狼男と賞金稼ぎの新天地記

第一章

3.闇喰いの溝

　轟音がしていた。

　何度も叩き落とされるような衝撃に、意識が遠退きかける。

　全ての感覚が細切れになり、何も解らなくなりかけた時だった。

　──ふっと、白みかけた視界に一瞬にして色が戻る。

　その一時、全ての音が途切れ。

　森が途切れ、大きく頭上に広がっている空の青が鮮明に目に飛び込んでくる。

　──めりめり、と不気味な音が響いた。

　視覚に続いて、戻った聴覚。

　その音が、地面に這いつくばるように俯せに倒れた、自身の耳のすぐ傍で上がっている事に気付いた刹那。

「── ジレン！」

　叫ぶように、名を呼ぶ声が聞こえた。

　それと同時、腹を蹴り上げられるような重い衝撃にジレンは目を剥いた。

　暗緑色の塊のような大きな影が、ジレンの元へ飛び込んでくると勢いに捲き込み、地面の上からジレンの身体を浚っていた。

　再び、地面に転がり落とされた瞬間に、潰れた呼気を吐く。

「──…… がはっ……！」

　その場に踞り、咳き込むジレンの肩を掴み、更に引き摺ろうとする手があった。

　ウドクだ。

　暗緑色の外套を翻し、だが、その上に載る狼の異形は、普段の静かな面差しを失っている。

　驚愕に大きく見開かれた目と叫ぶ真っ赤な口腔が、ジレンの頭上にあった。

「動け！　逃げるぞ！」

　ウドクに引かれるまま、よろめきながらも走り出す。

　そして、走りながらようやくジレンは何が起きたのかをその目に悟った。

　地面が、砕けていた。

　おそらく、そこはほんの今しがたまでジレンが倒れていた場所だ。

　堅い地表が割れ、盛り上がった亀裂が石柱のように連なるその中心。

　蠢く黒い表皮が覗いている。

「── な……なんだ、あれ？！」

　思わず口走る。

　そのジレンの肩をウドクが、ぐいと引き込み、木の陰へと走り込む。

　巨木の裏へと回り、乱れた息をひそめる。

「……解らん」

　ウドクが応える。

　その呼吸は、ジレンとは異なり乱れては居ない。

　ただ、間近にある腕が微かに震えているのが解る。

　ジレンは、未だ視界がふらつく感覚を覚えていた。

　身体のあちこちにも鈍い痛みがある。

　だが、怪我らしい怪我はしていない。

　口の中が切れたのか、鉄臭い血の味が鼻に抜けるのを感じていたが、一先ずは、自身の無事は確認出来た。

　自身の身体をまさぐるように手をあちこちに這わせる。

　肩に下げていた荷物は無事だった。

　背中に手を回せば、無惨に折れた弓の裂け目の感触に気付く。

　頭を振り目眩がしそうなのを堪え。

　呼吸を整えていると、ウドクが低い声を落とした。

「馬を喰われた」

「……なんだと？」

「地面を割って襲ってきた。間に合わなかった」

　ウドクの声は、まるでいつもと変わらないかのように静かだった。

　だが、その声尻が掠れ、身体の震えを微かに伝えている。

　大きく開いた黒い目、真っ直ぐに前を向き、時折ぴくぴくと小刻みに動く耳。

　動揺し、緊迫している。

　ジレンは息をひそめたまま、巨木の陰から、辺りの様子を見回す。

　ドールの姿が、見当たらなかった。

「あいつは？　ドールは」

「解らん。お前と馬に気をとられていた」

「やられたのか？」

「解らない」

「……あれ何なんだ。あれ……、あれが闇喰いなのか？」

　ジレンの、独り言にも問い掛けにも聞こえる言葉に、ウドクは何も応えなかった。

　二人の視線が“それ”へと向けられる。

　先程、その場から逃げる瞬間に目にした“それ”は、まるで生きて蠢く大木のように見えた。

　だが正視した今、それは違ったと悟る。

　──ミミズだ。

　ぬらりと光る、表皮のない赤黒い身体。

　体毛や手足、そして、目鼻すら確認出来ないその姿形は、紛れもなくミミズだった。

　うねうねと蠕動しながら、直立を保つ巨大な身体が時折激しく揺れる。

　その先端、折れた枝が突き刺さっているかのように垂れていた──と見えたが。

　枝のように見えたのは、馬の片脚だった。

　既に力なく下がるだけのそれが、見る間に赤黒い身体の中へ飲み込まれていく。

　やがて、完全に馬を飲み下すと、巨大ミミズの化け物は、蠢きながら身体を地面の上に横たえた。

「……馬一頭、丸飲みかよ」

　ジレンは、低く呟いた。

　ウドクは、やはり何も応えない。

　瞬きすらせずに、目の前の光景を凝視している。

　間近に伝わってくる、身体の微かな震えが、驚愕や脅えだけから来る物では無いことをジレンは悟る。

　ジレンは、ウドクの腕を掴んだ。

「逃げよう」

　言って、腕を引こうとするがウドクはその場に杭打たれたように動かない。

　それに気付き、ジレンが引く手を緩めると、ウドクが言った。

「ドールは、どうする」

「どうなったか解らないんだろ。ほっとけ。もたもたしてたら、今度はこっちに来るぞ」

「だが、見捨てていいのか」

「もう死んでるかも知れないだろ」

「だが──」

　抗うウドクの言葉を、ジレンは低い声で遮った。

「──おい。いい加減にしろ。ここは、バロウィケンじゃないんだぞ。誰が死のうと構うな」

　ウドクが、ジレンを見た。

　酷く驚いたような、大きな黒い目がジレンを見詰める。

　一瞬、その目が無慈悲な今の言葉を責めているのかと思った。

　だが、違う。

　ウドクがどう思ったのかまでは知れる訳も無いが、否定する非難の目でないことだけは解る。

　ジレンは、その目に続けて告げた。

「いいか？　これだけは守れ。余計な事はするな。お前自身や俺が危ない目に合うような真似は止めろ。……いいな？　俺は、俺とお前以外はどうなろうと知らん」

「……」

　ジレンの言葉を受けて、ウドクは暫く黙っていた。