彼女たち

他称カップル 体育祭編

　この話は「他称カップル」の続編となっています。先にそちらを読んでいただけると幸いです。

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　夏が見え隠れし始める六月、照りつける日差しの中、校庭は異様な熱気に満たされていた。この空間だけ、気温が若干高いかもしれない。

　等間隔に並べられた、三つの大型テント。屋根の色はそれぞれ、赤、青、緑となっている。生徒たちは皆、校庭の中央をぐるりと一周囲むようにして立ち、歓声を上げている。

　この光景は正しく、体育祭に相応しいものだった。

　学校全体が体育祭の熱に浮かれ始めたのは、開催日のおよそ三日前からだった。

　組体操などの、前もって練習が必要となるプログラムはこの学校には無く、それ故に、特別やる気を起こす生徒は多くない。しかし、有志の応援団たちは違う。体育祭の三週間ほど前から練習を重ねている彼らの熱気たるや、火山にも勝る勢いだった。その猛火に炙られ、他の生徒もやる気を出すという流れがあった。それは結衣も例外ではなく、浮かれに浮かれた彼女は、輪をかけて阿呆になっていた。

　そして現在、その熱量を放出すべく、皆一様に、大いに盛り上がっているのだった。

　『続きまして、五十メートル走、女子の部です。選手の皆さん、入場してください』

　そんな地響きのような歓声に負けじと、大音量のアナウンスが流れた。五十メートル走は、結衣が出場する競技だ。

　手作り感に溢れる入場門から、選手たちが駆け足に入場する。結構な人数がこの五十メートル走に参加するので、点数の動きが突出して激しいプログラムとなっている。まだ序盤ではあるものの、勝負の優勢が決定する、重要な競技だ。

　「ゆうちゃーん、見ててねー」

　選手の団体の中から、大音声が上がった。言うまでもなく、結衣である。私と彼女との距離は相当あるはずなのに、はっきりと耳に彼女の声が入ってきた。見てみると、飛び跳ねたり、手を大袈裟に振っている、落ち着きのない彼女の姿が目に入った。額には、私たちのチームカラーである、赤色のハチマキが巻かれていた。いろんな意味で遠間からでも目立つ女である。

　「今日も暑いねー、カップル」

　「カップル言うな」

　背中に声をかけられ、振り向くよりも先に、半ば反射的に言い返す。声の主が隣に立った。果たして、歩佳だった。例の不愉快な笑みを浮かべている。

　「それにしても意外だなあ、結衣が五十メートル走って」

　「確かにそうかもね。でも、結衣は昔から足が速かったわ」

　「へえ、陸上部とかだったの？」

　「いえ、全然。あの子、運動部に所属していたことがないわよ。ただ単純に、運動が得意なのよ」

　「あ、そうなんだ」

　そうこう言っているうちに、いつの間にか、結衣のグループに順番が来ていた。六人が各々のスタート位置に着いた。五人がクラウチングスタートを構える中、結衣一人だけが、単に足を前後に開いただけの、小学校低学年のようなポーズをとっている。珍しく、真剣な面持ちだ。

　乾いた空砲が鳴り、一斉に六人がスタートを切った。先頭に躍り出たのは結衣で、そして既に、勝負は決まったようなものだった。

　一位を維持し、二位との差を保ちながら、結衣はそのままゴールテープを切った。その途端に、観客が湧く。彼女は肩で息をしながら、私の方を見ている。目が合った。みるみるうちに破顔していく。今度は、控えめに手を振っている。

　「あ、手振ってるよ」

　隣から、歩佳が言った。わかってるわよ、ぶっきらぼうに、そう答える。

　私も控えめに振り返す。何となく照れくさいと感じるのは、結衣を格好いいと思ってしまったからだろうか。

　「ゆうちゃん、私の勇姿見ててくれた？」

　帰ってきての開口一番がそれだった。ハチマキがうっすらと、汗で滲んでいる。彼女の頑張りが窺えた。タオルを手渡す。

　「見てたわよ、お疲れ様」

　「わあ、嬉しい。どう、惚れた？　惚れた？」

　汗を拭いながら、結衣はそんなことを言った。また歩佳に揶揄われそうなことを。さっきまで格好いいと思っていたことが、急に馬鹿馬鹿しく感じた。いっそ、恥ずかしくさえ思った。

