崩壊世界のバッドエンド・ブレイカー

星の音階を紡ぐ

蓮の歌

「ここ……か？」

　神田に教えてもらったとおり地下2階に来てみたものの、似たような部屋がいくつかあって、どこに蓮がいるのか判別がつかない。仕方なく片っ端から鍵を挿し入れていくと、3つ目の部屋で鍵が合った。

　いきなり入るのは気が引けて、何度かノックをしてみたが反応がない。おそるおそるドアを開けると、部屋の奥にヘッドホンを付けた蓮の姿があった。

　部屋の大きさは（斗悟の時代の）一般的な学校の教室ほど。電灯が蓮の周りしか点いていなくて薄暗いが、そこら中に古びた机や椅子が乱雑に置かれているのが見える。不要品置き場にでもなっているのだろうか。

　入り口から蓮の位置まではそこそこ距離があり、蓮は音楽に集中するためか目を閉じているので、斗悟が入ってきたことには気づいていないようだった。

　どう声を掛けたものか迷って、なんとなく音を立てないように近づいていると、蓮の足がリズムを刻み出し、大きく息を吸い込む音がした。

　そして。

「――――――――⁉︎」

　瞬間、斗悟は、放課後に桜夜と二人で歩いた夏の帰り道を幻視した。

　――ね、これいい曲じゃない？　私好きなんだ〜。

　――でしょ？　ふふふ。斗悟もそうだと思った！

　鮮やかな青一色の空。深い緑の香り。

　眩い太陽の光を浴びて一層輝く桜夜の笑顔。

　蝉の声に片耳を塞ぎ、二人で一つのイヤホンを繋いで聴いた歌。

　蓮が歌い出したのはその曲だった。

　タイトルは、そう――『星の音階』。

　歌を聴いているだけのはずだ。それも演奏すらない、アカペラの蓮の歌声だけを。

　それなのに、まるで想い出の瞬間に時を戻されたようだった。

　たった一年ほど前のことなのに、斗悟を取り巻く状況はあまりにも変わってしまった。もう二度とあの頃に戻ることはできない。

　湧き上がる懐かしさと喪失感の奔流は体の内に収まり切らず、涙となって溢れ出してくる。

　歌い終わった蓮がヘッドホンを外し、ゆっくり目を開けた。と同時に、

「…………え？　っうおわあぁぁああ⁉︎」

　薄闇の中で滂沱の涙を流す斗悟に気付いて絶叫した。

「なっ……お、お前なんでここに⁉︎　何泣いてんだよ⁉︎」

「…………っ…………、ぅ…………、…………！」

「なんか言えよ‼︎」

　無言で泣き続けられては蓮も困惑しかなかっただろうが、斗悟は斗悟で感情の制御が効かない状態だった。なにか言おうとしても声が出ない。

「お、おい……斗悟？　大丈夫か？　なんかあったのか？」

　ただならぬ斗悟の様子に、驚きよりも心配が勝ってきたらしい。こちらを覗き込む蓮の不安気な表情を見て、ようやく斗悟も落ち着きを取り戻した。

「いや……ごめん、ちょっと幻覚が見えただけだ。もう大丈夫」

「ホントに大丈夫かそれ⁉︎」

「あまりに懐かしい歌だったからさ。どうしてこの曲……『星の音階』を？」

　斗悟にとっては最新の流行曲でも、この時代から見れば100年も昔の話。それをなぜ蓮が歌っていたのか気になった。

「え？　それは……あ、あたしも好きな歌だし。それに、イーターが現れてから新しい曲ってあんまりないから」

　確かに言われてみれば、イーターの出現以降、娯楽や芸術に割けるリソースは激減しただろう。100年の時が隔たれていても、その間隙を埋める数の新譜は生まれていないということか。

「――凄いな。蓮の歌は。魂が揺さぶられるようだった」

「……そ、そう」

「本当に凄い。こんなにも心に響く歌声なんて、天才としか思えない」

「…………う…………」

「凄すぎて讃える言葉が思いつかないよ。オレ一人で聴くにはあまりにももったいない。これほどの才能が埋もれたままだなんて、人類にとっての損失と言っても差し支えな――」

「だあああああもーうっせえなぁ！　適当なことばっか言いやがって！」

「……適当なんかじゃない。本心からそう思ったんだ」

　思い出による補正を抜きにしても、蓮の歌声には尋常ならざる迫力があった。

　斗悟の眼差しから真剣さが伝わったらしく、蓮の顔がみるみる真っ赤になっていく。やがて根負けしたように目を逸らし、「大体、なんでお前がここにいるんだよ」と小さく言った。

「神田司令官に無理を言って教えてもらった。勝手に入ってきてすまない」

「司令が……？」

　そう呟き、蓮は怒るに怒れないといった表情になる。

「君の過去のことも、鞠原さんから聞いた」

「……なんだよ。勝手に人のこと嗅ぎ回りやがって」

「ごめん」

「…………」

「蓮。どうして歌のことをみんなに隠しているのか、教えてくれないか？」

　聞けばまた怒らせてしまうかもしれない。だが、ここで踏み込まなければ、神田に鍵を託してもらった意味がない。

「……言えねーよ。歌なんてイーターとの戦いで何の役にも立たないのに、そんな無意味なもんに時間を割いてるなんて言えるかよ。あたしが一番弱いのに……一番、頑張らなきゃいけないのに」

「君が自分の好きなことのために使う時間を、愛理や比奈子やノルファ達が、責めると思うか？」

「うるっせーな！　わかってるよ！」

　蓮は目を剥いたが、すぐに俯いて唇を噛んだ。

「わざわざ言われなくても、わかってるよ。みんなそんなことで責めたりしない。あたしが勝手に引け目感じてるだけ。……歌うのやめられないくせに、堂々と歌うこともできない。中途半端でどうしようもないヤツだってことぐらい、あたしが一番わかってんだよ……！」

「……蓮……」

　蓮の瞳が涙に滲む。斗悟は彼女にかける言葉を必死に探していた。

　蓮は花凛たちを助けられなかった罪悪感を埋めるために、桜花戦士としての使命に没頭しようとしている。だがそれでも、他の全てを犠牲にしても歌だけは、歌うことだけは止められなかった。彼女が歌に懸ける想いはそれほど強い。それゆえの――あの凄まじい歌唱力なのだろう。

　贖罪の使命感と歌への強い情動。相反する二つの想いに締め付けられて蓮は苦しんでいる。

　……どうすれば彼女を、この緊縛にも似た苦境から救ってやれる？

　歌なんて無意味だと、蓮は言った。イーターとの戦いには役立たないから、と。

　だが斗悟には、意味が無いとは思えない。蓮の歌には、人の心を動かすとてつもない力がある。たとえ戦いには役立たなくとも――……。

　いや。

「そうだ……」

　ある。あるじゃないか。

　歌(・)の(・)力(・)を(・)戦(・)い(・)に(・)活(・)か(・)す(・)魔(・)法(・)が(・)。

「あるぞ、蓮！」

　閃きを得た興奮に、思わず蓮の両肩を掴む。

「うおぁあっ⁉︎ な、何？　何が⁉︎」

「あるんだよ、君の歌だからこそみんなの助けになれる方法が」

　それは、異世界の聖女ルチアが得意とした、詠唱を旋律に乗せ歌唱力によって効果を高める術式。

「――歌(・)唱(・)術(・)式(・)だ(・)！」