狼男と賞金稼ぎの新天地記

第一章

1.ローム河川

　─・─

　歩く度、ずしゃ、ずしゃ、と濡れた土砂袋を地面に置くような音が響いている。

　その後ろ姿は、頭の先から爪先まで、纏うものは全てべったりと身体に張り付いている有り様だ。

　半刻前。

　闇喰いから吐き出されたドールは、直ぐに息を吹き替えした。

　嵐のように化け物が現れては、唐突に姿を消したその後。

　皆、一様に疲れきっていた。

　だが、その場で一休みする気にもなれず、無事に済んだ荷物だけ拾い集めて、ジレン達は再度出発した。

　ウドクは、酷い身体の疲れも痛みも抱えていないようだったが、塞ぎこんでいた。

　無理も無い。

　大事にしていた馬を失ったせいだ。

　だが、ウドクはそれを口にして嘆いたりはしなかった。

　ただ、馬を失う事になったその場を後にする際に、冥福を祈る短い言葉を口にしただけだった。

　森を出発したばかりの時と同じく、ドールを先頭にして、その後にジレンとウドクが続く。

　前を行くドールの姿を、二人は少し遠巻きにして眺めていた。

　見掛けだけでなく、匂いの方も相当酷かったせいだ。

　鼻の利くウドクは、その為にドールの近くに寄りたくても寄れない様子だったが、ジレンは単に近寄らずにいる。

　化け物のよだれや体液でべとべとの相手に、好き好んで近付く訳も無い。　

　同情と、野次馬根性がそれぞれ半分くらいの心持ちで、ドールを眺めていた。

「……しかし、つくづく頑丈なんだな」

　ジレンが言うが、ドールからの反応は無かった。

　ただ、返事の代わりだと言いたげに腕を上げると、自身の胸を乱暴に拭ってから、びしゃりと横に払い捨てる。

　草むらに飛び散ったぬらぬらと光るそれを、ジレンは薄気味悪そうに眺めてから、言った。

「機嫌悪いな」

「仕方ないだろう」

　嗜めるようなウドクの言葉に、肩を竦める。

「でも、まぁ。助かって良かったじゃないか」

　ふと、その言葉にドールの脚がぴたりと止まった。

　それに合わせて、ジレン達も立ち止まる。

　ゆらり、と幽霊のような動作でドールが振り向いた。

「……あぁ。……良かったなぁ……？　抱き締めてやるからよ。一緒に喜んでくれるか？」

　呪詛を吐く、それこそ怨霊のような目と物言いのドールに、ジレンは即座に首を振って返す。

「いや。色々と遠慮する」

「いやいやいや……、遠慮すんなよ。本当に良かったと思ってるならなぁ？」

「……なんか、やけに絡むな。と言うか俺に八つ当たりするなよ。この道を選んだのは、あんたじゃないか」

　ジレンの言葉に、ドールがむっとした。

　呪縛に囚われた様子から素に戻ったような、白け混じりの不機嫌な顔。

　その目が、疑わしそうにじとりと睨んでくる。

「……けっ。何が助かって良かっただ。喰われたのが自分で無くて良かった、の間違いだろ」

「なんで、そんなにひねくれてるんだよ。まぁ、確かにそう思ったけどさ」

「あ……？　なんだと、この野郎」

「おい。待て、あまり近寄るな」

　殺気を放って迫ろうとするドールから、ウドクを盾にして逃げる。

　ウドクが、心底嫌そうに鼻っ面をしかめる。

　そんなウドクを前にすると、ドールの八つ当たりも矛先を鈍らせたようだ。

　少し離れた場所に立ち止まると、恨めしそうにジレンを睨んだ。

「……けっ。どうせ、お前みたいな口先だけの奴はな。大方、一人で逃げようとしてたんだろ」

「おぉ。中々、鋭いな」

　ジレンの言葉にドールが再び迫り来る気配を見せたので、慌てて付け加える。

「あぁ、あんたを置いて逃げようと思ったさ。でも、助かって良かったってのも本心だぜ」

「適当な事言ってんじゃねぇぞ？　おら、こっち来い。ぶち殺しゃしねぇから」

「本当だって。俺達だって、あんたが居なきゃ困るんだ」

「あぁ？　わんころはともかく、お前は何も困らんだろ。ロージングなら、このまま溝沿いに行きゃあ直ぐだ。なんなら、溝の方にぶん投げてやろうか。底の方が歩き易いだろうよ」

「落ち着けよ。とにかくさ、この先に川があるんだろ？　そこで洗えばいいじゃないか」

「あぁ、そうだな。だから、おまえも付き合え」

「なんでそうなる」

「……いい加減にしろ」

　言い合いをする二人に挟まれて無言で耐えていたウドクが、そう低い声を発する。

　だが、ジレンもドールも聞く耳持たず。

　小突き合いで互いに逃げ回る子供のように、ウドクの周りをぐるぐる回る。

「……」

　ドールが発する悪臭と、二人の騒々しさにウドクは、不機嫌そうにまた暫く黙りこんだが。

　ふと、言った。

「“聖女”とは、ムスタブの聖女の事か？」

　その言葉に、ドールがぴたりと動き止む。

　ウドクの後ろに回り込んだまま、ジレンは、それに気付く。

　ドールの様子を気に留めていないかのように、ウドクが続ける。

「あの鳥が言っていた。なるほど、と俺は思ったのだが──、違うのか？」

「……なんだと？」

　ドールが、ウドクを睨んだ。

　睨んだ、と言うよりもそれは、目一杯、今のウドクの言葉を訝しむものに見えた。

「そりゃ、どういう意味だ」

　ドールが、ウドクに詰め寄る。

「“闇喰い”が、そう言っただと？」

　眼前に迫り問うドールに、ウドクは、らしくなくあからさまに後退った。

　だが、ドールの真剣に問う目を前にすると、臭いを堪えて踏み留まったようだ。

　そして、応える。

「あんたを吐き出した後で、“闇喰い”がそう言った。“出来損ないの聖女”だとな。……どういう意味だ？」

　問い返すウドクを真っ直ぐに見据えたまま、ドールが黙る。

　暫し、そのまま時が過ぎ。

　二人のやりとりを、ジレンも無言で見守っていた。

　──“ムスタブの聖女”。

　ジレンも、その名称だけは知っている。

　ハドキア国内のちょうど領土の中央にあたる場所。

　そこに、国教に敬虔な信者が集まる都市がある。

　それがムスタブで、そこで崇拝される巫女のような存在が在り、そう呼ばれているのだと子供の頃、父親に聞かされた。

　聖職者が市政を治める、清廉な聖女の都。

　だが、ジレンが知っているのは、それだけだ。

　ふと、ドールを見る。

　盗賊に殺されかけたり、砂と泥まみれになったり、縛られて馬上に放置されたり、化け物のよだれだらけになったりと、酷い有り様が続いている男。

　どう見ても、“男”だ。

　それも、むさ苦しいと言っていい部類の、無精髭面の、がっちりとした体つきの悪人面。

　ジレンは、まじまじとドールを眺めた後、一時考え。

　馬鹿馬鹿しいと、首を捻ったが。

　二人の会話の端々だけ繋ぎ合わせてみた答えを、恐る恐る言ってみた。

「あんた、まさか……──女？」

　物凄い勢いで此方を向いたドールの目が、瞬時にどす黒い光に満たされたのが見えた。

　その視線が向けられた素早さと、ほとんど同時に。

　ウドクの横を抜けてドールが伸ばした腕に、ジレンは、がっちりと首根っこを押さえ付けられていた。