仮面☆戦士 カエンダー！

カエンダー 進軍！

第五話

　シルクは、村の中心で、スパイダーマンをにらめつけていた。

　村では血の惨劇が繰り広げられている。幾人かの魔族のうち、スパイダーマンは下品な表情で幼い女の子の髪を引っ張っており、泣いて懇願する母親を蹴りつけていた。

　なんてことをッ！

　薙刀を構え、殺気をたぎらせた。

　シルクの肉体年齢は人間でいうところの、十六歳前後だ。実年齢は約三歳であるが、魔族の中でもひ弱なハーピィの成長は早い。人間と同等、もしくは人間よりも下の力しか持たないハーピィたちにとって、成体になるための時間を割くことは生存の妨げになる。進化の上にたどり着いた、弱者ゆえの早熟であった。

　そんなシルクのチャームポイントは、ハーピィの中でも特殊な、さらさらで艶やかな黒髪である。ゆるやかなウェーブもかかっている髪をかきあげる仕草は、スタイルのよさや美麗な造形も加わり、無意識に異性を虜にしている。純白のドレス、無垢な翼と黒髪は相性がよく、男の心を常に揺さぶる。

　チャームポイントは、けれどもコンプレックスでもあった。黒髪のハーピィは数人いる。全てが同時に生まれた兄弟であり、全てのハーピィから兄弟は特別扱いを受けていた。王族のように慕われ、敬われる。友人の欲しい彼女からすると、黒い髪は、自慢ではあるのだけれど、友だち作りの壁でもあった。うっとおしくもあり、また、愛しくもあった。

　母の髪の色は、ハーピィとして代表的なピンク色であることから、おそらく父親の髪の色を受け継いだと思われる。しかし、シルクを含め、兄弟誰もが父の姿を見たことがない。ある日、幼いシルクは母に聞いた。「みんなはいるのに、どうしてあたしたちにはいないの？　お父さんはどこにいるの？」と。母は穏やかに答えた。「長い長い、旅に出ているのよ」と。「いつ帰ってくるの？」無邪気なシルクの疑問に、またも、母は穏やかに答えた。「わからないわ。けれども、あなたは自慢していいのよ。あなたのお父さんは、私たち全てのハーピィを守ってくれたの。そして、それ以上に。世界中が知る、立派な方だから」。そして、しかし母は人間に殺された。「人を恨んではいけないわ。みんな、必死に生きてるのだから」と、言葉を残して。無抵抗のまま、微笑んで。

　どうして？　どうしてっ？　どうしてこんなときでもお父さんはここにいないのッ！？　いつも、いつも、いっつもそうだ。この髪のせいで友だちもできないし、こんなときだってちっとも来てくれない。早く帰ってきてよ、お父さん！

　他のハーピィに守られながら、兄弟で泣いて、兄弟で父を呼び続けた。

　早く、お父さん……。お母さんを悪いヤツから守ったんでしょ？　でもお母さん、いなくなっちゃったよ？　死んじゃったんだよぉ！？　さみしい、さみしいの、さみしいよぉ……。お願い、ねぇ。あたしたちも助けてよぉ、お父さん……。

　父はどれだけ経っても来なかった。それが、当然のことだと知ったのは、戦争が落ち着いてからのことだった。他のハーピィから、父が、すでに故人となった勇者であることを教えられたのだ。人のために笑って死んだ母。人のために笑って死んだ父。居ないのだ。二人とも、この世界には。からっぽになった。力が抜けてしまった。それから、唇を噛んだ。悔しかった。恨めしく思った。人が、両親を奪ったのだ、と。

　憎悪を力に換えて、シルクはようやく動き出した。旅に出たのだ。父が見て回った世界を巡るために。母の愛した人間を観察するために。衝撃的だった。里では経験しなかった壮大で美しい景色に、魔族に対して理解があるサトシとの出会い。憎しみは、やがて、慈しみに代わっていった。微笑み続けた母と同じように。また、戦い続けた父と同じように、手にもつ得物を、守るために奮うことを決意した。今では黒い髪は一番の自慢になっている。白い羽との相性は抜群なのだから……。

　そして、彼女は守り続ける。人を、そして魔族を。正しいことを守るために。悪しきことにを滅するために。それはいつでも変わらない。激しく揺ぎ無い決意は、彼女をより美しく魅せた。　

