【Virtual World Intern】

第七話_【浅草寺の巫女】

「ペットブリーダー？　職業？」

「そうよ」

鈴丸灯と名乗る見た目は小学生の美少女は、誇らしげだ。

築に差し出した右手はそのままに、左手だけを腰に当てている。

築は、差し出された右手を握ると、今一度尋ねる。

「職業ってなんだ？」

それに対して灯は、頭を傾げて少しだけ考えると、もう一度言った。

「ペットブリーダーよ！！」

今度は両手を腰に手を当て自信満々に答えた。

・・・・・・、・・・・・・

・・・・・・

（沈黙が続く）

・・・・・・

・・・・・・、・・・・・・

深くため息をつくと、築はオオカミ少女に向かって怒鳴った。

「だから、ペットブリーダーって何だって聞いてんだよ！！！」

すかさず灯も答える。

「はぁ？だからなんでそんなことも知らないのよ！！！」

築はバカにしてきたオオカミ少女を掴みかけたが、やめた。

相手は女の子だ。

しかしその時。

パァン。

左頬に今まで感じたことのない鈍痛が、顎の骨まで響いた。

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2032年8月9日 16:38

東京都江戸川区小松川公園

「どう？　少しは落ち着いた？」

灯が近くの自販機で買った缶ジュースを築に手渡すと、自分の分を一気に飲み干した。

築は、冷えた缶をさっきまで腫れていた左頬に当てた。

「俺は冷静だったぞ」

「ごめん。ごめん」

そう言うと灯は苦笑いを浮かべた。

「それはそうと、あなた本当に知らないの？　文部科学省の人に説明されたでしょう？」

「されてない」

築は仏頂面で即答する。

馬鹿を見るような上から目線の目つき。こんな状況を好きな男性も中にはいるのかもしれない。しかし築には可愛い美少女に虐げられる趣味はない。

「はぁ？　ちょっとステータス見せて見なさいよ」

そう言われて築はIoTウェポンである紅葉を視界に入れるとステータスを表示させて見せた。

覗き込む灯の髪からは、良い匂いがする。

「あー、あなた最期の登録者なのね。だったら時間がなくて説明されなくても仕方がなかったかも」

灯は一人納得したように言う。確かに文部科学大臣と名乗る浅海が築の元を訪ねた時、「時間がない」と言うのは何度も聞いた。

「何故最期だとわかる？」

「ちょっと！　私の方が年上なんだから敬語使いなさいよ」

怒る灯に築は左頬を撫りながら答えた。

「これが現実世界だったら慰謝料もんだぞ。良いから教えてくれ」

灯はわかったと頷くと、画面右上の数字を指差した

「ここに番号が書いてあるでしょ？」

「96/95って奴か？」

「そうよ。えっ！？あれ？」

灯は丸い目で、わかりやすく二度見する仕草を見せた後、首を傾げた。

「どうした？」

「うん。私は、18/95って書いてあるの。つまり私は18番目の登録者で、95人この世界にプレイヤーとして来ているって教えられたの。そうであれば、96番っておかしくない？」

確かに最初にこの数字を見つけた時から違和感はあった。

「96人いて、既に現実世界に戻されたとか？」

「それも考えられなくはないけど、私が初めてここに来てステータスを確認した時も95だったわ」

「だとしたら、プレイヤーとして登録されているのに、参加していない奴がいるってことか？」

「まぁ、そう考えるのが妥当ね」

と答えはみつからなかったが本題はそこではない。灯もそれはわかっていた。

「それで職業についてだけど、、、」

「あぁ。教えてくれ」

「この世界は職業体験ができるVRMMOのゲームって話は聞いてる？」

「俺はアプリって聞いたんだが、」

「あなた本当に最後だったのね。間違ってはいないけど、かなり説明が省略されているわ」

灯は両手を広げて首を左右に振ると呆れた顔をした。

「まぁいいわ。　職業体験のゲームなんだから、何かしらの職業を体験することになるわよね？　私が受けた文部科学省の人の説明では、仮想世界に来たら、まず最初に職業付与所に行けって言われたわ」

