と、年下に呼び捨てにされんのは」

　私だって、相手が年上だと知りつつ、呼び捨てにしたことはある。だが、後悔はしていない。むしろあれで正しかったと思っている。

　彼らを呼び捨てにしたのには、ちゃんと理由がある。

　私は彼らを、尊敬に値しない、心の底から見下すべき存在として判断したのだ。

「君ごときが堂々と見下せるほど、私は······」

　そう言いかけて、私は口を閉ざした。

　······自分を過大評価してしまうとは、恥ずかしい。

　私は、どうしようもない人間だというのに。それは、自分でも認めているのに。

　否定しては、いけないのに。

「······とりあえず、だ。君、二度と私を呼び捨てしないでくれたまえよ？今度呼び捨てにしたら、怒っちゃうからね？」

　にっこり笑って、手に持っていたファイルをしまう。先生と副会長が残念そうな顔をしたけど、知ーらないっと。

「んで、椿先輩は、どのようなご用事で」

「風紀の見回りよ」

「副委員長さんは、どちらに？」

「······あの子と、会いたかったの？」

「いえ、姿が見当たらないので、聞いただけです」

「そう？良かった。実はね、あの子、相手するのが嫌になっちゃったから、置いてきちゃったの」

「なるほど。······本題ですが、そいつ、どうします？」

「······コレ？」

「ソレです」

　本題を持ち出した途端に、先輩の······。······とにかく怖い目が、覗き魔くんへと向けられる。

　何も、そこまで嫌わずとも······。

「······回収していくわ。先生、手伝ってください」

「ええ、勿論。······そうだ、乙さん」

「なんですか？」

「放送部からの質問には、好きに答えてくださって構いませんよ」

「······他の皆さんも良いですか？」

　問う前に答えられて少し驚くも、しっかり他のメンバーに確認を取る。

　意外と皆、すぐに頷いてくれた。

「尊くん」

「どうした？」

「頃合いを見て、自由に解散してくれて大丈夫です。帰る前に、職員室に寄ってくれれば最高です」

「分かっ······」

　おそらく、『分かった』と言おうとしたのだろう。

　だが、それは唐突に流れた別の声によって、遮られた。

『綾！』

「誰だ!?」

　急に聞こえた音に驚いたのだろう。会長が大きく身を震わせ、警戒態勢に入りながら怒鳴る。

　聞こえてきたのは、空の声だった。

『クソッ他にも人がいたのか！』

「桐生会長、私の友人です！」

『綾、聞いてくれ！仮面だ！』

　上着の内ポケットから無線機を取り出した際に、ちょうど言われた言葉で、何事かを悟る。

　覗き魔くんはグッドタイミングだったのに······！こっちは、なんと間の悪い！

「おい、どういうことだ!?」

「あとで説明します。······何があっても、窓から顔を出さないでください。······絶対に」

『他とも繋ぐぞ』

『あーちゃん、あいつらや、タバコの！』

「タバコ？」

　空以外の二人とも繋がる状態になって真っ先に聞こえたのは、チカの声。もう一人······キャシーは、既に戦闘に入っているようだ。

　それよりも、チカの言っていた『タバコ』。これで浮かぶのは、一つだけ。

　ＧＷ中に、仕事の相手となった組だ。

「······皆、仮面は持ってるね？」

『三人とも問題ねぇ。綾も持ってるよな？』

「服もばっちり」

『こっちもやで！全員、予備、ロッカーに入れとったからな』

『······あやや、ウチ、終わったで』

「キャシー、早いね」

　会話を続けながら、ロッカーから真ん中で色の別れた狐の面を取り、顔につける。ついでにコートも上から着る。暑い。

『あやや、下、見て』

　キャシーの指示通り下を見ると、校門の奥に複数の人間がいる。男だ。十······は多く見積もり過ぎか。

　強そうな奴はいない。······雑魚は千人単位で用意しないと、意味がないってのに。

　······よし。

「今行くよ」

　仕事用の高い声を出して、仲間に告げる。

　私は、窓を開けて一階に飛び降りた。

「ゴラァァァ！ミオ、ユキ、カレン、ソラァ！一人でもいねぇのかぁ!?」

　先頭に立った、おせんべいみたいな四角い髪型の人が、顎を突き出して校門から入ってこようとする。

　守衛さんが抑えようとするが、年老いた彼だけでは、とても抑え切れない。

『ユキはここじゃぁっ！ついにこっちも有名になったんかぁ!?』

『······単純に、名前憶えられとっただけやないかな』

『あ！オイコラテメェ！俺の愛しいマシンに、触ってんじゃねぇよ！』

「チカ、空、落ち着け。特にチカ、今は仕事中じゃないから、刃物出すなよ。空も、『俺』になってる。深呼吸。マシンも安全なの使いな」

『『了解！』』

「キャシーは、お疲れ様。倒した奴は······ポケット漁って、親玉に連絡。もしくはそれに近い人らに」

　状況を声で伝えつつ、私に向かって突き進んできたやつを、蹴り飛ばす。骨は折ってないつもり。分かんないけど。

　二人目。三人目。私が蹴ったやつらは、起き上がらない。四人目。五人目。右足が疲れてきた。左足に変えよう。六人目。七人目。

　お、ラッキーセブン。