　「あ、そうだそうだ。ゆうちゃん、写真撮ろう」

　結衣はそう言って、テントに駆け寄った。水筒などの必要最低限の荷物は、そこに置いておく決まりだ。テントから帰って来た彼女の手には、携帯電話が握られていた。

　「いいわよ。・・・・・・珍しいわね。結衣、写真嫌いじゃなかったかしら」

　「うん、大嫌い。でも、体操服姿のゆうちゃんの写真欲しいから、我慢するよ」

　「気持ち悪」

　頬同士がくっつくギリギリのところまで、結衣の顔が寄ってきた。携帯電話を上空にかざして、その小さな画面に二人が収まるように、右へ左へと不器用に調整している。

　「あ、ゆうちゃん、もうちょいそっち、ああ、またはみ出した、もう」

　「下手ねえ。ほら、こうするのよ」

　彼女の手に添える形に、携帯電話を支える。そうすると、私たちはすっかり、小さな世界に収まった。

　「ほら、早く押しなさい」

　「あ、ありがとう」

　妙に甲高いシャッター音が鳴る。写真を確認してみると、結衣の表情がどうにも変だった。普段から彼女は笑みを浮かべ、人当たりの良い表情をしているが、写真の彼女は何というか、だらしがない顔をしている。写真のおよそ二分の一がそんな表情で埋められているというのは、如何なものだろうか。

　「撮りなおす？」

　「・・・・・・いや、これでいいよ。ゆうちゃんがばっちり写ってるし」

　写真をまじまじと見つめながら、彼女は呟いた。口角が吊り上がっている。

　「なによ、そんなに嬉しいの？」

　気になって、そう訊いてみる。すると、結衣は横目で私を捉えては離し、捉えては離しとを数回繰り返し、ニタニタと笑みを浮かべた。その様子は、さしもの彼女の美貌を以てしても不審者さながらで、身が震える思いがした。

　「いやあ、だってさあ、この写真、私とゆうちゃんだけの写真なんだよ？」

　「それが何よ」

　そう返すと、結衣は信じられないといった風に、あたかも凶悪な現行犯罪を目撃したかのような、驚愕の表情を浮かべた。

　「わかってない、わかってないなあ、ゆうちゃんは。女心がまるでわかってない」

　「失礼ね、私も女よ」

　「いや、わかってない。女の子は、こういう特別に弱いんだよ」

　特別に弱いという彼女の主張も最もだが、写真が特別というのは納得がいかない。そんなもの、いつでも撮ることができる、そう反論しようとして、しかし、そうすると余計に面倒なことになりそうだと考え直して、私はただ口を噤んだ。

　「うふふ」

　両手で大事そうに携帯電話を握りしめ、結衣が上機嫌に笑った。

　『続きまして、借り物競争です。選手の皆さん、入場してください』

　アナウンスが鳴り、入場門をくぐって、所定の位置へと駆け出す。私含め選手が三人しかいないため、全校生徒の視線を一身に受けているような気がして、落ち着かない。

　「きゃーっ、ゆうちゃん頑張って」

　黄色い声援が、観客の集団から届いた。果たして、結衣である。何人もの生徒をかき分けて、観客の先頭に立っている。よく見てみると、先ほどの携帯電話を片手に構えている。もしかしなくても、動画を撮っているのだろう。百歩譲って動画は良いとして、そんなに激しく応援をしないでもらいたい、そう切に思った。

　三人とも位置に着いた。各々の視線の先には机が一つずつ設置されていて、その上には穴をくり抜いた段ボール箱が置かれている。

　スタートの合図とともに机のもとまで走り、段ボールに手を入れる。中には数枚の小さな紙が入っていて、それらのうちの一枚を取ると、そこにはお題が書かれている。それに沿った物を観客から借りて、そのままゴールテープを切る、借り物競争の流れはこうだ。所謂おふざけ競技ではあるが、意外にも点数が高く、真剣に臨む必要がある。少なくとも、クラウチングスタートを取る程度には。