「そこでこの世界の説明も詳しく受けたの。《学力指数》と《知能指数》とか言うものが魔法に与える影響とか。そして私の魔法性質とかね」

そう言って灯は、掌の上に火の玉を作って見せた。

「なに？」

（俺がこの2日間で実感したことは無駄だったのか。これが情報弱者か‥‥‥）

ショックを受ける築。

それを見かねてオオカミ少女は、再度ため息をつくと、茶色く長い髪を耳にかけ、後ろを向いて言う。

「いいわ！！　オオカミを捕まえてくれたお礼に職業付与所に案内してあげる！！」

「本当か？」

場所も知らない築にとってがありがたかった。何より遅れを取り戻すためには、案内人がいる方が手間取らなくて済む。

「嘘言ってどうするの。ただし、、、」

「なんだ？」

「さっき顔叩いちゃったことはチャラにしてね」

「‥‥‥、わかったよ」

こうして築と灯は、東大島にある宿屋に宿泊し、明日の早朝にここから最も近い職業付与所がある台東区、「浅草寺」へ行くことになった。

残念だが、部屋はもちろん別だ。

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2032年8月10日 8時15分

昨日約束した集合時間を15分過ぎても、灯は降りてこなかった。

仕方なく築は、灯が宿泊している部屋に行き、ノックをした。

しかし、出て来る気配はない。

しばし考えたが、何としても早く職業を付与されたいと考えていたから、勇気を持って扉に手をかけた。

ガチャ

鍵はかかっていなかった。

（なんて不用心な）

築が恐る恐る部屋に入ると、かすかに寝息が聞こえる。

奥に進むと、荷物が無造作に散乱している。服も床に脱ぎっぱなしだ。

少女の割に意外と大きいサイズの下着まで。

そしてベットには、スヤスヤと寝ている灯の姿があった。

丸くなって寝ているからか、ベッドが広く見えるほど小さな身体は、まるで人形みたいだなと築は思った。

しかしそれにしてもなんて顔の整ったことか。

ついつい見とれてしまう。

‥‥‥

「ちょっと何してるのよ！！？」

パッン

再び築の左頬は赤く腫れ上がった。

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「だからごめんって」

築は未だにヒリヒリする左頬を抑えながら、灯の召喚した大きな犬に跨って、浅草寺を目指していた。

「遅刻したから迎えに行ったのに、急に叩くやつがあるかよ」

「だからごめんって。痴漢だと思ったんだもん。それに私寝起き悪いの！！」

「なんでお前が怒ってるんだよ！それに鍵も掛けずに寝てたら文句言えないぞ」

蔑むような目つきをされ、築はしまったと思った。

「私北海道生まれだから、鍵なんて掛けずに済むもん。東京はこうだから嫌なのよ」

しかし、なんとも子供の言い訳のようだった。

出発してから、20分経ったがずっとこんな調子だ。

「ところで、昨日も思ったけど、あなたのIoTウェポン変わってるわよね？」

「これか？」

そう言って築はその刃のない剣を右手に持った。

『そうだろ？』

「えっ！剣が喋ったー！！！」

そう言って仰け反ると、灯は乗っていたオオカミから落ちた。

これを、なんて言うのだろう。落狼（らくろう）だろうか。

騒がしい奴だと築は呆れたが、紅葉のこと、実験をしてステータスを調べたことを灯に説明したのだった。

‥‥‥

‥‥‥

「なるほどね。IoTウェポンに味方のAIがいるなんて不思議な感じね。よろしくね。紅葉ちゃん！」

『おう。宜しくな』と紅葉も嬉しそうに答える。

「それにしても、実験して能力確かめるとかあんたデータオタクなの？」

「うるせぇな。説明受けてるお前とは違って、こっちにはそれしかなかったんだよ」

なんともストレートな言い方に、築はいつも通りの口の悪さで答えた。

しかし灯には効果がない。

「それにしてもその刃のない剣はどういうことなのかしら？」

『どういうことだい？』と紅葉も不思議そうに尋ねる。

灯は少し考えて続けた。

「私がされた説明だと、IoTウェポンは与えられる【職業】を助けるアイテムとして形状や種類が決まってるのよ。例えば、私はペットブリーダーで、召喚術は地面に魔法陣を書くからIoTウェポンは杖になっているわけ。刃がないってところも理由があるとは思うけど、よく分からないわね」

築も紅葉自身も、この形状に理由があるとは思っていた。

しかしいくら考えてもわからなかった。

「職業が与えられればわかることだな」

「まぁそれもそうね」

とにかく今は職業付与されることが先決だ。

一体どんな能力が得られるのか。AIを倒さなければならない状況下ではあったが、築はワクワクしていた。

それからしばらく移動して、台東区にある浅草寺に着いた。

築が根城としていた足立区北千住とは違って、かなりの人で賑わっている。NPCがほとんどだろうが、中にはプレイヤーらしき人物も伺えた。

「ここは繁華街っていう設定になっているの。後で服も買ったら？　学生服じゃ戦いづらいでしょ？」

（確かに、そうだな）

しかし今は職業付与が先決だ。

すぐに築と灯は浅草寺にある風神雷神の彫刻の横を過ぎ、浅草寺本堂に向かった。本堂に入るとそこには黒髪で赤い服を着た巫女が立っていた。

「杉村築様ですね。お待ちしておりました」

そう言って、浅草寺の巫女は地面に髪が付くほど、深深くお辞儀した。

「なんで俺の名前知ってるんだ？」

「はい。職業付与されてないプレイヤーの方は築様が最後ですので、、、」

情報弱者ほど恐ろしいものはない。築は肌でそう感じたのだった。