第84話「交渉Ⅱ」
「断る」
「そこをどうにか！」
――十数分後のことだった。
第1城壁間際に建つ大きな倉庫、固く閉じた扉の内部で、ひそやかに――けれど熾烈な――言い争いが勃発していた。
そこにあったのは3つの人影。
断固とした口調で切り捨てたのは、鋭い碧眼の主――レイナ。一方、拝み倒すように返すのは黒髪黒目の宵闇だ。そして、その彼の隣に、小柄な少女――麗奈がいる。
倉庫の主よろしく荷馬車の荷台に腰かけたレイナに対し、残る2人は立ったまま。その2人は、どうにかこうにか、見回りの眼を掻い潜り、この倉庫へとたどり着いたばかり。
そして、新たに加わった少女に関し、レイナから質問が飛び、それに答えた宵闇が何事か言い足す前に、発されたのが冒頭の言葉だ。
要は、宵闇と麗奈、2人をかくまい、明日王都を出るのに紛れ込ませてくれないか、という宵闇の要求を、口に出される前にレイナが断ったのだ。
「……利益がない、損する可能性が高い。それでどうしてオレが協力しなけりゃならん」
そう忌々し気に言い切った剣幕に、少女がビクリと反応する一方、宵闇のほうはどこ吹く風。
「だよなー。わかっちゃいるんだ」
「なら、言うな」
宵闇の飄々とした返答に、レイナは鋭い視線を向ける。
だが、彼としては重々承知している返答だったため、なんの感慨もないのだから仕方がない。何しろ、姿を確実に消せる宵闇とは違い、ただの人間、しかもバリオット宮から逃げ出してきた人物――麗奈をかくまい、その脱出に手を貸すのは、誰がどう考えてもハイリスク・ノーリターン。
そんな一方的な犠牲を他人に強いるのは、宵闇の本意でもない。
一方、宵闇の立場としては「麗奈」という存在と運よくエンカウントできたからには、それを確保し、情報源として連れ帰りたいのが本音だ。そのためには、レイナの協力を仰ぐ以外に道はない。
だからこその交渉。
「――けど、こっちも他に方法が無い。わかるだろ？」
「あ？」
まるで凄むような返答のあと、数秒思案し、レイナは言う。
「だったら、それ相応の利益を提供して見せろよ。それ次第じゃ、考えなくもない」
「お！ そうか！ ……そんじゃあ――」
ちなみに。
ここ数日、彼らは同じような会話を延々繰り返していたりする。そのため、特にレイナは口と頭の回転速度で宵闇に勝てないことを学習済み。ついでに言えば、宵闇の性格もある程度把握してもいる。
あまり不当な取引にはならないだろう、という当てがあっての言葉だった。
そして宵闇もまた、レイナの性格を把握していた。何をどう言えば頷くのか、それをシミュレーションしたうえで、彼は言った。
「――あんたも、こっち側に来る、っていうのはどうだ？」
「……は？」
一瞬、思考したうえで、レイナは言った。
その反応に手応えを感じつつ、宵闇は言う。
「俺に協力することで、あんたはかなり危ない橋を渡ることになる。だったら、元からこっちに鞍替えするつもりで動いてくれないか、って話だ」
「……」
続きを待つ様子を確かめつつ、彼は言う。
「ちなみに、待遇に関しては俺が保障する。少なくとも、オルシニアの平民並みの衣食住は確約できる。一方のリスク――懸念としては、俺たちの任務に付き合って、国中あっちこっち旅続きになるかもってことくらいかな。あ、あとは魔物の討伐に関わるから、そこそこ命の危険はある。他に質問・要望があったら応えるが、どうだ？」
そんな提案に、レイナはひとまず嘲るように言った。
「……どうだ、もなにも、信用がない。第一、オレを取り込んでそっち側とやらに何の得がある？ この場で調子の良いこと言ってるだけとしか思えないが」
ある意味での挑発、様子見の言葉だった。
それを察しつつ、宵闇はにこやかに言う。
「あー。一応、得はある。まず俺の成果、物的証拠として、あんたを確保できる意義はかなり大きい。つまり、俺の報告先へあんたを紹介し、第2王子絡みの話を聞いてもらうまでは、あんたの利用価値はかなり高い」
「……」
「次いで、継続的なあんたの価値としては、従魔術そして、イスタニアに関する情報を持っている点だ。既に2人は確保しているが、従魔術も隣国の情報も、あればあるほどいいからな」
「……」
「そして単純に、俺たちは人手が欲しい。あんたの特殊技術も含め、こっち側では引く手数多だと思うが。どうだ？」
「…………ちっ。相変わらず、口の回る」
以前よりも忌々しさが抜け、ほんのすこーし慣れた感のある捨て台詞に、宵闇は笑みを深めて問いかける。
「他に質問は？」
当然気になるだろう、宵闇の“上”にあたる存在について訊かれると思っての言葉だった。実際、レイナも同じことを思ってはいたのだが――。
「もちろんある。が、どうせ3番目の縁者なんだろ？」
確信している口調に対し、宵闇は肩を竦め、曖昧に返す。
