狼男と賞金稼ぎの新天地記

第一章

3.黒の森

　─・─

　閉じた目蓋、ちらつく眩しさで目が覚める。

　うっすらと目を開け、首を回す。枝葉の合間から覗く、青い空に気付いた。

　──……朝か。

　ぼんやり思う。

　固く腕組みした格好で、寝ていたようだ。

　腕を解き、横向きにしていた身体を返して起き上がろうとしたジレンは、そこで動き止んだ。

　顔を上げた目の前に、無精髭面の強面があった。

「ようやく起きやがったか」

　不機嫌な声が響く。

「とっとと動け。行くぞ」

　寝惚け半分、そして、いきなり目の前に現れた逆光の熊のような姿に驚き半分。

　固まっているジレンを一睨みしてから、ドールが屈み腰から立ち上がり離れて行く。

　厳ついブーツが視界から退くと、馬の傍らで支度を整えているウドクの姿が見えた。

　固まったまま、瞬きする。

　そして、のそのそと身体を起こして立ち上がった。

　見ると、ドールは焚き火の後始末をしている所である。

「……行くって何処に」

　起き抜けの掠れた声が出る。

　ウドクが手を止めて、此方を振り向いたのが視界の端で解る。

　靴底で燃えかすを踏み潰していたドールが、横目に此方を睨みながら応えた。

「お前、寝惚けがひでぇな。街に決まってんだろ」

「……うん？　……なんでまた」

　問うジレンに、ドールが足踏みするようにしていたのを止める。

「なんでまた、……だ？　お前は、人に素直に頼むって事を知らねぇのか」

　ぎろりと凄い剣幕の視線が返るが、状況に付いて行けず。

　寝惚けた顔をしているように見えるのだろう。

　だが、ジレンの目付きが冴えないのは普段からだ。

　むしろ、頭の中はドールの言動で覚めきっていた。

　──なんでこいつが、普通に出発の準備を手伝ってるんだ。

　それも、なんで俺より先に起きてる。

　いや、寝坊した俺があれなのは解ってるが── なんでそんなことになってる？

　答えを求めてウドクを向けば、狼の顔が何処となく機嫌良さげに見えた。

「街まで案内してくれるそうだ」

　ウドクが言って、ドールの方を鼻先で示す。

　視線を戻せば、腕組みしてぶすっと此方に向いている不機嫌そうな様子のドールが見えた。

「解ったら、さっさとしろ」

　そう言うと、ドールはジレンから目を逸らし、焚き火跡から離れて行ってしまった。

　文字通り、取り残されたようになって暫しジレンは、その場に突っ立っていた。

　──……うん？　これは？

　昨夜の状況を思い出してみる。

　昨夜は、ドールはろくに話もせずに勝手に寝てしまった。

　ひたすら面倒臭そうな様子に見えていたのだが。

　そうでもなかったという事だろうか。

　ふと、浮かんだ問い掛けを、そのまま口に出してみる。

「……助けてくれるのか？」

　ドールが、振り向いた。

　目が合うと、何と答えたものか迷っているように暫く黙る。

　そして、素っ気なく鼻を鳴らした。

「そんな大層なもんじゃねぇよ。俺は、街に帰る。そのついでだ」

　その応えを受けても、ジレンは呆けたように黙っていた。

　起き抜けのせいか、普段のひねくれた軽口が頭に浮かばなかった。

　そんなジレンをドールは暫く黙って眺めていたが。

　ジレンからの応えがないのを受けて、肩で息を吐く。

「今日は、もう尋問は無しか？」

「……尋問？」

「昨夜の話だよ。気持ちは解らねぇでも無いがよ。しかしまぁ……ひねた野郎だな。あのわんころの欠片くらいでも、少しは素直になった方がいいぞ」

　ドールの物言いは、心底呆れた様子だった。

　だが、その目は睨んではいるが険のある鋭い物ではない。

　昨夜も話している内に、それほど険悪な様子は見せなくなっていたが。

　── なんだ？　これ。

　昨夜の様子と一変して、世話焼きの年嵩の口ぶりで諌めてくる。

　面食らったジレンが何も言えずにいると、ドールが舌打ちした。

「面倒くせぇ奴だな。なに小難しい面してんだよ。おら、早くしろ」