「あなたね、村を襲った魔物は……！」

「ひゃっはぁっ。なーんだぁ、ハーピィの分際で、このオレにたてつこうってぇーのかぁ？」

「黙りなさいッ。世の中には、やっていいことと、悪いことがあります」

「人間だぜぇ？　お前も魔族だろぅ。なーんの問題があーるってんだよぉ」

　スパイダーマンが、女の子の顔を爪でつつく。涙を流す幼児をゲラゲラと笑う化け物。必死に母親は右足をつかむも、怪物の一蹴りで宙を舞った。ピクリとも動かない。

「もろい、脆いよなぁ。こーんなことで死ぬんだぜぇ？　元々は勇者の女だったってなぁ。人間なんて、勇者がいなけりゃなーんにもできねぇ癖によぉ。ヒャハァッ」

　ヒドイことをっ。

　激情に駆られるも、深呼吸を繰り返す。彼女は弱い。冷静にならなければ、殺されるだけなのだ。そこで、勇者という言葉が気になったので、まず、女の子を観察してみた。最初に認識したのは黒い髪。そう、黒い髪であった。シルクと同じ、黒い髪。意味するものは、勇者の子孫であるということ。

「お前はぁ……ッ！」

　シルクの目の前が真っ赤になった。

　薙刀を突く。しかし、スパイダーマンは女の子を盾にした。驚いて刃物を引くシルクに向かってスパイダーマンは女の子を投げ、彼女は武器を手放し優しく受け止めた。包み込む少女の身体は震えており、体温が冷たい。とても怖い思いをしたのだろう。

　守らなきゃ。

　想いとは裏腹に、頬を殴りつけられた。転がるシルク。

　けれども手の中の小さな命に被害はない。

　守りきるんだ。あたしは、お母さんと、お父さんの子どもなのだから。痛くても怖くても、あたしは立ちあがってここにいるんだから。そうなんだ。見たことはないけれど。お父さんは、いつでも立っていたはずなんだ。あたしたちを庇って。人間を庇って。弱きものを庇って。

　シルクは立ち上がった。勇敢に。威風堂々と。

「殴って死なねーってのは、ハーピィにしては頑丈じゃぁねーかぁ？　ちょっと傷ついたぞぉ、オレは」

「あたしは、守るんだ」

「あぁん？」

「お母さんと、お父さんのように」

「んんー？　おーおーおぉーっ！　よく見りゃぁ、お前、髪が黒いじゃねぇーかぁ。お前もなんだぁー、勇者の子どもだってーのかぁ？」

　シルクは血のつながった姉妹を解放した。

　母親の元に瞳を濡らして必死にかけより、ゆさぶっていた。「おかあしゃん。おかあしゃぁんっ！」しばらく続いた。シルクが警戒しつつ、羽根を使っての低空飛行で近づく間も。シルクが呼吸と、胸の鼓動を確認する間も。ずっと、続いていた。シルクは、想い出の母のように微笑んで。名前も知らない妹の頭を撫でた。

「大丈夫。まだ、生きてる」

「ほんとう？」

「うん。だから、ね？」

「うん……、おねえちゃんは？」

「あたしは、まだ、大丈夫だから」

　たぶん、お姉ちゃんという言葉の意味は、望んでいるものとは違う。でもそれは、まだ知らないだけなんだ。あたしは、気が付いた。たぶん、この子もすぐにわかると思う。そのときは、笑顔でいたい。自慢できるお姉ちゃんの顔で受け入れてあげたい。だってあたしは、お姉ちゃんだから。

「打ち所でぇーも、よかったかぁー？　残念、残念だなぁ。でもいいかぁ？　よぉーく聞きやがれ。今はなぁー、魔王ドラキュリア様の命令でなぁー。勇者の子どもを殺して回ってるんだよぉー、ヒャッハァ！　でなぁ、後はコイツで最後ってわけだ。ギャハハッ！　お前もあの世に送ってやるよぉ」

　スパイダーマンが声高に笑う。

　気色悪い。

　気持ち悪い。

　不快だった。

　勇者の子どもを殺して回っている？　では、他の子は？　もうみんな死んだの？　最後？　そんな馬鹿な。

　確かなことは、敵が、とても危険なことだ。魔王ドラキュリア。そして、その配下であるスパイダーマン。かつての魔王ドラゴン領に住む彼女には知らないことだらけだ。

　スパイダーマンの魔の手が伸びる。

　顔を殴りつけるもビクともしない。自慢の髪をつかまれ、胸元付近まで引っ張られる。悔しかった。こんなヤツに、手も足も出ないなんて。それでも、とにかく腹を殴り続けた。頬に一筋の雫が垂れた。

「やっぱり黒いなぁ。お前も殺してしまおーかぁ」

　吐く息が血なまぐさい。

　殺されるの？

　何もできずに？

　妹も守れずに？　

　イヤだ。

　イヤだよ。

　お母さん。

　お父さん。

　あたしは、負けない。

　負けないいんだ。

「お前らは不愉快だ」

　しかし、シルクの声ではなかった。