仮面☆戦士 カエンダー！

カエンダー 進軍！

第八話

　裕也は見た。

　村に、いるはずのない人物を。

「お前は、……ヴァミ！　どうしてここにッ！？」

　勇者パーティ、全員が戦闘体勢だ。

　忘れもしない、初日の衝撃。悔しくて、悔しくて。あれからずっと頭の中でも戦ってきた、緑色の鬼。旅で遭遇したどのモンスターやどの魔族よりも強かった。別格の、魔族。ヤツが、目の前にいた。そして、隣には青鬼も。

　あいつがいる。

　何度も夢に出てきた、あいつが。

　このときをずっと待ってたんだ。

　リベンジできる。

　このときを。

　裕也の身体が火照った。

「ちっ。よりにもよって、お前らか」

「ヴァミ、だから言っただろう。早く帰らないと面倒事になると」

「でも兄者、コイツぁ借りだ。あの勇者から命を拾った、その借りだ。返さねぇと夢見が悪い。兄者だってそう言ってたろ」

「それはそうだが」

　無視。

　この野郎！

　握る拳が震えた。

「おいっ！　聞いてるのかッ！？」

「聞いてるぞ。ここにいる理由か。魔王の命令で、勇者の子どもを殺すためだ」

　青鬼が淡々と答えた。

　確か、ゾンローという名前だった覚えがある。

　レティが叫んだ。

「では、シルク様はっ！」

「嬢ちゃんも子どもも無事だってオレ様は言ったろぉが。嬢ちゃんは今、ケガ人の手当てをしてるぜ。ったく、自分もケガしてるくせに、なにしてんだか」

「どういうことだ？」

　裕也の疑問は、パーティ全ての総意であった。

　ヴァミは面白くなさそうに続けた。

「あぁ？　魔族が人間を救護してんだよ。それも、魔族の嬢ちゃんもケガをしてるんだぜ？　おかしいだろうが」

　裕也は噛み付いた。

「そこじゃねぇ」

「あぁ？」

「殺しにきたお前らが、どうして何もしない」

「したぜ」

「何をだ」

「胸糞わりぃ魔族ぶった馬鹿どもを、全員殺した」

「どういうことだ？」

「だから、殺したって言ったろぉが」

「はぁ？　お前、脳みそ腐ってんのか？　説明しろって言ってんだよ」

「説明してるだろぉが！」

「説明になってないから言ってんだよ！」

「理解しろや、このボケッ！」

「んだとぉ！？」

「あぁ！？　やんのかぁ、あぁ！？」

「ヴァミ、よせよ。今はそんな気分でもないくせに」

「裕也も、ちょっと冷静になろうヨ」

「兄者……」

「クリス、でもなぁ……」

　罵り合いは、しかしゾンローとクリスによって別のベクトルへと導かれた。

「では、聞きマス。まず、私はクリスといいます。あなたのお名前ハ、ゾンローさんだったと記憶しておりマスが、違いマスカ？」

「ゾンローだ。間違いない。お前は確か、勇者に味方するエルフだったな」

「違います。エルフではありまセン」

「そうか。まぁ、どちらでもいい。先の話だが、俺たちは魔族を殺した。同じく魔王ドラキュリアから命令を受けたやつらを」

「アイツら馬鹿ばっかりで」

「ヴァミ、俺が言うから黙ってろ」

「だってよぉ、兄者……」

「とにかくだな。村で、他のやつらの様子を見てたんだが、やつらはやり過ぎていた。あまりの無法ぶりに不愉快になってな」

「スパイダーマンもデスカ？」

「あの蜘蛛男のことを言っているのなら、そのとおりだ。俺たちは、戦う意思を持たないものや弱いものに攻撃するのは好かん」

「助かりまシタ」

「いや。元々、従う気のなかった命令だ。構わない」

「それでも、人が救われまシタ。ありがとうございマス」

「やめてくれ。くすぐったい」

「ところで、赤いお兄さんはどちらニ？」

　けれども。

　ゾンローとヴァミの顔が曇った。

　どこかおかしい。

　そのように裕也は思った。

　あのまとめ役がいないはずがないのに、姿も形もないのだ。その上、話をするのに躊躇っている気配すらある。さらに不穏な空気も感じる。裕也は警戒した。

「殺されたよ」

「エッ？」

「あのあと、魔王ドラキュリアにな。だから俺たちはこの作戦を機に、離れようと思ってるのさ。そしていつか、あの魔王を殺してやる」

「あぁ。そういうこった。だからもう、お前らとやり合うこともないってぇわけだ。……そんな気分でもねぇし」

　意気地のないヴァミを睨む。

　またか。

　またなのか。

　また見失うのか。

　俺の目標。

　追いつこうとしている背中。

　追い抜こうとしている憧れ。

　くそッ。

　いつもそうだ。

　いつもいつもいつも。

　勝手にどっかいきやがる。

　走っていると不意にいなくなりやがる。

　ちくしょう。

　ちくしょうっ。

　ちくしょうッ！

　だいたいなんだ。

　俺が目指した男のくせに。

　弱ったような顔をしやがって！

