私に、どちらか選べというの？

前編

「聖女様。次のお仕事で、貴方は退任となります」

「そう、ですか」

「予定されていた行事も、今回で最後となります。どうか、ご理解下さい」

聖女を奉る教会で神官達にそう告げられたセリアは、静かに答える。

元から分かっていた事だ。

大きな衝撃もなければ、悲しみもない。

ただ、彼女達の言葉に頷くだけだった。

セリアは当代聖女である。

平民という身分から聖女の力を覚醒したことで、唐突に持ち上げられた異例の才人。

彼女は不慣れな境遇に置かれながらも、その役に徹した。

自らの力で人を癒し、脅威を退ける。

しかし、それにも限界はあった。

彼女が力を使う度、その残量は減退の一途を辿った。

器に注がれた水が無くなるように。

歴代の聖女達と同じく、人の身で使うには限度があるという事だ。

お蔭で今では、聖女としての任を解かれるまでに至ってしまった。

扱える力も、残り一回という状況である。

「まぁ、元々期待していた訳じゃないけど……次で最後かぁ。これで私も、めでたく平民に逆戻りね～」

この一回を使えば、セリアは元の平民に戻る。

やっと、と言った所か。

これで堅苦しい教会に縛られる必要もない。

だからこそ彼女は最後の使命を果たすべく、複数の神官達と共に教会から旅立った。

最後の相手は、辺境の伯爵貴族。

呪いを抱えているとのことで、聖女の力を貸してほしいらしい。

「それで、その伯爵様はどんな症状なのですか？　体調が優れない、とか？」

「それが……お会いすれば、すぐに分かるらしく……」

しかし、どうにも明確な情報が伝わってこない。

直接会わなければ分からないような呪いなのだろうか。

セリアは今まで複数の呪いを解いてきた実績はあるが、こういった言い回しをされるのは初めてだった。

面倒な話でなければ良いのだが。

そうして何日もの時間を掛け、辺境であるシュトラール家の屋敷に辿り着く。

辺境と言っても、屋敷自体に古めかしさはない。

整備の行き届いた庭園を通り、屋敷の扉を潜ると、アイボリーの髪色と金眼が特徴の美麗な青年が迎えてくれた。

「ようこそ、聖女様。お待ちしておりました」

「……貴方が依頼主のシュトラール様、ですか？」

「はい。シュトラール家次男、クリス・シュトラールと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

人当たりの良さそうな、優し気な風貌の青年は、セリア達を応接間まで案内する。

貴族服も相まって、見た目はとても爽やかだ。

聖女であるセリアは、他の貴族とも何度か顔を合わせたことはあるが、このクリスという青年はとても若い。

自分よりも少し年上、くらいだろうか。

呪いに苦しんでいるような、そんな様子には見えない。

辿り着いた応接間のソファーに向かい合う形で座ると、彼は座ることなく、傍に近寄る形で立ったまま話し始める。

「本日は遠路はるばるお越しいただきありがとうございます。セリア様のご名声は、かねてより耳にしておりました。貴方のお力で救われる事、私は何よりも望んでおりました」

「いえ、その……私は聖女としての役目を果たすだけです。私に出来る事があれば、何でも仰って下さい」

「ありがとうございます。それでは早速……」

するとクリスは何を思ったのか。

その場に跪く形で膝を折った。

まるでセリアに向けて裁かれることを望んでいるように。

不意を突かれた彼女が疑問符ばかりを浮かべていると、彼はこう言った。

「その穢れなきお力で、私の魂を浄化なさって下さい。一片も残さず」

「ええっ！？」

聞き間違えではない。

神官達も驚いて顔を見合わせる中、咄嗟にセリアは立ち上がった。

「ちょ……ちょっと待って下さい！　何が何だか……！」

「気に病む必要はありません。これは必然。私はあるべき場所に還る。それだけのことなのです」

「いや……ですから……！」

「私の消滅によって、ようやく兄も救われます」

「ちょっと、待って下さいってば！」

クリスの様子は真剣そのものだったので、どうにかセリアが制止させる。

彼は死ぬことすら望んでいるようだったが、全く以て事情が見えない。

一体、何が起きているのか。

どうにか保っていた聖女らしい振る舞いが、僅かに崩れる。

「まず、事情を聞かせて下さい！　そうでなければ、手の下しようがありません！」

「……説明が必要なのですか？」

「当然でしょう！？　何の説明もなしにそんな……死に急ぎすぎです！」

「そう、ですか……残念です……」

爽やかながら、クリスは悲しそうな表情を浮かべる。

何故、残念なのか。

早速、自分の浄化を望む伯爵貴族。

今まで色んな人々に施しを与えてきたが、こんな人は初めてだった。

（よく分からないけど、急に不安になって来た……）

これは思ったよりも厄介かもしれない。

セリアは心の中で嵐の予感を抱く。

落ち着きを取り戻したクリスは、向かい合う形で座席につき、ようやく事情を語り始めた。

「私達の身体は、生まれつき呪いを受けています。一つの身体に二つの魂が、兄の魂が、この身体には宿っているのです」

「二重人格……ということですか？」

「似て非なるもの、でしょうか。二重人格は、一つの魂が二つに分かれる事でそう呼ばれます。しかし私達の場合は、元から二つ、存在していたのです」

「生まれる時に二つの魂が……？　もしかして貴方達は双子のご兄弟、なのですか……？」

「お察しの通りです。私達は元々、双子として生まれる筈でした。しかし何の因果か、母体の中で私達の身体が合わさり、同化してしまったのです」

一つの身体に二つの魂。

それは後天的なモノではなく、生まれる前に偶発的に起きた同化によって生まれた、先天性の症状だった。

見た目には美麗な一人の青年がいるだけだが、そこにはもう一人の魂が宿っている。

彼が言った呪いとは、そういう事なのだろう。

「私達は身体を共有していますが、記憶は共有していません。当然、人格も異なります。なので、傍から見れば別人に変化する……ようにさえ見え、時には私にも理解の及ばない不思議な力を扱えるのです」

