ハイラに吹く新しい風の予感
それからハイラの文化・マナーを猛勉強しながら、婚約式の準備もこなして、慌ただしくひと月が過ぎた。
すっかり元気になったスカイフォード様は休んで鈍っていた体力を取り戻すために、毎日剣術の稽古に励んでいる。
(風邪の次は、怪我でもしたらどうするのだろう…)
と心配もしたけれど、その時は治癒魔法があるのだから便利なものである。
風邪も魔法で治せば良かったのにと思ったけれど、風邪はどうやら魔法では治せないらしい。
(変なの)
うん、と伸びをする。机に散乱する沢山の歴史書やマナー教本に隠れたミステリ小説に手を伸ばした時、ノックが響いた。
「失礼します。アイリス様にお客様でございます」
「…私に？分かったわ、すぐに行きます」
あれからフォンミーも変わらずに仕えてくれている。彼女の淡々とした仕事ぶりは、私をいつも安心させてくれる。
それがもし距離感の近い侍女であったら、私は裏切られたあの日を、きっと毎日思い出してしまうから。
「…手が伸びている小説のことは見なかったことにして差し上げます」
「うっ…」
(それにしても、相変わらずよく見ている)
応接間には、スターレスカ様とシャウダン伯爵が揃っていた。
「スターレスカ様、シャウダン伯爵様、ひと月振りでございます」
「いよいよ明日、婚約式ですわね。楽しみだわ」
「招待客の皆様にも喜んでいただける様努めますわ。それで、今日はどの様な御用向きでしょう？」
ふふ、と微笑む二人の距離は近い。まさか、と思った。
「私たちも無事に婚約する運びとなりました」
「まあ！それは良かったですわ！おめでとう御座います！」
「本日はそのご報告に」
二人はお互いを見つめ合って微笑んでいる。このひと月で深まった愛情は、どうやら計り知れないらしい。
シャウダン伯爵は、大人の落ち着きと気品に溢れていて、前回の印象を大きく払拭した。
(この方は、ズレたメガネも直さずにスターレスカ様のために走ってきたのだものね)
「…そういえば、シャウダン伯爵はクリアグラスをされないのですね」
「え？ああ、この眼鏡ですか？」
「突然すみません。私はものすごい近眼なので、スカイフォード様にクリアグラスを着けてもらったので…」
「私のこれは魔道具なので、視力を調整するそれとは異なります。そうだ、自己紹介が遅れておりました。私は石油の輸出を生業としております」
石油はハイラの一大産業である。ならばシャウダン家の資産は相当なものになりそうだ。その資産を使い尽くした元妻というのは、どれほどに金遣いが荒かったのだろう。
かちり、と魔道具だという眼鏡をかけ直して彼は続けた。
「この眼鏡は地層を調べることができるのです。どこから採掘するのが一番良いのかなど、そういったことに役立ちます」
そんなことができるのか。ハイラは魔法力よりも、その応用力で発展してきた国なのだろう。
「ハイラに来てから、驚かされることばかりです」
「しかし…ハイラは他国に売るばかりではなく、自国にも目を向けなければ…。やがてこの国の資源は枯渇する」
(そういえば、スカイフォード様も以前その様な事を危惧されていた)
シャウダン伯爵は「それで」と言うと、すっと書類を差し出した。
「これは？」
「以前スターレスカ殿にプレゼントした、オランジェットをぜひハイラで売り広めたく思います。その為の、チョコレート及びオレンジの輸入計画書です。それから、こちらはそれを製造及び販売する菓子店の計画書ですね」
「これを私に、なぜ？」
「端的に申しますと、ぜひ私達と輸入品の加工販売を手掛けてみませんか」
「えっと…どうして私なのでしょう？オランジェットはたまたま私が好物だったから持ってきただけで、輸入の知識など…」
「勿論、細かいことは私が担います。ハイラの商人はみな、どうにも『売ってやっている』という意識が抜けない。だから石油以外はあまり上手くいかないのです。アイリス様はその潤滑油となりえると」
「私がイサクだからですか？」
「正直それもあります。それ以上に、アイリス様は我々の知らない物を知っている新しい風なのです」
「買い被りすぎですわ。私こそ、ハイラでは初めて知るものばかりです」
「ええ！ですから、きっとお互い情報を交換する良い機会ではないでしょうか？」
スターレスカ様は、にこやかに私達を見つめて紅茶を啜って行方を見守っている。なんだか少しだけ羨ましい。私はスカイフォード様が執務に励む姿など、あまり見ることができない。
「ですが、私の独断では…」
「勿論、殿下や国王陛下にご相談して下さい」
シャウダン伯爵は、商売の話をするとき、十歳は若く見えるので不思議だ。
汗をかいた額をハンカチで拭っている。それほどの熱量を持って私を誘ってくれているのかと思うと、協力したい気持ちが膨らんだ。
(冷たいお茶の方が良かっただろうか)
と思い、ファンミーに持って来させた。
グラスに浮かんだ氷が涼しげな、涼茶が運ばれる。
シャウダン伯爵は、「これはありがたい」と言って飲み干した。
(一生懸命誘ってくれるのは嬉しいけれど、国王陛下やスカイフォード様が首を縦に振るかしら)
今、私の立場がものすごく微妙だと言うことは十分自覚している。
私の心を見透かすかのようにシャウダン伯爵は言った。
「アイリス様がこの国にいかに国益を齎すか、国民に示すチャンスだと私は捉えております。良いお返事を期待しております」
なんだか、大変なことになってしまった。
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