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応援という名の

「乙、お前昨日何やってんだよ······」

「メールにも書いたじゃないか、乙女ゲームさ」

「そのメールが問題なんだ······」

　いつも通り野見山くんと体育館に向かいながら、昨夜私が彼に送ったメールの話をする。

　昨日私は乙ゲーのキャラに全力で萌えた後、その興奮を文字にして野見山くんに送った。結果、『落ち着け』との返信が来た。

　なんだかんだで野見山くん、返信してくれるんだよなぁ。

「お前のメール、２chの言葉で溢れてたんだが。······一言で言うと、元々壊れかけてたイメージが、完全に崩壊した」

「幻滅ってやつかい？」

「嫌いになったワケじゃねぇから、幻滅とは違うな」

「それは嬉しいね。······ね、野見山くん。君、あれらの意味が分かったってことは······」

「······そういうこった」

「仲間だー！」

「言い返せねぇ······。ってかなんで俺にあんなメール送ってきたんだ？お前、他に送るやついないのか？」

「いや、いるよ。でもメール作るときに電話帳で君の名前を見ると、『おっしゃコイツ巻き添えにしたろ』って気分になるんだ」

「ひでぇなオイ!?」

「あはは、君はそれだけ気楽に接することの出来る相手、ということさ」

「······そうだな」

「認めたね」

「お前がそう言うんなら、事実なんだろ」

　特に照れた様子もなく、野見山くんは真顔で言ってのける。しかも、当たり前かのように体育館の扉を開けてくれるという、紳士的行為付きでだ。

「こ······これぞ紳士······！」

「何がだ？ほら、中に入れよ」

「どうしよう野見山くんのジェントルマンっぷりに惚れそう」

「······早く入れ」

　野見山くんに急かされ、笑いながら体育館に入る。

　──────そこに広がるのは、衝撃的な光景だった。

「夏草くん達、今日は体育祭に向けてのダンスを練習するんでしょ？頑張って！」

「「「「日向くん、葵くん、頑張ってぇ～！」」」」

「······君達、授業は？俺らとは違う科目じゃないの？」

「私達、二人の応援に来たの！」

「そっか、帰ってくれた方が僕達は嬉しいな」

　何故かココにいるのは、書道をとっているはずの花咲さんと、体育を選択していない事はたしかな女の子が十人ほど。

　······しっかしまぁ、花咲さん、人を操んの得意だな。その術を生かす場は、いくらでもあるぞ。そこで生かしなさい。

「野見山く～ん」

「······なんだ」

「一緒に授業サボる？」

「そうするか。俺、良い場所知ってるぜ」

「おや、意外だね。ついていくよ」

「「綾ちゃん待ってえええええっ」」

「お呼びだな」

「みたいだね。······ああ、逃がさないから」

「俺一人で逃げねぇよ」

「キャーカッコイー」

「棒読みやめろ」

「あはは、まぁ入ろっか」

「おう。······あいつら、喚いてるけど、助けねぇの？」

　野見山くんに後ろを指され、少し振り返る。私を罵るレディ達と、ひたすら私を呼ぶ夏草兄弟。

　面倒だね。

「仕方ない。野見山くん、先に行ってておくれ」

「暴力沙汰になったら、俺のとこに走ってこい」

「······そうだね」

　きっと、その必要はないけれど。

　その心遣いは、非常に嬉しい。

「······お二方、君達は彼女らにどうしてほしいの？」

　夏草兄弟のもとへ行き、彼らに尋ねる。

「女の子達には悪いけど、僕としては、こういう事はしないでほしい」

「俺らを応援とか言って、結局迷惑なだけだし」

「うん、迷惑なのはたしかだ。······えーと、夏草庶務、もしくは夏草会計のファンクラブの方々かな？そちらにも授業はあるだろう、どうなんだい？」

　花咲さんに何を言われたかは知らないが、ただサボるだけではなく、他にも被害を出すというのは······いかがなものかな。

　見たところ、全員私と同じ学年だ。なら、敬語を使わずとも問題はないな。

「······今すぐ、帰りなさい」

　長々と説得はしない。脅しもしない。

　ただ、普段より声に力を込めて、ほんの少し威圧しただけ。