そして同化した身体は、双方どちらもが生きている。

片方の人格が現れる時、また肉体もその影響を受けるという事だ。

確かに類を見ない現象だ、とセリアは思う。

恐らく歴代聖女の記述書を見ても、同じような事例はないだろう。

「つまり貴方か、お兄様……どちらかの魂と身体を浄化してほしい……。それが依頼なのですね……？」

「正確には、私を浄化して頂きたいのですが」

「どうしてそこまで……」

「呪いを持つ者など、誰も相手にはしません。民だけでなく貴族の間でも、私という存在はひたすらに恐れられるだけ」

「……」

「それでは亡き父や母に示しがつかないのです。シュトラール家を存続させるためにも、あるべき魂を、あるべき場所に還さなくてはなりません」

「それが……クリス様の消滅だと？」

「仰る通りです」

ようやく事情が掴めてきた。

何故、彼が自らの命を投げ打とうとしているのか。

それは貴族としての立場故。

得体の知れない呪いを持つ者を、国の重鎮たちが危険視しているのだろう。

認められる力を持てば持ち上げられ、認められない力は蔑まれる。

聖女であるセリアは、それを十分過ぎる程に理解している。

だからこそ、それを聞いて二つ返事する気にはなれなかった。

「少し、時間を下さい」

「セリア様……？」

「貴方のお兄様と話をさせて下さい。お互いが何を思っているのか、何を望んでいるのか。それを見届けてからでも、遅くはありません」

「……セリア様は、私を恐れないのですね」

クリスは僅かに安堵したようだった。

今までの行動も、余計な感情を抱かせないためのものだったのかもしれない。

恐れはない。

最初は慌ててしまったが、恐怖を抱く理由はセリアにはなかった。

何故なら彼の表情には、微かな憂いが見え隠れしていたからだ。

「私には、貴方は悲しそうに見えました。それは、理由にはなりませんか……？」

とても、浄化を望む顔ではない。

人々を救ってきたセリアには、その裏に隠された思いが見通せた。

するとクリスは意外だったのか目を丸くする。

それから陰のある表情で目を伏せた。

「そんなお言葉を頂いたのは初めてです」

「……！」

「貴方は本当に、お優しい方なのですね」

「そんな……私は元々、ただの村娘で……」

「貴方がどんな身分であっても、構いません。貴方の心は確かに、聖女様に相応しい清純さをお持ちです」

クリスは感謝するような口調で語った。

今まで彼は、誰からも認められなかったのかもしれない。

麗かでありながらも、そこには正反対な思いを抱えている。

そう思うと、少しだけセリアの胸が締め付けられる。

何故だろう。

これは所謂、共感なのだろうか。

「私はセリア様を信じます。貴方の心で、真実を見極めて下さい。そしてどうか……」

「クリス様……？」

「どうか、私を浄化して下さい」

応接間での会談は終わった。

セリアは個室を用意され、それ以外に必要な事は全て準備すると言われた。

有難い話ではある。

彼女は高級な室内、その椅子に腰かけながら、持参した歴代の聖女達が綴った手記を机に広げる。

そして呪いについて考えた。

クリスが持つ呪いは複雑だ。

病などとは違い、身体だけでなく魂にまで力を及ぼさなくてはならない。

だがそれを浄化できるのが聖女の力である。

異質な力を正しいものへ。

それが出来なければ、ただの村娘が祭り上げられたりはしない。

恐らく片方、クリスを浄化することも可能だろう。

しかし――。

「そんな事を言われたって……望んでもいない人を浄化なんて、私には出来ない……」

