狼男と賞金稼ぎの新天地記

第一章

2.ローム河川

　─・─

　広大とも言える“溝”だったが、それは暫くして途切れた。

　土壁となっている終着地点は、雨風に晒されて、のっぺりとした断面になっている。

　だが、草が生えている様子は無い。

　魔物が掘ったものである所以なのだろうか。

　更に道を先に進み、ようやく目指すローム川へと辿り着く。

　木々が疎らになり、拓けた土地を進んで煌めく青を見つけ。

　そこへと、三人はやや速足になりつつ向かった。

「──うわあっ？！」

　ジレンは、思わず声を上げていた。

　何故なら、背後からむんずと掴まえられたと気付いた次の瞬間には、宙に放り投げられていたからだ。

　ぐるりと視界が回転し、そのまま頭から水面へと着水する。

　突然の事で、訳が解らない内に身体が沈んでいく。

　たらふく水を飲みかけたが必死に手足を掻き、明るい水面へと浮上する。

　水流のうねる音から抜けて、水から顔を出すと、辺りには豪快な笑い声が響いていた。

　他でもない。ドールだ。

　川辺の浅瀬に立ち、此方を向いて大笑いしている。

　飲んだ水を吐き、暫く咳き込みながらジレンは、それを睨み付けた。

「おい、流されるなよ。早く戻ってこい」

　ドールが笑いながら、そう声を掛けてくる。

　その斜め後ろでは、ウドクが唖然と目を見開いたまま佇んでいる。

　ウドクが止める間もなく、ドールがジレンを川に放り投げたらしいのが明らかな光景だった。

「おう。大分ましになったじゃねぇか」

　泳いで川辺に辿り着き、浅瀬にようやく立ち上がったジレンを迎えて、ドールが上機嫌で言う。

　ジレンは、それに大きな溜め息で応えた。

「……あんた、ほんとに根に持つのな」

「あぁ？　洗えばいいだろって言ったのはお前だろ。細けぇ事ぐだぐた言うな」

　八つ当たりと、そして、おそらくはこれまでの仕返しも含めて。

　ジレンは、化け物のよだれまみれの状態へとドールの道連れにされていた。

　森をようやく抜けて、河川沿いの拓けた光景を目にしてそこに辿り着いた時。

　また、二度目の不意打ちを喰らったのである。

　文句を言うのにも疲れて、ジレンは開き直ると、その場で服を脱ぎつつ身体を洗い始めた。

　反論無く大人しいジレンの様子に満足したのか、ドールも身に付けていた革製の武具を取り外し始めた。

　ぼろぼろの衣服も脱ぎ捨て、厳ついブーツから脚を引き抜き、半裸になると、ざぶざぶと水に入ってくる。

　暫く、並んで全身の汚れを洗い落とした。

「ドール」

　川辺の岩に腰掛け、二人が身体を洗うのを眺めていたウドクが、そう呼んだ。

「なんだよ」

　ざばざばとブーツを洗いながら、ドールが応える。

「さっきの話だが、教えてはくれないのか」

「さっき？　どのさっきだ」

「聖女の話だ」

「ははぁ。お前も俺が女に見えるのか？」

　ウドクの問い掛けを、ドールが鼻で笑う。

「いや。そうは見えない」

「当たり前だ。まだ、こいつの方が女と言った方が驚かねぇぜ」

「……あんたと比べたら、の話だろ」

　槍玉に挙げられて、ジレンはぼそりと反論する。

　実際、ジレンとて華奢な身体の造りはしていない。

　並べば、ドールの方が大きいのは一目瞭然ではあるが。

　ジレンをやり込めて満足したのか、ドールは楽しげに水浴びしている。

　“聖女”だの、からかい半分でジレンが女扱いした時の怒気は微塵もない。

　その横で、ジレンは黙々と服を洗っていた。

　今のウドクの問い掛けに対するドールの答えに、興味を持ちつつ。

「なんだかんだで、あんたは肝心な事は、ほとんど教えてくれないな。会ったばかりでは、仕方ないとは思うが」

　ウドクは、静かな声音でドールに語りかける。

　ドールは、その言葉に肩を竦めた。

「それは、お前らも同じだろうが。お互い、深く詮索しあう必要はねぇだろう」

「詮索するなと言われればそれまでだが。俺には、どうしても知りたい事なのだ」

「なんだって知りてぇんだよ」

「あんたの、すぐに傷の癒える身体の事だ。ムスタブの聖女には、“癒し”の力があると聞いた事がある。もしかして、あんたは、“天使の子”ではないのか？」

「──……はっ？」

　気が付くと、ウドクと、そして、ちろちろと火種が揺らめいているような目のドールが、此方に向いている。

　ドールの顔から、さっきまでの上機嫌が嘘だったように消えていた。

　黙って聞いていたジレンだったが、ウドクの口から出た単語に、思わず声を漏らしていたようだ。

　その二人の目を、きょとんと見詰めた後。

　ドールの視線を横っ面に感じながら、用心深くウドクに問い掛ける。

「……今、天使とか聞こえたんだが」

「あぁ。そう言った」

　ウドクが頷き。

　視界の端で、ドールの肩がぴくり動いたのが見えた。

　ウドクが、言う。

「“はぐれ”で、そう呼ばれる者がいるのだ。俺が“魔物の子”と呼ばれるのと同じようにな。病や傷を癒す力を持っているとされている。ムスタブの聖女も、“天使の子”だと言われているが……、だが、とても数が少ないと聞いた。だから、俺も会った事がないし、詳しくは知らない」