　「それでは位置に着いて、よーい」

　空砲が撃たれ、枯れ木が折れるような音が、校庭に響いた。我先にと、机へと向かう。

　机との距離は三十メートル程だろうか、すぐにたどり着いた。早速紙を取り出す。

　『彼女か彼氏（いないなら友達）』

　なんと嫌見たらしい要求だろうか。その上、「（いないなら友達）」の部分が強引にねじ込まれたように、端の方に小さく、シャープペンシルで書かれているのが、余計に腹が立つ。恐らく、このお題を考えた人は、彼氏彼女がいない人という存在を、最初考慮に入れていなかったのだろう。途中でその存在に気がつき、慌てて書き込んだであろうことが、容易に察せられた。

　衝動的に、八つ裂きにしてしまおうと両手に力を籠め、すんでのところで踏み止まった。

　「うおおおお、ゆうちゃん愛してるううううう」

　怒りに燃える頭に、一人の声が突き刺さった。確かめるまでもなく、結衣である。ひとりでにボルテージが上がっているようだ。

　まあ、結衣でいいか。友達と言われて一番に思い浮かぶのは、やはり彼女だ。

　今にもヘッドバンキングに移行しかねない結衣のもとへ、駆け足で向かう。

　「結衣、来て」

　「え、ゆ、ゆうちゃん？」

　彼女の手を掴み、ゴールへ急ぐ。他の二人を見てみると、まだ物品探しに苦戦しているようで、観客の前を行ったり来たりしていた。

　「ほら、結衣、一緒にゴールしましょ」

　「え、あ、うん」

　横並びになり、二人してゴールテープを切った。拍手の嵐が巻き起こる。その渦中にいると思うと、とても気分が良かった。

　隣の結衣はまだ状況を上手く呑み込めず、曖昧な笑みを浮かべている。

　「優子、結衣、お疲れ様」

　テントに戻ると、歩佳が私たちを迎えた。低く手を上げて、それに応える。

　「優子、ぶっちぎりで一番だったね」

　「ええ、お題の運がよかったのよ」

　不愉快ではあったが、とは言わないでおいた。

　「へえ、どんなお題だったの？」

　「あ、それ、私も気になる。紙持ってる？」

　「持ってるわよ」

　歩佳が訊き、それに同調する形で、結衣が言った。私は手に持ったままだった紙を二人に差し出した。握りしめていたせいか、くしゃくしゃになってしまっている。

　紙を眺める二人の表情が、みるみるうちに変わっていく。歩佳は愉快そうに、結衣はりんごのように赤くなった。

　「か、かか、か、か、かの・・・・・・」

　結衣の口から、そのような音が漏れ出た。調子の悪いラジオを思わせる声だった。私は心配になって、彼女に声をかけた。

　「結衣？　大丈夫？」

　「わ、私、教室に忘れ物しちゃってたの思い出したから、ちょっと行ってくるねっ」

　「え？　あ、ちょっと」

　結衣はそう言うなり、先ほどの五十メートル走での走りもかくやと思われる速さで、行ってしまった。

　一体結衣に何があったのか、彼女の奇行に疑問を抱いていると、歩佳が自身の手に残された紙を、黙って私に渡してきた。

　皺でよれよれになった紙は、シャープペンシルで書かれていた「（いないなら友達）」の部分が黒くかすれて読めなくなり、「彼女か彼氏」だけが見えるようになっていた。私は「友達」というお題に従って結衣を選んだが、当然、先ほどこれを見た結衣には、私が「彼女か彼氏」というお題に沿って彼女を選んだように思えただろう。

　何か、途轍もない誤解が、生じているような気がした。

　「ゆ、結衣、これは誤解よっ」

　堪らず、結衣の後を追う。追い付けるはずもないのに。

　背後で、また歓声が轟いた。次の競技が始まろうとしていた。

　「やっぱりカップルじゃん」

　誰かが言った。しかしそれは、アナウンスの声と観客の声援によってかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。

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　いいカップルを見つけてしまった。