言葉では浄化を望んでいたが、その表情は違った。

セリアは平民相手のケースが多かったが、貴族とはこういうモノなのか。

それ程まで頑なでなければならないのか。

シュトラール家の事情は、来たばかりの彼女には分からない。

「彼のお兄様……グレン様と話をすれば、何か分かるかな？」

未だに会った事のない長男、グレン・シュトラールの事を考える。

二人の活動時間は明確に分けられており、朝方はクリスが、夕方になると兄のグレンの人格が現れるという。

活動時間外で移り変わる事も出来るらしいが、それは互いにエネルギーを使うようで、長時間の入れ替わりは昏倒してしまうとのこと。

無理をさせる必要もないので、セリアは夜を待つ。

今回の状況を手記に纏めるだけでも、時間は経っていく。

そして気付かぬうちに、日が暮れ始めた頃だった。

ガシャン。

と、遠くから硝子が砕け落ちるような音が響き渡った。

「っ！？　な、何っ！？」

思わず驚いたセリアは部屋を出て、事情を確かめようとする。

すると既に人は集まっていたらしく、階下の廊下で屋敷の従者達が誰かを止めようとしていた。

「グレン様！　お止めください！」

「聖女様がいらっしゃるというのに、そんな無体は……！」

階段のホールから覗き込むと、そこには見覚えのある姿があった。

貴族服を着こなした、アイボリー色の短髪を靡かせる青年。

しかしその様子は何処か違っていた。

目つきが鋭く、瞳は藍色の光を放っている。

そしてその手には、鞘に収まった剣が握られていた。

クリス、ではない。

セリアが近づけずに立ち止まっていると、彼は彼女を見つけ、階段を上ってくる。

「お前が聖女か」

「！？」

「良いか。俺の言う事を、よく聞いておけ」

敵意の込められた、冷たい声だった。

優しさの欠片もない。

彼はそのままセリアの元にまで辿り着き、視線を向ける。

「俺はお前を認めない」

「な……！」

「クリスに手を出してみろ。タダじゃ置かないからな」

そう言うだけだった。

彼はセリアの横を素通りし、屋敷の奥へと進んでいく。

続いて従者達がそれを追う中、彼女は立ち尽くすばかりだった。

敵意を向けられて驚いたというのもある。

（な、何なの、あの人……！　まさか彼が、クリス様のお兄様……！？）

しかしそれ以前に、彼があのクリスの兄だという事が俄かには信じられなかった。

どう見ても、正反対だ。

あの爽やかで陰のあるクリスとは、似ても似つかない。

とは言え兄と話すと決めた以上、話し合いをしない訳にもいかない。

セリアは改めて応接間でグレンを相対する事になった。

暫く経って呼び戻された彼は、態度の悪いまま臨んでいた。

「グレン・シュトラールだ。お前の話は聞いている。聖女としての最後の役目に、俺達を選んだそうだな」

「……はい」

「随分と物好きな奴だ。そんな事のために、わざわざこんな僻地まで足を運ぶのか」

椅子に座って足を組んだまま、グレンはセリアを見据える。

聖女という人物そのものに嫌悪感を抱いているのか。

それとも別の理由があるのか。

分からないが、とにかく歓迎はされてない。

神官達も警戒する中、セリアは問い掛けた。

「どうして、窓ガラスを割ったのですか？」

「ここは俺の屋敷だ。俺が何をしようと勝手だろう？」

「……いいえ、貴方だけの物ではない筈です」

「クリスの事を言っているのか……？」

怪訝そうに聞き返してくる。

どうやら本当に、自分で自分の屋敷の窓ガラスを割ったらしい。

そんな事をする貴族など聞いたことがない。

不良、の単語がセリアの頭の中に浮かんでくる。

