第1話 想定外の婚約
「美弥、あんた、また何したんだい！」
台所の板間で皿を出したり、料理を盛り付けたり、慌ただしく動き回っている女中たちが手を止め、血相をかえて走ってきた女中頭のおまつに目を向けた。
おまつは、竈の前で顔を煤だらけにして火吹竹を吹いている小柄な娘の背後に立つと、腰に手を当てて声を張り上げた。
「美弥！」
名前を呼ばれた本人はビクッと肩を震わせ、おずおずと振り向く。目を吊り上げ鬼の形相をしたおまつと目が合い、思わず火吹竹を取り落としてしまった。
「お、おまつさん。どうしたんですか？」
「どうしたもこうしたもないよ。旦那様があんたを呼んでるんだよ。こんな大事な時に呼ばれるなんて、一体何やらかしたんだい！」
「何もしてません。……多分」
自信なさそうに目を泳がす美弥に呆れた顔を向けたおまつは、盛大に溜め息をつき、白い前かけで雑に美弥の顔をこすった。
「お、おまつさん、痛い、です」
「こんな煤まみれになって、しょうがない子だね。汚れた前かけ脱いで、さっさと応接間へ行きな」
美弥は言われた通り、染みで黄ばんだ前かけを脱いで畳み、おまつに手渡した。
「これ、お願いします」
「分かったから早くしな」
おまつに追い立てるようにしっしっと手で払われ、一礼してから台所を後にした美弥は、不安そうに眉を寄せた。
私、何もしていないわよね？
むしろ何もしていないから怒られる？
お客様の前で役立たずだって叱られる？
まさかそんなこと……あるわけないわよね？
普段は来ることのない応接間の前につくと、息を整えてから三つ指をついて声をかけた。
「美弥でございます。お呼びでしょうか」
「入れ」
低く響く声が中から聞こえてくる。両手で静かに襖を開け、深々と頭を下げた。
「失礼します」
「晴磨殿、これが桃華の姉の美弥です」
「顔を上げてくれ」
どこかで聞き覚えのある心地よい声が耳をくすぐる。
言われた通り顔を上げると、松葉色の着物に紺色の羽織姿で、ざんぎり頭の美しい顔立ちの青年が目の前にいた。
「昨日の！ 書生さんじゃなくて、わ、若様だったのですか？！」
目を見開いて口元に手を当てる美弥とは対照的に、晴麿は表情を崩さない。
美弥は、晴麿の向かいに座る苦々しい顔をしている父の政伸、巷では美しいと評判の顔をしかめている異母妹の桃華、唖然としている桃華の母の佳江をちらっと見て、困惑の表情を浮かべて首をすくめた。
「神部殿。俺は、妹ではなく姉の美弥を婚約者とするつもりだ」
「晴磨殿、何を！」
「これは、姉とは名ばかりで、霊力は一切ありませんわ。何故そのようなことを仰いますの！」
「そうですわ。晴磨様に相応しいのは私です！」
政伸、佳江、桃華が口々に抗議するが、晴磨はそれを聞き流し、美弥の前に手のひらを差し出した。
「あれを貸してくれ」
「あれ、ですか？」
首を傾げる美弥の胸元に、晴磨は人差し指を突きつけた。
「勾玉だ」
「でも、これを外すと……」
美弥は、首から下げている勾玉を着物の上から抑え、眉を下げる。手の甲の赤く腫れあがった傷が目につき、隠すように膝の上に両手を置いて掌を上に向けた。晴磨が着物の袖から覗く美弥の右手首を見つめる。晴磨の視線に気づいた美弥はさっと袖で手首を隠した。
美弥の脳裏に昨日の出来事が蘇ってきて、ぶるっと体が震えた