　だが、数度に渡りドールに急かされれば、ジレンも動き出すしかなくなった。

　自分の荷物を拾い上げ、矢筒と弓を背負う。

　怪訝そうに首を傾げながら、馬を引くウドクの元へ向かう。

「それも載せよう」

　並んで歩き出そうとすると、ウドクにそう声を掛けられた。

　見ると、ウドクはやはり機嫌が良さげだ。

　とりあえず、聞いてみた。

「……何かあったのか？」

「何かとは？」

「いや……あいつの様子がなんか違う」

　ジレンの言葉に、あぁ、とウドクが頷く。

「少し話をした。思っていたより悪い奴ではなかった」

　その言葉と、先程のドールの言葉を頭の中で並べてみて、ジレンは察する。

　自分が起きる前に、何事か二人の間で和やかなやりとりが行われたらしい。

　ジレンは、少し頭を抱えたい気分になったが。

　気を取り直して問い掛ける。

「何を話した？　妙な事は言ってないよな？」

「俺の事だけだ。お前の事は話していない。心配するな」

　ウドクは、さらりとそう言ってのけた。

　その狼の顔を、ジレンは暫し無言で見詰めたが。

　一旦、信じる事にしてそれ以上聞くのは止めた。

　ウドクは、馬鹿ではない。

　だが、変に世間ずれしていない所があるせいか、時たまに間の抜けた事をやらかす。

　とりあえず、ドールがどういうつもりなのかは、暫く様子を見た方がいいだろう。

「荷物は？　邪魔だろう」

　ウドクが言い、再度手を伸ばして促す。

　だが、歩きながらジレンは首を横に振った。

「いや、これはいい」

　自分の馬と共に大半の旅支度を失ったジレンは、無事に済んだ物を纏めて入れた革の袋を肩に下げていた。

　その為に、さほど荷物が多い訳では無いが、弓矢と共に背負っていれば嵩張りはする。

　それにも関わらず、荷物を手離そうとしないジレンに、ウドクが怪訝そうにする。　

「邪魔じゃないのか？」

「あぁ。平気だ」

　革袋の紐を握り、背負い直しながら応える。

　ウドクは怪訝そうにしていたが、ジレンがあくまで断るなら、それ以上は言って来なかった。

　暫く互いに無言で歩く。

　ふと、思い付いてジレンはドールの背中に声を投げた。

「なぁ。ここから街まで、どれくらいかかるんだ」

　ドールが振り向き、応えた。

「夜には着く。休まなきゃな」

「何処を通って行く？」

「普通なら川沿いを行くが……、ま、どっからがいいか考えてるとこだ」

「川沿い？　表の街道か？」

「いや。表は主流ってやつだ。そこから別れた小川が、森の中に細かく走ってる。どの川でも川沿いに上流を目指せば、いずれ街に着く」

「へぇ。なんだ、意外に解りやすいな」

「ちゃんと上流を目指せれば、の話だけどな。この辺りはどこも邪魔が多い。ま、出来るだけ早くて危なくない道を通る。だから、気にすんな」

　そう言って、ずんずん先に進んで行くドールの後ろ姿を見詰める。

　泥を払って大分ましにはなったが、血で黒ずんで破れかぶれの背中。

　── いや、どうだろうか。

　気にするな、とは言われたが。

　どうも、この男は危険回避に疎い所が多そうな気がする。

　だからと言って今更着いていくのを止めるつもりは無いのだが、ドールが道を選ぶに任せていいものか、少々不安が過る。

　ジレンは少し考え。

　ドールの背中に、再度呼び掛けた。

「なぁ、おい」

「なんだよ」

「道は複数知ってるのか？」

「あぁ、そりゃあな。東西南北、何処からでも抜けられるぜ」

「今から行くのは、どんな道だ？」

「あー……道って言うより“溝”だな。人が作った物じゃねぇし」

　ドールの言葉に、ジレンの脚が止まりかけた。

　──今、不穏な言葉がその口から出たと思うのだが。

「……人が作った物じゃないって、どういう意味だ？」

「魔物だよ」

　ドールが言う。

　そして、肩越しに振り向き、告げた。

「“闇喰い”って呼ばれてる馬鹿デカイ鳥の魔物だ。そいつが掘った」