崩壊世界のバッドエンド・ブレイカー

星の音階を紡ぐ

太陽に焦がれる

「愛理。入ってもいい？」

　病室の扉をノックし、そう呼びかける。ややあってから、「どうぞー」と明るい声がした。

　病室に入ると、愛理は起き上がってノルファを迎え入れてくれた。

「目が覚めたって聞いて、ちょっとお話ししたくて。……平気？」

「ありがとうノルファ。全然平気だ！　一眠りしたらすっかり元気になっちゃった」

　ガッツポーズをして見せる愛理。

「ノルファの方こそ大丈夫か？」

「ええ。蓮の歌のお陰で、ダメージはほとんど残ってなかったから」

「そっか。良かったー」

　微笑む愛理の目元に涙の跡があることを、ノルファは見逃さなかった。

「それにしても、今回の戦いは危なかったな。次から次に予想外のことばっかりで……みんな無事で本当に良かった」

「ええ。そうね」

「斗悟がやられちゃった時はヒヤヒヤしたよ。でも蓮ならきっと助けてくれるって信じてたけどな」

「……愛理」

　ノルファは愛理のベッドに腰掛けて、そっと彼女の手を握った。

「今、ここには、あなたと私しかいない」

　その言葉に、愛理の完成された笑顔が、くにゃりとバランスを崩した。視線を落とし、苦笑、と呼ぶのが一番近い表情になって、「ノルファには敵わないな」と呟く。

「…………怖かった。すっごく」

　しばらくして絞り出した愛理の声は震えていた。

「斗悟が死にそうになった時、ホントは頭真っ白になっちゃったんだ。でも蓮が泣いてたから……私がしっかりしなきゃって、必死だった。うまく、やれてたかな」

「ええ。あなたは理想のリーダーそのものだった」

　嘘ではない。愛理が絶望的な状況でも決して諦めず、凛とした姿で希望を示したからこそ、蓮は奮起し、斗悟を復活させた上に『開花形態(ブルーム・フォーム)』に目覚めるという奇跡を起こしたのだ。

　気づけたのはノルファだけだろう――あの時の愛理の堂々たる姿が、実は薄氷の上に辛うじて成り立っていたのだということに。

　本当は、震えそうになる声と体をなんとか抑え、ギリギリのところで踏み止まっていたことに。

「斗悟が生きてて……みんなが無事で本当に良かった……。良かったよぅ〜……」

　泣き出してしまった愛理が落ち着くまで、ノルファは傍に寄り添っていた。

　――愛理は太陽だ。

　歴代最強の桜花戦士。人類の希望。

　その小さな両肩にのしかかる重圧は想像を絶する。

　けれど愛理はそんなことをおくびにも出さず、いつも明るく朗らかで、任務では頼りになるリーダーの役目を全うしている。

　その完璧な善性を、ノルファは愛していた。

　焦がれるほどに。

　……やがて愛理が涙を拭く。鼻をかんで、顔を上げた彼女は、幾分か晴れやかな表情になっていた。

「はー……スッキリした。ありがとノルファ。こんな情けないところ、他のみんなには見せられないからな」

「構わないわ。無理して溜め込まなくていい」

「もーぅ。そんなこと言われたらキュンキュンしちゃうよ」

　愛理は太陽だ。だが太陽にも夜が必要であることをノルファは知っていた。自分が――自分だけがその役目を担っていることに、少なからず高揚感を覚えている。

　だが――。

「愛理」

「ん？　なぁに〜、ノルファ♪」

「愛理は会崎くんのことが好きなの？」

「………………ほァッ⁉︎」

　聞いたことのない声が出た。驚くだろうことは予想していたが、これほどとは……。

「な、っなな何？　急に。ど……どしたん？」

　動揺のあまり口調がおかしくなっている。初めてのことだ。

「なんとなく。彼が関わることになると、普段のあなたよりも感情の表出が派手になっている気がしたから」

「そ……そうですかね？」

「安心して。私にしかわからない程度」

「…………」

「自覚は、ないの？」

「……わ、わかんない。……なんか……よく、わかんなくて……」

　愛理は、朱く染まった頬を隠すように口元に手を当て、しきりに目を泳がせている。……こんな反応も、初めて見た。

「この場合の『好き』って、その……恋愛的な意味で、ってことだよね？」

「質問の意図としては、そう」

「……それ……よく、わかんない。私、みんなのことが好きだ。ノルファのことも蓮のことも比奈子のことも、ナデナデしてペロペロしてモミモミしたいって思ってる」

「………………」

　話の腰を折らないように、一旦置いておく。

「でも、斗悟に思うのは……なんか、違うんだ。それが何なのか、説明できなくて……これが『恋』っていうものなのかも、よくわかんない……。ノルファはわかる？　恋ってどんな感じなのか」

「さぁ……。私も恋愛経験ないから」

「そっかー……。っていうかさー、桜花戦士ってそーゆー機会全然ないよなぁ〜」

「比奈子なら知ってるかも？」

「そうかも……だけど……どうしよう、メッチャ大人な話とかされちゃったら。私『あばばばばばば』ってなって、リーダーの威厳が地に落ちるかも」

「……ふふ」

「笑うなよぉ〜」

「じゃあ、愛理。東條教官のことは好き？」

　愛理はパッと笑顔になった。

「好き〜。訓練して汗かいても、東條教官って何であんないい匂いするんだろーなー」

「神田司令官のことは？」

「もちろん好き！　まぁ、司令は私達のこともーっと大好きだろうけどな！」

「鞠原先生は？」

「好きだよー。何でも優しく教えてくれるし」

「じゃあ会崎くんはどう？　誰に対する『好き』に近いの？」

　そう尋ねると、愛理は考え込んでしまった。だが顔は赤いし目はグルグルしているし、答えが出てきそうにないのは明白だった。

「やっぱ……わかんないよ。誰とも違う。こんなの初めてだ」

「そう。それなら、今はそれでいいと思う」

　愛すべき親友のために、ノルファは言葉を選ぶ。

「わかるまで、もっといっぱい話してみればいいわ。いつかその気持ちに、あなたが納得できる名前を付けられるまで」

　愛理が目を丸くした。

「え……ノルファ、なに今の、すごい。素敵。大人！」

「どうも」

「そうだな。これからもっと、斗悟と話してみるよ。……なんか、こういう話新鮮だな！　楽しいな！」

　照れたのを誤魔化すように笑う愛理を見て、胸の奥に刺す僅かな痛みに気づかない振りをする。

　……これでいい。

　斗悟からは、愛理に近いものを感じていた。

　輝くような善性。

　それは、ノルファがどんなに焦がれても手に入らないものだ。

　愛理の幸せを願っている。そのために、彼女の隣に居るのは、やはり自ら輝きを放つような人物であるべきなのだ。きっと愛理も、そういう人を選ぶはずだ。

　自分のような、愛理の光に当てられて濃い影を延ばすだけの人間は、彼女の真の理解者にはなり得ないのだから。

　――大丈夫。私はちゃんと、人類のために戦える。

　濁りそうになる精神を、愛理に気付かれぬよう深呼吸をして整える。

　ノルファの適合率は40%。ボーダーラインの上に立っている。心を乱し、これ以上善性から遠ざかれば――皆と並んで戦う資格すら、失ってしまうのだから。