するとグレンは試すような視線を投げてきた。

「まさか聖女様ともあろうお方が、アイツに感化されたのか？」

「なっ！？　何を訳の分からない事を……！」

「アイツは俺のモノだし、俺のモノは俺だけのモノだ。人にどうこう言われる筋合いはない」

なんという利己主義か。

そんな事をすれば、回り回ってクリスにも責任を問われるだろう。

しかし彼はそれすらも気にしていないようだった。

流石のセリアも、不審な表情を隠せなくなる。

「……貴方、本当にクリス様のお兄様なのですか？」

「だったら、どうなんだ？」

「今回の一件、グレン様はどう思われているのですか？」

「さぁな」

「さぁな、って……」

呆気なく適当な返答をされる。

どうにも、はぐらかされている気がしてならない。

セリアの存在は知っていたので、今回の件も当然承知している筈だ。

それなのに、取り付く島もない。

彼女は憂いを帯びていたクリスを思い出し、更に追及する。

「クリス様は仰っていました。これで貴方が救われる、と」

「……」

「私は聖女として、為すべき事を成すだけです。ですがせめて、お二人の真意を知りたいのです。本当に呪いを……貴方達の体質を解くことを望んでいるのかどうか」

浄化という体の良い言葉を使っているが、結局それは一方を殺す事にも等しい。

呪いという言葉も同じ。

どちらかを消すために心残りがないよう、悪しきモノだと言い包めているようにしか感じられない。

これは体質であり、呪いではない。

セリアはそう力説した。

するとグレンは小さく息を吐いた。

「それが『救い』か。流石は聖女、お手本通りの導き方じゃないか」

「！？」

「悪いがそう言った事は、クリスに聞かせてやりな。俺は決められた台本に、興味なんてないんだ」

「台本って……貴方……！」

「事実だろ？　王族だって、式典の時は決められた台本通りに話を進める。そうじゃないと、『示し』がつかないからな」

「……！」

「全く下らない話だ。示した所で、何も変わりはしないんだ」

それまでの発言を、グレンは台本のようだと揶揄し一蹴した。

こちらの厚意も知った事ではない。

結局、設けた話し合いも直ぐに打ち切られ、彼はその場を去っていく。

セリアは応接間に取り残されるだけだった。

（あんな態度の人、初めて……！　全く似てないじゃない……！）

どうにか彼女は、そんな言葉が飛び出るのを堪えた。

あれがクリスの庇っていた、グレン・シュトラールの姿なのか。

聖女相手にもあの態度だ。

とてもじゃないが品行方正とは思えず、貴族としても配慮を欠いている。

彼の様子を思い返していると、傍にいた神官が顔色を窺ってくる。

「セリア様、呪いを解く決心はつきましたか？」

「え……？　そ、それは……」

「失礼を承知で申し上げますが、グレン様の態度はとても当主に相応しいとは思えません。貴族として相応しい者を選ぶのであれば、やはり……」

既に神官達は、どちらを浄化すべきか分かっているようだった。

客観的に考えるなら、そうだろう。

礼節を弁えた人を選ぶか、粗暴な人を選ぶか。

子供でも分かる簡単な問題だ。

しかしセリアは曖昧な態度を取るだけで、頷けなかった。

（確かに乱暴な人、だけど……。でもあの人も、寂しそうな目をしていた……）

それはきっと、グレンがクリスと同じ目をしていたからだ。

瞳の色の問題ではない。

その裏に隠された哀愁のようなもの。

投げやりな態度から、彼の本心が見え隠れしているような気がしたのだ。

だからこそ彼女はその日、浄化に踏み切ることは出来なかった。