6/8

冒険者ギルドの特別依頼

朝日が昇ると同時に、ギルドの広間はざわめいていた。昨夜の討伐の噂がすでに広がっているらしい。

掲示板には新しい依頼が貼られ、冒険者たちが群がっている。その中央に、赤い印で囲われた依頼書が一際目を引いた。

「……赤印依頼だ」

リオが低く呟いた。

ギルドでの赤印依頼は、街の安全に直結する“特別任務”を意味する。

受付嬢が声を張り上げる。

「討伐依頼！　街道に現れた魔獣の群れについて、調査と殲滅を行える者を募集します！　危険度はC以上、複数人推奨！」

俺とリオの視線が自然と合った。

「お前、行く気か？」

「……俺たちでやれるなら、やってみたい」

隣でシルフィエルが頷く。

「魔獣の群れなら、風で動きを分断できます。ユウトさんの訓練成果を試すにはちょうどいいかもしれません」

⸻

登録したばかりの「奇妙なパーティ」

ギルドの他の冒険者たちは俺を遠巻きに見ていた。

「噂のパン野郎だろ？」

「いや、精霊連れてるんだってさ」

「Sランク精霊適性……本当なら大物かもな」

囁き声が飛び交う。だが、俺の耳には少し刺さる。持ち上げられるのは苦手だ。

リオは俺の肩をどんと叩いて笑う。

「気にすんな。噂なんざどうせすぐ別の話題に取って代わられる。今は依頼を取るだけだ」

受付嬢が手続きを済ませ、俺たちのパーティは正式に「臨時登録パーティ」として依頼を受けることになった。名前を付ける欄に俺は戸惑ったが、リオが勝手に「疾風団（しっぷうだん）」と書き込んでしまった。

「ダサくない？」

「いいんだよ、勢いが大事だ」

俺は思わず苦笑するしかなかった。

⸻

出発前の準備と“仲間”候補

街を出る前に、武具屋で装備を見繕うことになった。

俺は安物の布鎧と、ギルド支給の簡素な短剣しか持っていない。リオが真剣に品定めをし、俺に革の胸当てと小型のバックラーを勧めた。

「最初は守りを固めろ。攻撃は精霊魔法に任せろ」

支払いをまたリオが肩代わりしようとしたので、俺は慌てて止めた。

「いつか返すから、今は貸してくれ」

「気にすんな。俺は仲間には投資する主義だ」

リオは笑ったが、その目はどこか本気だった。

そのとき、店の隅で武器を磨いていた少女がこちらを見ていた。

年の頃は十代半ば。紫色の髪を短く切り揃え、瞳は冷たく鋭い。腰には魔導銃らしき奇妙な武器を下げている。

「……あんたたち、赤印依頼に行くの？」

突然声をかけられた。

「そうだが？」

リオが応じると、少女は淡々と続けた。

「なら、私も連れていけ。単独で受けようと思ったけど、人数がいた方がいい」

リオが目を細める。

「腕は立つのか？」

「見ればわかる」

そう言って少女は魔導銃を構え、壁に吊るされていた古い鎧を撃ち抜いた。青白い閃光が走り、鉄の胸板にぽっかりと穴が開く。

俺は思わず口笛を吹いた。

「……悪くないな」

リオが笑う。

「名前は？」

「アイリス。元・王都魔導騎士団。今は訳あって除籍中」

一瞬、空気が固まった。王都の魔導騎士団――それは国直属の精鋭部隊だ。彼女がそこから外された理由はわからない。だが実力は確かだろう。

「仲間は、多い方がいい」

俺が言うと、シルフィエルも軽く頷いた。

「ユウトさんがそう望むなら、私は反対しません」

こうして俺たちのパーティは、赤髪の豪剣士リオ、精霊シルフィエル、魔導銃使いアイリス、そして俺――奇妙で頼りないが、不思議と形になりつつあった。

⸻

出発、街道の魔獣狩りへ

翌朝、俺たちは街を出た。朝靄の中、鳥の声が響き、街道の先には濃い森が広がっている。依頼の内容では、街道沿いに魔獣が群れを作り、商隊を襲撃しているらしい。

歩きながら、アイリスが口を開いた。

「王都でも噂になってる。“パンで回復する旅人”がいるって。都の上層部は、興味を持つどころか警戒してる」

「もう噂がそこまで？」

俺は思わず声を上げた。

アイリスは淡々と頷いた。

「王都は、力を持つ者を歓迎もするが、同時に支配しようとする。あなたは目をつけられるでしょうね」

胸の奥に冷たいものが流れ込む。

だが、リオが笑い飛ばした。

「心配すんな。そういう連中にこそ、俺たちは一矢報いるためにいるんだ」

その言葉に救われ、俺は深呼吸した。

パン袋の中の温もりが、不思議と勇気をくれる。

森の入り口に足を踏み入れた瞬間、鼻をつく獣臭が漂った。枝の折れる音、低い唸り声。

「来るぞ」

リオが剣を構える。

俺はパンをひとかじりし、風を集めた。

――そして、影の群れが木々の間から飛び出した。