おいしいチェリーのいただきかた☆

純情少年は出会いを語る

　夏に蒔いた種が蕾をつけだした秋の花壇。

　小宮は毎朝の水やりを欠かさなかったそうだ。

　半分押し付けられたような花壇係だったけど、花を育てる難しさを知って。色々調べてるうちに夢中になってて。

　いつのまにか、成長していく草花を見るのが毎朝毎夕の楽しみになっていた。

　その日もささやかな自分の庭を観察しに、放課後、裏庭に向かったそうだ。

　だけど弾んだ足は、裏庭の手前で止まってしまった――

『んだよソレ、ひっでぇヤツだなお前』

『ヒトのコト言えっかよお前ら』

『やるコトやっといてポイ捨てサイコー！』

『そうそう、こないだもよ……』

　ガラの悪そうな男子生徒達の話し声。

　花壇から聞こえてくる大きな笑い混じりの会話に、小宮は思わず引き返してしまった。

　だけど花壇が気になって、校舎の三階まで上がり、窓から裏庭を見下ろしてみれば――

　花壇を踏み荒らす数人の男子生徒達の姿。

　衝撃のあまり、窓辺に立ったまま硬直してしまったそうだ。

「情けない話だけど、僕は彼らを止めようとか全然思いつかなくて、ただ呆然としてたんだ」

　小宮は自嘲気味に笑って言った。

　そんなの、誰だって怖がるのは当たり前なのに。

「彼らが去った後も、何もする気が起きなくて。ぼんやりため息をついてただけだった。そこにやってきたのが――」

　あたしと麻美だった。

『あれ〜〜！？　なんか酷いことになってるぅ〜〜！』

　三階の窓にも届く大きな声。花壇のある裏庭から。

　あまりによく響いたので、落ち込んでた小宮の耳にも入ってきた。

『えぇ〜〜っ。楽しみにしてたのにー！　ちょっと麻美見てこれーっ！』

『うわぁ……これは酷いね』

　花壇を見に来た女子生徒二人組。

　小宮はハッと我に返って外を見た。

　一人がよく通る声で残念そうにぼやいてる。

　その時言った言葉が。　

『もうすぐ花が咲きそうだったんだよ！　信じらんない！　こないだの台風のせいだねきっと！』

「――って言ったんだよ比奈さん。どう見ても人為的な跡があるのに。僕、思わず笑っちゃって」

「そ、そんなコト言ったっけかな。小宮の聞き間違いじゃない？」

　熱くなった頬をプイッと背けてあたしはとぼけてみせた。

　確かに言ったような気がしなくもない。

　段々思い出してきた。

「それから比奈さんは花壇に入って草の根を掘り始めたんだ。制服の裾が汚れるのも構わずに」

　微かな笑みを浮かべたまま小宮は続けた。

『ちょっと。もしかしてソレ全部直す気？』

『うん、だってせっかくだから花咲くの見たいし。ここが一面の花畑になるの、楽しみにしてたんだもん』

　そう言ってポニーテールの女子生徒はもう一人の女子が止めるのも聞かずに、花壇に入っていった。

　小宮は随分慌てたそうだ。

『そういうのって、花壇係の仕事じゃん？』

（まったくだ。僕は何をやってるんだ）

　自分を叱咤して階下に降りてみれば。

　手を土まみれにした女子が顔を上げて小宮の姿を見つけた。

『あ、もしかして花壇係！？』

　嬉しそうに、本当に嬉しそうに綻んだ顔。

「あの時の比奈さんの笑顔――沈んだ気持ちなんか一瞬で吹き飛んだよ」

「あ、あはは。そうなんだ。なんか照れるね」

　ちょっと恥ずかしくなってきた。

　つい頭に手をやっておどけてしまう。

　そんなあたしの様子にフッと頬を緩める小宮。それから前を向いて、どこか遠くを見つめるように言う。

「比奈さんの笑顔はいつも僕に勇気をくれるんだ。こんな自分でも、できることがあるんじゃないかって。頑張ってみようって……」

　その目がとても優しくて、嬉しそうで――

「もぉ、言いすぎだよ小宮！　そんなに褒めてもなんにも出ないからね！」

　思わずプイッと顔を逸らした。

　頬が熱くなってるのは気のせいってことにしとこう。

「あはは。寒いこと言ってるかな、僕？　でも本当にそう思うから……ごめんごめん。そんなに嫌がらないで。……えっと、とにかく、それが初めて交わした言葉なんだ」

　フォローになってるのかなってないのか。まだ目が笑ってる小宮が語るその先の会話は――

『どうもすみません！　はい、僕、花壇係です！』

　とりあえず、開口一番、小宮は謝った。

『良かったぁ〜』

『後は僕が……』

『一緒に直そ？』

『え？』

　後を引き受けるつもりだった小宮は驚いて下げてた頭を上げた。

　明るい笑顔の女子は小宮を手招きして言うのだ。

『もう手をつけちゃったから最後までやんないと気持ち悪いじゃん。みんなでちゃちゃっとやっちゃお！』

『そんな……。悪いです』

　遠慮して小宮が断ると。

『なんでぇ〜〜？　だってここはみんなの花壇でしょ〜？』

　その女子は周囲を見回して言った。

　その時小宮は気付いた。

　踏み荒らされた花壇は自分の花壇だけじゃなくて。他のクラスの花壇もいっぱい花を散らされてたのだ。

（この人は、これ全部直すつもりなんだ）

　そう思うと自分もじっとしてられなくなって。慌てて花壇に入って土を掘り始めた。

『すみません……。ありがとうございます』

『いいのいいの。自然災害なんだからしょうがないっしょ』

（それは違うんだけど……）

　でも、そんなことはもうどうでもよかった。

　二人で土いじりを再開すると、イライラしながら傍に立ってたもう一人の女子生徒も、

『ハイハイ。三人でやれば更に早いわよね。あたしも手伝いますよー』

　と土を掘り始めて。

　その日。結局、日が暮れるまで、花壇を三人で直した。

　全ての作業を終えた時にはすっかり辺りは暗くなっていて。

　最後に小宮はもう一度、二人の女子に深く頭を下げた。

『本当に、ありがとうございましたっ。なんとお礼を言ったらいいか……』

『いいよいいよ。土いじり楽しかったし。たまにはこういうのもいいね！』

『あたしはもう御免だわ』

『もぉ〜麻美ったら！　麻美だって結構花好きなくせに！　なんのかんの言っていつも花壇見に行くの、付き合ってるじゃん』

『……暇だから……』

　微笑ましい光景に自然と頬が緩んだ。

（仲がいいんだな）

　照れてそっぽを向く大人びた女子と、それを肘で小突く元気のいい女子。

　互いを理解し、心から通じ合ってる。

　気の置けない親友のいない小宮には少し羨ましくもあった。

　と、

『あ、そうだ！　お礼ならさ！』

　キラキラと目を輝かせて、元気のいい女子がこちらを向いた。

『は、はい！』

　声が上擦ってしまったのは力みすぎたからだ。

　自分にできることなら何でもして返したい。

　小宮は肩に力を入れて待ち構えた。

　だけど、返ってきた言葉は予想とは違っていて。

　小宮はその後しばらく放心することになったのだという。　　

『とびっきりの花畑を見せてね！』

　満面に咲く笑顔と共に向けられた、その言葉によって。