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4.シードバック・ギルド

　─・─

　目の前が黒い、と思った。

　意識があり、感じたのはそれだけだ。

　だが、不意に視界が晴れる。

　見えたのは、目の前に立つ見知らぬ一人の男──と認識した瞬間、ぐらりと視界が揺れる。

　そのまま声もなく、ジレンはその場に倒れていた。

　茫然と見開いた目に映ったのは、見た事もない真っ白な天井だった。

　今しがたまで、間違いなく街中の雑踏に居たはずだ。

　だが、見える光景は異なり。

　通りの喧騒が幻だったように、静まりかえっている。

　身動きしようとして、気付く。

　手足が動かなかった。

　引き寄せようとした四肢に感覚がなく、呼吸する胸の上下すら重く感じる。

　今の状況を考えようとするが、頭の中が虚ろでろくな事が浮かばない。

　茫然とするだけのジレンの視界に、先程、目の前に立っていた男が姿を現した。

「やぁ」

　声をかけられ、身体が反射的に動こうとする。

　だが、やはり両手両足共にぴくりともしなかった。

　動けない事を再確認すると、再度、ジレンはぽかんと目を開いただけに戻った。

　うまく頭が回らないまま、上にある男の姿を眺める。

　銀縁の四角い枠に二枚のガラスを嵌めたらしき、奇妙な細工物。

　その銀縁を鼻筋に載せ、薄いガラス越しに見下ろしてくる黒い瞳。

　その目と目が合うと、にこりと微笑みかけてくる。

　瞳と同じ、黒い髪。

　多く少し硬そうな毛質を、やや短めに整えているが手入れをこまめにしている様子はなく、艶が無くもっさりとしている。

　顔立ちは悪くはない。

　ただ、年齢不詳の類いの容姿だ。

　二十と言われても不自然ではなく、三十を過ぎたと言われてもさして驚きもしないような。

　白と黒を基調にした、僧衣のような服は地味な仕立てだが安っぽくは見えない。

　男を見上げているまま、ジレンは瞬きする。

　それで、目蓋と自分の目は動いているのだ、ということだけ認識する。

　すると、少しずつ思考が戻ってきている事にも気付いた。

　── なんだ？　何がどうなってる？

　こいつ、……誰だ？

「あぁ、やっぱり反動が酷いみたいだね。聞こえてる？　僕のこと、見えてるかな？」

　応える術が無いジレンに、男が問い掛ける。

　じっと、瞬きすらせず見下ろす目。

　にこやかにしてはいるが、単に笑顔を張り付けているだけに見えるのは、その目のせいだ。

　── 笑っていない。

　ただ、じっと確かめるように覗き込んでくる黒い瞳。

　その目付きと、飄々とした面差しに見覚えがある──と、ジレンが思い至った時だった。

「見えてるし、聞こえてる、か。なら、大丈夫そうだ。成功、成功」

　男が言いながら、ジレンの顔を覆うように掌をかざす。

　ひたり、と冷えた掌が顔に触れた瞬間。

　四肢に不快な痺れが流れ込むように一気に指先、爪先へと広がった。

「……う……！？」

　思わず呻き声を上げたのと同時に、身体が動いた。

　動いた瞬間に、酷い痺れがびりびりと身体のあちこちに走る。

　苦痛とまではいかなかったが、身をひきつらせる程の激しい痺れである。

　だが、堪えていれば少しずつそれが引いて行く事に気付く。

　呼吸すらままならない状態で暫く耐え忍び。

　ようやく、痺れが手足から遠退き始めた頃に頭上で低い男の声が落ちた。

「血の流れが止まっていたんだ。でも、もう元に戻った。大丈夫」

　床の上にうずくまるようにしていた顔を上げる。

　すると、腕組みして首を傾け見下ろしている男と再び目が合った。

　男は、またにっこりと笑顔を作った。

「やぁ。改めて、初めましてが正しいのかな？」

　ジレンは、黙っていた。

　果たして自分の声が出るのか、今しがたの奇妙な全身の痺れから、不安が過ったせいもある。

　目の前の男は、悠々としてそこに立っている。

　隙だらけな様子で、身構える素振りもなく。

　部屋の中を見渡しても、男の他に人の姿は見当たらない。

　そこで、ジレンは大事な事を思い出したように知る。

　つい先刻まで一緒だったはずの、相棒の姿が無い。

　当然のごとく、ドールもだ。

　そして、あの奇妙な少女も。

　部屋の中におそらく、この男と二人きりだった。

　── と言うか。なんだ？　ここは？

　見渡して気付く。

　広い床と天井。

　豪奢ではないが、質と造りのよさそうな家具が備え付けられている。

　壁には、一面ぎっしりと書物が並んでいた。

　調度品は少ないが、膨大な量の書物が、飾り気を圧してしまっているような様相だ。

「ここは、僕の私室だ。人ばらいしたくてね、ちょっと強引だったけど君だけ呼んだんだ」

　ぽかんと室内を見回していたが、その声に我に返り視線を戻す。

　腕組みした立ち姿のまま、にこやかに笑顔を続けている男と再び目が合い。

　暫く、無言で睨み合うような間があった。

　ジレンは、先に続くと思われた男の言葉を待っていただけだったが。

　ふと、男の様子に気付く。

　じっと見詰める目は、期待して何かを待ち焦がれているような。

　そんな、嬉々とした色を隠そうともせずに此方に向いている。

　ジレンは、男を今暫く黙って見ていたが。

「──……あんたが、ラジエルか？」

　少し掠れ気味の声低く、問い掛けた。

　すると、男の目がぱっと大きく見開かれた。

「そう！　よく解ったね」

　肯定する声が、室内を震わせて響き渡る。

　突然、様変わりしたかのような男を、ジレンは、きょとんと驚き見開いた目で見詰めたまま、固まっていた。

　この状況、見覚えのある、聞き覚えのあるような言動。

　誰であろうと、察しは付きそうなものではあったが。

　男にとっては、そうではなかったらしい。

　男は満足げに頷くと、にっこりと笑む目でジレンを見下ろし、告げた。

「僕が、ラジエル・シードバックだ」