「······守衛さん、大丈夫ですか？」

　ひとまずやーさん風の男七人を蹴り飛ばし、守衛のもとへと急ぐ。

　せんべい頭に軽く振り払われただけだからか、彼はかすり傷こそあるものの、重傷はなさげ。

「ごめんなさい。私の仕事の弊害です」

　彼も慣れたのだろう。静かに頷き、「仕方ない」と言ってくれた。

『あーちゃん』

「どうした？」

『こういうのが来るんは、あーちゃんのせいちゃうで』

『あややは、力を示しとるもん。強さを読み取れへんかったアホが、こうやって仕返しに来るだけや』

『現に、多少でも力量をはかることの出来るやつは、来たことねぇだろ』

「······ん、そうだね」

『それに、綾が仕事に誘ってくれなきゃ、あたしのマシンの実験台がいなくなっちまうだろうが』

『ホンマそれな！あーちゃんの仕事の、こっち、凄い楽しんどるし！』

『ウチもやぁ。この楽しみ知ったら、もう手放せんよなぁ』

『うっわサイコ二人発見。······ぁんだよ触んなっつってんだろうが！それとも何か？口からこのドリルぶっ刺して、貫通させてほしいのか？とんだ変態ちゃんだなぁオイ！』

『やっだ、そーちゃん、お下品～』

『そらりん今は仕事中ちゃうで』

「あはは、まぁ私は終わったし、部屋に戻るわ」

　空の少々下品な言葉と、ギュルギュルというチェーンソーか何かが作動する音を聞きながら、生徒会室へと戻る。

　全員無事に戦闘が終わったのを確認して無線機を切り、部屋に入ると、顔を真っ青にした椿先輩が駆け寄ってきた。

「乙さん、大丈夫!?怪我はないわよね!?」

「問題ないですよ。むしろ相手さんが心配なくらいですもん」

「······乙、説明してくれるんだよな？」

「はい。強制ではありませんし、聞きたい方だけお座りください。誓約書は書かなくても良いですけど、他言無用でお願いしますよ？」

「分かった」

　会長は迷いなく頷き、席に座る。他の人達も、会長に続くように席に座った。

　椿先輩は、予備の椅子だけど。

「さっきの方々は、私の『仕事相手』の身内さんです」

「仕事相手ってのは、具体的に言うと？」

　質問役は、会長が引き受けたらしい。他の人は黙って聞いている。

「場合によります。今回はやーさんでしたけど、パワフルな罪人が相手の時もあります」

「罪人？そもそも、お前の仕事ってどんな仕事だ？」

「危険な相手を捕獲するお手伝いです」

「危険な相手？」

「言い換えるなら、簡単に捕獲できない人。刃物の扱いに長けていたり、喧嘩が強かったり。あと、今回みたいに、仕返しが怖い人」

「お前が相手する方が、まずいだろ」

「いいえ？私、客観的に見て強いですから」

「······たしかに、下の様子を見る限り、そうだな。······じゃあ、急に聞こえてきたのは誰の声だ？」

「声？」

「ほら、あれが原因でお前、下に行っただろ」

「ん······？ああ、あの声ですか。あれは、私の友人です。彼女含め、三人の友人達が一緒に仕事してくれたので、それで彼女らの方も狙われたのでしょう」

　多分、私達を探すため、他の学校にも行っているだろう。だがそこまでは気を遣っちゃいられない。キャシーがタバコさんのお偉い人に話つけたって言ってたから、なんとかなってると良いけど。

「お前の友人達ってのも······大丈夫なのか？」

「ええ、皆も強いですよ。私と違って、武器を使う分、私より危ないくらい」

「武器······」

「他に何か、ご質問は？」

「乙さん。乙さんがその仕事を、始めた理由は？」

　そう尋ねたのは、副会長。

　仕事をする理由なんて、限られてると思うけどなぁ。その仕事が好きだからか、もしくは······。

「お金が必要だったからです。一人暮らしするにも、ゲームを買うにも、この学校に通うのにも、すべてお金がかかる。お金を稼ぐには、この仕事がいっちゃん私に合ってたんです。今は充分に稼ぎましたから、引退も考えてますけどね」

「そうですか。では、もう一つ。下にいた男が叫んでた『ミオ』、『ユキ』、『カレン』、『ソラ』のうち、貴女は······」

「······内緒ですよ～。分かるでしょうけど」

「どうして、あの男は、名前を知っていたんですか？」

「私達が、そう呼び合ってますから」

「名前に共通性は？」

「あ～、ありますよ、一応」

「暗号か、何かですか？」

「違いますよ。ただ、呼ばれて反応しやすくするために、各々に馴染みのある呼び名にしただけで」

「馴染みとは？」

「それ以上は、ちょっと。いや、本当に深い意味はないんですよ」

　皆の『昔の呼び方』を使っただけで、特に暗号でもなんでもない。

「あ、勿論私の格好にも、深い意味は、特に。あれらは完全に私の好みです」

「仮面は、顔を隠すためもかねて、ですか」

「そういう事です。······ま、皆さんが法を犯さなければ、私の仕事相手になることは、まずありませんよ。関わるのは、ほんの少しの間だけです。皆さんに被害が及ぶことは······おそらく、ないでしょう」

「断言はしないのね」

　苦笑する椿先輩に、満面の笑みで答える。

「私、正直ですから」

　ここに友人達がいれば、笑いながら言うだろう。

　『嘘吐き』と。