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パン勇者の噂

森を抜け、俺たちはゆっくりと街道を歩いた。

陽は傾き始め、赤く染まった光が影を長く伸ばす。

背中には汗と血の臭いが残り、全員の息も荒い。だが、その歩みは確かに誇らしかった。

リオが担いでいる袋には、討伐の証となる狼の牙や毛皮がぎっしり詰まっている。

その重みは、俺たちが「生きて帰った」という証でもあった。

「これだけ証拠があれば、ギルドも文句ねぇな」

リオがにやりと笑い、俺の肩をどんと叩いた。

「……正直、あなたがいなければ危なかったわ」

アイリスが無表情のまま、ちらりと俺を見た。

「パンを食べてからの、あの魔力の暴走。あれは常識では説明できない」

「いや、暴走って言うなよ」

俺は思わず苦笑する。

「ただ……なんか、パンを食うと力が出るんだよ」

「それ、アンパンマンですか？」

横でシルフィエルが首を傾げ、きょとんとした顔で言った。

「やめろ！　その例えはやめろ！！」

俺は全力で否定する。

リオとアイリスが同時に吹き出すのが聞こえ、妙に恥ずかしくなった。

⸻

街の門が見えてきたころには、俺の心臓は別の意味で高鳴っていた。

「もし失敗して戻ってきたら……」

そんな不安がずっとあった。だからこそ、達成できた今でも信じられなかった。

「大丈夫だ。俺たちはやり遂げた」

リオが小さく呟く。

その背中がやけに頼もしく見えて、俺は少し笑った。

ギルドに戻ると、広間は冒険者たちで溢れていた。

酒の匂い、笑い声、武具がぶつかり合う金属音。

そのざわめきの中で、俺たちが受付に進むと自然と視線が集まった。

「……帰ってきたぞ」

「依頼、成功したのか？」

「いや、まさか。あの新米パーティが？」

訝しむ声があちこちから飛ぶ。

受付嬢が証拠を一つひとつ確認していき、やがて大きく目を見開いた。

「間違いありません！　赤印依頼、街道の魔獣群れ――討伐成功です！」

広間がざわめきに包まれる。

「おい、本当にやったぞ！」

「赤印を新米が……だと！？」

「いやいや待て、どうやって勝ったんだ？」

冒険者たちの視線が一斉に俺たちへ注がれる。

心臓が跳ねた瞬間、誰かが呟いた。

「……聞いたぜ。戦闘中にパン食って、全回復したらしい」

「は？」

一瞬、広間が静まる。

次の瞬間、爆発したような笑いが響いた。

「パン食って戦うのかよ！」

「なんだそりゃ、新しいスタイルだな！」

「おい、そいつはもう勇者じゃなくて……パン勇者だろ！」

どっと笑いと囃し立てる声が広間を埋め尽くす。

俺は顔を覆った。

「なんでそうなるんだよ……」

リオが腹を抱えて笑いながら俺の背中を叩いた。

「ははっ！　いいじゃねぇか、“パン勇者”！　インパクト抜群だぜ！」

「勇者っていうか、パン職人の二つ名に聞こえるんだけど！？」

アイリスは肩を震わせ、今にも吹き出しそうなのを必死でこらえていた。

「……パン勇者。くだらないけど、広まるのは早そうね」

「パン勇者……素敵です！」

シルフィエルは本気で感動している顔をしていた。

「ユウトさんらしい、優しくて力強い二つ名です！」

「いや、褒めるなよ！」

俺は思わず叫んだ。

⸻

夜、宿の部屋。

ベッドに倒れ込んだ俺は、天井を見つめながら大きく息を吐いた。

街全体が「パン勇者」の話題で盛り上がり、耳が痛いほどだった。

「……勇者か。パン勇者ねぇ」

バカみたいな呼ばれ方だ。

けれど、それでも。俺たちは確かに街を救った。

人々が笑って噂できるのは、街道の危機が去った証拠だ。

「……悪くないかもな」

そう呟いた俺に、シルフィエルの声がそっと届いた。

「ええ、とても素敵です。だって、あなたはパンで世界を救える人なんですから」

その言葉に思わず笑ってしまった。

本当に救えるかどうかなんてわからない。

けれど、少なくとも“仲間と共に戦った初めての成果”はここにある。

胸の奥に、小さな誇りが確かに芽生えていた。

――こうして俺は、街の人々から「パン勇者」と呼ばれるようになった。

奇妙で間抜けな、だが忘れられない二つ名と共に。

次なる冒険は、まだ始まったばかりだ。