　アイツはそんな顔をしなかった。

　アイツは親に殴られてる話を笑い話にしてた。

　アイツは不倫や離婚のときだって笑ってたんだ！

　それがどうして……ッ！

「なんだよそれ。ふざけんなよ……ッ！」

「あぁ？」

「兄貴が殺された？　それで俺と競うのを止める？　ふざけんなッ」

「あぁ？　何がおかしいってぇんだよ」

「お前たちはいつもそうだ。ずっとそうだ。昔からそうだ。人がせっかく目標にして必死こいて努力してると、いきなり前触れもなく突然止めちまう。馬鹿にしてんのかッ！？」

「あぁ？　何を言ってんだ？」

「オレ様って言ってただろ。オレ様じゃないのかよッ！」

「それがどうした？」

「オレ様ならさ、もっと格好つけやがれよッ」

「あぁ？」

「このくそ野郎ッ！」

　瞬間、ヴァミの横顔を殴っていた。

　衝撃波が生まれるほどの、身体強化魔法を乗せた一撃。裕也が、一生懸命、ヴァミを倒すためだけに築き上げた最高傑作だ。

　吹き飛ばされるヴァミ。近づくも、いつまで経っても起き上がらない。

　さらに裕也は腹が立った。

「おいッ！　聞いてんのかァ！」

「ちょっと、どうしたんだよ、裕也」

「うるせぇッ！　バスケだってそうだ！　俺は思いつくできるかぎりのことをしたさッ。またアイツとやるためにな。それがどうだ。まだ一度もリベンジできてねぇ。同じコートに立つことすらできてねぇ。舐めんな！」

「ちっ、くそっ。痛てぇじゃねぇか」

「オラ、立てよ。立ってこいよォッ。一対一だ。タイマンだ、コラァ！　お前もオレ様なんだろッ！？　ちゃんと格好付けろよ！　いつまでも情けない顔してんなよッ！　チャレンジャーから勝手に逃げんなッ！」

「くそっ。なんなんだよ」

「まだそんな顔をしやがって！」

　もう一発。

　起き上がろうとしたヴァミの顔に一撃を加えた。

　転がるヴァミに、言葉を乗せた。

「早く立てよ！　立ってこいよォ！　俺はまだ、一度もお前たちに勝ってねぇんだよッ！　小学生から何年間。毎日毎日毎日。朝昼晩！　走りまくってゲロ吐いてダンベル上げて筋肉痛になって。どれだけ努力してきたと思ってんだよッ！」

　さらに一発。

　今度は転がらない。

　怒りの形相が返ってきた。

　口元が思わず緩んだ。

「痛てぇじゃねぇかッ！　あぁ！？　殺されてぇのか！？」

「舐めんなッ！　女々しい男に殺されるほど、弱くねぇ！」

「アッタマきた！　お前、やってやろうじゃねぇか！」

「裕也だ！　腐った頭に叩き込んだらぁッ！」

「あぁ！？　お前なんかの名前、覚えてやらねぇよ！」

「んだとぉ！？」

　魔法を掛けた右拳でボディを殴る。くの字に身体が曲がるも、ヴァミは見事に耐え、殴り返してきた。テンプルにクリーンヒット。今度は裕也が吹き飛ばされた。

「オラァッ！　喧嘩売ってきたくせに、もうダウンかぁ、あぁ！？」

「うるせぇ！　お前はもう三度もダウンしてるだろうがッ！」

　すぐさま立ち上がり、ファイティングポーズを取る。

　重い一撃だった。

　やっぱり強ぇ。強ぇよ、コイツ。

　でも、前ほどじゃない。

　これなら余裕で耐えられる。

　口元を拭うと、手の甲に血がついている。

　おもしれぇ。

　夢にまで見ていた。

　再び、戦うことを。

　できるうちにやっとかないと。

　勝ち逃げされてしまう。

　負けたままは面白くねぇ。

「あぁ！？　二度だ！　ダウンは二度だッ！　間違えんじゃねぇ！」

「あんなしょぼくれた顔、ダウンと同じだ」

「ユウヤ、歯ぁ、食いしばれよッ！」

「ヴァミもなぁ！」

　ド突き合いがはじまった。

　ヴァミがボディを打つ。けれども裕也はそれに耐え、拳を頬にヒットさせた。一瞬ヴァミはグラつくも、力強い右フックが飛んできた。まともに顔で受け止める。衝撃。歯を食いしばって我慢し、今度はショートアッパーを顎に叩き込んだ。揺れる足。だがものともせずに、ヴァミが、アッパーを返してくる。綺麗に決まった。裕也の足が浮いた。

　両者互いに全てが必殺のパワーを秘めている。しかし、二人はノーガードで笑った。

　そうだ、もっと来い。俺も行くからよ。もっと来い。

　左、右。裕也がフックを連打する。左右に弾き飛ぶヴァミの顔。だが、ヴァミの左ジャブ、右ストレートも決まった。ワン、ツー。今度は裕也の顔が後ろに飛んだ。

　二人は避けない。全てを受け止め合っている。拳と拳。けれども、想いは伝わる。

「脚にきてるじゃねぇか」

「お前こそ腰が入ってねぇぞ」

「ちっ、くそが。重てぇパンチしやがって」

「今度は勝ち逃げさせねぇ」

　青い獣が吼えた。

　緑色の鬼が、獰猛に同調した。

　そして、二頭は、堪り切った鬱憤を晴らした。