　ウドクの話に聞き入った後、ジレンは横に居るドールに、そろそろと視線を移す。

　ぶっすりとした面持ちで、再び不機嫌の極みに戻ったドールの横顔があった。

　その顔をまじまじと見てみたが、ドールが此方に向く気配は無い。

「お前の言う通りだったとしたら、なんだって言うんだよ」

　ドールが、ウドクに問う。

　ウドクは、答えた。

「もし、癒しの力が本当にあるのなら、俺のこの姿も元に戻せたりしないのかと思ったのだが──」

「無理だな」

　ウドクを遮って、即答が返された。

　ドールが、洗い終えたブーツの水気を振ってはらい落としながら、続けて言う。

「俺には、そんな力はねぇよ。“闇喰い”が言った通りだ。出来損ないなんでな」

　ドールの答えを受けて、ウドクは得心したように頷いた。

「そうか。では、やはりムスタブの出身か」

「血筋は引いてるがな。俺は、ムスタブには行った事もねぇよ」

「傷が直ぐに癒えるのは、血筋のせいなのか？」

「そうだ。てめぇの傷は、何もしなくても直ぐ治る。産まれてこの方、病らしい病にかかった事もねぇ。あほらしい事にな」

「……素晴らしい力ではないのか？」

「素晴らしい力か。ははっ」

　その時、ドールが発した笑い声は、自嘲気味な投げ遣りなものに聞こえた。

　それに気付いたのか、ウドクは次の言葉を続けるのを止めてしまった。

　暫し、その場に沈黙が落ちる。

「……天使、ね」

　ごしごしと衣服を手にして擦り洗いつつ。

　ぽつり、ジレンの声が落ちた。

「……何か文句あんのか」

　横でブーツの片方を洗い始めたドールが、低い声で問う。

「いや、よく似合った呼び名だと思ってな」

　澄ました声で応える。

　ぶんっ、とドールの腕が空振る風切り音が、咄嗟に下げた頭上で響いた。

「逃げんな、この野郎！　馬鹿にしてんのか！」

「やめろよ、そんな訳ないだろ」

「待ちやがれ！　もう一回川にぶん投げてやる！」

「なに怒ってるんだ」

「なに？　この──……、てめぇは、人をコケにしといてしらばっくれんな！」

　その場で拳を握りながら怒鳴り散らすドールを、ジレンは少し離れた浅瀬に立って見詰める。

　正直、今しがた頭を掠めたドールの拳には肝が冷えたが。

　いつもの、覇気の薄い目で淡々と告げる。

「よく解らないが、でかい図体して何なんだ？　何か傷つけることでも言ったのか、俺」

「──……の野郎」

　ジレンの言葉に、ドールの目に激しい怒りが走ったのが見えた。

　ドールが飛び掛かって来る前に、更に身を引きながら言う。

「あのな。冗談言っただけだろ。そんなに怒ることかよ？　いちいち、カッとなって突っ掛かって来るのはやめろよ、な？」

「てめぇ、逃げんな！」

「やだね。殴られるような事を言った覚えはない」

「さっきから大人しく聞いてりゃ、てめぇは、どんだけ人を馬鹿にすりゃ気が済むんだ？！　あぁ？！」