事実として、彼はルドヴィグの直下ではないし、ましてやこの行動もルドヴィグのためではない。ただ「どこの派閥か」という問いに対しては間違いなく、ルドヴィグ側と答える、その程度の繋がりでしかないからだ。
レイナもまた気にせず言った。
「なら、現時点では詳しく知らない方がオレのためだ」
そんな無関心そうな返答に、宵闇は苦笑して言う。
「そうかい、けど、そんなんで判断できんのか？ それとも、議論の余地はなしか」
わざとらしい言葉に、レイナはニヤリと笑って言った。
「いや。一考すべき提案だと思ってはいるさ。……が、やはり保証がたりない。魔物のあんたを使ってるあたり、そっち側へも興味は湧くが」
そんな更なる要求に、宵闇は、レイナの現状と根底に見える願望を考慮しつつ、再度頭を回し言った。
「……じゃあ、言っちまおうかな。俺の直属の上司、というか相棒の名前。
それ聞いたら、きっとあんたも傾いてくれる気がするんだが」
「へえ？ 誰だよ。まずオレが知っていなきゃ意味が――」
「――アルフレッド・シルバーニ」
「……」
ピクリと身体を揺らすレイナに笑いかけ、宵闇は言った。
「知らないか？ この国じゃ、亜人として有名な、あのシルバーニ卿だよ」
「……“化け物公爵”か」
ポツリと漏れたその一言に、一転、宵闇から怒気が放たれる。
「おいおい、化け物とは随分だな。第一、あいつは公爵じゃねえよ」
そんな押し殺した威嚇に、傍らで黙りこくっていた麗奈が思わず一歩離れ、対するレイナも数度瞬きしながら呟いた。
「……かなり、入れ込んでるんだな」
そんな2人の反応を感じ取りつつ、宵闇は溜息を吐くように力を抜き言った。
「ああ。もちろん。……あいつは、俺の半身と言っても過言じゃない」
――ちなみに。
“化け物公爵”というのは、残念なことに、王城で勤める下級の者たちの間で広く使われている呼称だ。そのため、話でしか聞いたことのない人物に対し、レイナは何の気なしにこの蔑称を使ったわけだが――。
それに対する宵闇の劇的な反応に、レイナは見た目以上に驚いていた。内省した宵闇の気配が元に戻るのを眺めつつ、彼女は興味深そうに言う。
「なるほど。――確かに、オレが傾くに足る話だ」
これに宵闇は、無理やり口端を上げ、意識的に笑いかけて言った。
「――だろ？」
「……だが、所詮は貴族。オレたちのような存在を、ヒトとも思ってないのが貴族ってもんだ。違うか？」
暗澹とした雰囲気さえ発しながら言ったレイナの一方、宵闇はすっかり調子を取り戻し軽やかに言う。
「違うね。あいつなら、あんたのことを無下にはしない。何しろあいつは――」
「差別される側を、知っているからな」
「……」
ジワリと、何かに思い至ったようなレイナの表情を観察しつつ、宵闇は言った。
「――あんたも口にしたじゃないか。“化け物”ってな。……そんな言葉を吐かれる立場にあるのがあいつだ」
「……」
「だからこそあいつは。――異国人だ、性別がどうだ、そんな理由で、差別なんかしない」
「……」
黙ったレイナを眼中に置きながら、宵闇は言葉を継ぐ。
「口では何と言おうが、あらゆる命に対して真剣に向き合い、その生き死にに関わってきた、それがあいつだ。そして、あいつ――アルにとっては魔物でさえ、その枠から外れちゃいない」
「……」
「ましてや正真正銘、人間のあんたが、無下にされる理由がどこにある？ あいにく、愛想が無いのが玉に瑕だが、慣れちまえば問題ねえよ」
そんな宵闇の言葉に、レイナは半ば茫洋とした眼差しで呟いた。
「……魔物でさえ、か」
そうして視線を宵闇に戻し、言う。
「それが本当なら――。いや、あんたを見るに、そうなんだろうな」
小さな希望が灯りかけた視線を受け止めつつ、もちろん宵闇は、ニヤリと笑って言った。
「ああ。まさに、俺が証拠だ」
「……」
「――それに、俺と違ってアルも仲間もほとんど不干渉だし。……居心地は、悪くないと思うがな」
「……」
そして、遂に。
レイナは、頷いて言った。
「いいだろう。……ここで使われるよりかは、そっちの方が良さそうだ」
端正な顔に似合わない笑みを刷きながらレイナが言えば、宵闇もまた口端を上げ言った。
「は。後悔はさせねえよ。価値に見合う待遇は、俺が責任もって保証する。……さすがに、細かな条件はアルに要相談、だがな」
そうして1つの話が纏まった、のだが。
「さて、それじゃあ、ようやく――」
時刻は既に夜半近く。
だが、あいにく宵闇には、今夜中に話をつけるべき事柄が、もう1つあった。
「――話を聞かせてもらおうかな？ 地球の女子高生さん」
「は、はい……」
一方の少女――麗奈は、日本人の特徴をもったこの見知らぬ男――宵闇に、ノコノコついてきたことを後悔し始めているところだった。
第84話「交渉Ⅱ」