　······ほら、それだけで一人の女の子が『帰ろう』と言い出した。

「ちょっと、何、どういうこと!?」

「花咲さんも、帰ろーよ······。授業サボってんの、ホントだし」

「葵くん、喜んでないし」

「日向くんに嫌がられちゃった」

「でも、それは······！」

　私が口を挟まずとも、勝手に女の子達は帰っていく。花咲さん一人が残ると目立つので軽く肩を押すと、彼女は忌々しげに私を睨んで去っていった。

「凄い······。催眠術？」

「嫌だなぁ、催眠術だなんて······。人聞きの悪い事を言うなよ、夏草庶務。私は彼女らに命令しただけでさ、他に何もしていない」

「命令しただけで、あんなに上手くいくもん？あいつら、俺らが帰れっつっても気にしなかったけど」

「上手くいくもん、だよ」

　声が相手に与える影響は大きい、というのを昔どこかで読んだことがある。

　実際、『声に惚れる』ことは多いのではないだろうか。惚れるまではいかずとも、イケボの方がガラガラ声よりマダム達に人気だったり、高く可愛らしい声だと、低く暗い声の持ち主より庇護欲が湧いたり。

　まぁ生まれ持った声を変えるのは難しいけど······声の出し方でも充分印象は変わる。その程度ならば誰にでも可能だ。

　それ以上を望む場合は、専用の書物を読み漁ってくれ、としか言えない。

「乙ー······先生、そろそろ授業始めていいかー······？」

「すみません、急いで座ります」

　困り顔のゴッツイ男性教師に、苦笑いする。

　あの女共、楽しいダンスの授業の時間を減らしやがって。いっぺん蹴っとばしてやろうか。

「······じゃあ、ペアを組んでくれ。別に野郎同士でも女同士でも構わない」

　先生はそう言うと、私に心配と憐れみの入り混じった目を向けた。

　どういう意味だろう。私がぼっちになると思っているのか。私には、野見山くんに頼み込むという必殺技があるんだぞ。

　······それでも断られたら、先生に頼み込もうかな。

「おい、乙」

　私の名前を呼ぶ野見山くんの声を聞き、こちら側も野見山くんに話しかけようと口を開く。······が、私は声を発することなく、にっこり笑顔のまま固まった。

「乙さん！俺と組んでくれませんか！」

「僕とペアになってほしいんだけど······」

「一緒にしない？俺、相手いないんだ」

　ワァオ。いつの間に、私は人気者になってたんだい？ははっ、嬉しいよ。

　······んな冗談は置いといて。

　さて、どうしましょうかね。よっぽど男同士で組むのが嫌みたいで、わりと本気っぽい方もいらっしゃる。野見山くんに頼ってはダメだろう。

　······どうしよう。

「あー······」

　彼らの目的がはっきりと分からないから、効果的な断り方が浮かばない。

　適当に茶化す？それとも先生の場所へ行く？

　そうやって迷っていると、後ろから手を引かれて僅かによろめく。支えられた時の感覚で、野見山くんではないと判断した。

　野見山くんは、もう少し背が高いからね。

「綾ちゃんは、僕と組もう？良いでしょ？」

「······ああ、是非」

　楽しそうな日向に、少し引きつった笑みで答える。

　レディからの理不尽な視線というものは、慣れてもやはり苦手だ。

　野見山くんの方を見ると、彼はよく分からない顔をしている。何を思っているのか、読み取れない。······他人の感情に、私はとてつもなく疎(うと)い。感情を読み取る練習をする気もないけど。

　あ、目があった。野見山くんは、シッシッと追い払う仕草をした。

　どう返すべきか分からないまま、日向に手を引かれて体育館の隅へと向かう。

「助かった、ありがとう、夏草庶務」

「気にしないで」

　······そういえば、葵はどうなのだろうか。日向はペアを組む際、毎回葵と組んでいたが。

　疑問に思い、体育館に目を走らせる。葵は、野見山くんと一緒にいた。······野見山くんが、『俺は今度から夏草弟と組む』なんて言わなきゃいいけど。

　もし彼がそんなこと言ったら、誰と組もう。中学の時からの知り合いあたりでも、当たってみようかな。

文化祭の準備が忙しいんじゃあ······。