「おい、やめろ。やめてくれって。なぁ、あんたの事を俺は、よく知らないんだぜ？　本気で馬鹿にするもしないもないじゃないか」

　ドールは怒り心頭の様子だったが、距離を詰めてこようとまではしなかった。

　その場から、ジレンを指差し怒声を放つ。

　互いにびしょ濡れの体のまま、暫く睨み合っていたが。

　ドールが、歯噛みしてジレンから目を背ける。

　そして、手にしていたブーツを自分の足元に投げ捨てた。

　苛立ちを露にした足取りで、ざぶざぶと水から上がっていく。

　そのまま、半裸姿で歩いて行ってしまった。

　取り残されたジレンとウドクは、ドールの後ろ姿を目で追う。

　やがて、その背中が見えなくなった頃に、ウドクが口を開いた。

「……お前は、少し物言いを改めた方がいい」

「時と場は弁えてるさ。一応な」

　ジレンの応えに、ウドクが小さく息を吐く。

「どうする？　行ってしまったぞ」

「……うん？　服も何もかも置いてったんだ。戻ってくるだろ」

「そうではない。あの男に着いて行くつもりなのだろう？　仲違いしてどうする」

「俺は、喧嘩するつもりはなかったんだけどな」

「なら、どういうつもりだ？」

「あんなに怒ると思ってなかった」

　ウドクが、呆れた目になった。

　その視線を受けて、ジレンは肩を竦める。

　洗い終えた上衣の水気を絞りながら、言う。

「まぁ、馬が合わないのは確かだな」

　ざぶざぶと進み。

　水の中に落ちたドールのブーツを拾い上げると、ウドクの方に放る。

「でも、まぁ、嫌いじゃないな」

「向こうは、そうでは無さそうだぞ」

「嫌われたかな？」

　あっけらかんと聞いてみるが、ウドクは、ゆるゆると無言で首を横に振っただけだった。

　ジレンは、口の端を上げて弛く笑った。

「やっぱり、あいつにしよう。あれだけ考えてることが顔に出る奴はそう居ないぜ」

「向こうに追い払われないといいがな」

「その時はその時だ。それより、“聖女”がお前を戻せるかも知れないって言う話。あれ本当か？」

　ジレンに問われ、ウドクがもう一度首を横に振る。

「……いや。もしかしてと思っただけだ。俺も、さっき話した以上の事は知らん」

「そうか」

「ジレン」

「うん？」

「お前、あまり無茶はするな」

　ウドクの不意の言葉に、ジレンはきょとんとした。

　首を傾げ、問う。

「いきなり、なんだ？」

「いや……、バロウィケンを出てから、お前が気を張り過ぎていないかとな。少し気になった。お前に無茶されると、俺が困る」

　ウドクは、そう言うと僅かに首を傾け。

　ジレンの目の奥を、窺うような仕草をした。

　ジレンは、暫し黙ってその視線を受けていたが。

「そんなことはない。俺は、元々こうだ」

　そう応えて、浅瀬から上がる。

　ウドクは、ジレンの答えを聞いても直ぐには何も返さなかった。

　少し間があった後。

「そうだな。解った」

　そう、浅くこくりと頷いた。