Deep Down

　太陽が頭上に届くか届かないかの高さまで昇って、少し温かくなってきた頃。

　いつもより早めの昼食を終えたサラは、執事のアルバートに散歩に付き合って、と言い広い屋敷の広い庭を歩いていた。動くにはあまり適していないワインレッドのワンピースの裾を踏まないように、慣れた足取りで庭の奥へ奥へと進んでいく。

　散歩にしてはいつもとコースが違いすぎることに、執事が不信感を抱きながら尋ねる。

「お嬢様？　どちらまで行かれるのですか。今日は随分と長く歩かれますね」

「……今日は、森に行きたいの」

「はあ」

　珍しいことを言う主人に少し目を丸くする。

　主が言う森とは、屋敷を正面から見て真左にある森のことだ。

「それなら、私がお嬢様をお抱えした方が色々と都合が良いと思いますが……」

　彼女の顔がうっすらと汗ばんでいるのは、恐らく気のせいではない。

　あまり無理をされると、こちらが叱られてしまう。

　しかしそこそこ気が強い主人は首を振って否定し、キリッと眉を上げたままずんずん歩いていく。何がそこまで、彼女の顔を勇ましくしているのか。やれやれと思いつつ、執事は素直に彼女に従うことにした。

　そうして、それから十五分も経った頃。

　ガサ、ガサ、ガサ。

　草木を踏み分けて、小道らしき所をただひたすら歩いていく主人と執事。

　森の中はたくさんの樹木のおかげであまり陽が当たらず、比較的涼しい。

　お嬢様や誰かがこうやってこの森に入ることがあるならば、この獣道と化している小道の整備もしなくては。屋敷に戻ったら早速、植木職人に相談でもしてみるか。呑気にそんなことを執事が考えていると、前を行く主はピタリと止まった。ずっと早足で歩いていたため、心なしか少し肩で息をしている。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「……ええ……」

　そう言う返事の割に、彼女は俯いたままだ。

「お嬢様？」

　もう一度尋ねると、主人はやっとこちらを向いた。が、綺麗な濃い緑の瞳に涙をたくさん溜めて、薄いピンク色の口元は、何かを必死に耐えているかのように堅く閉じている。

「どうしたのですか」

　今にも頬を伝おうとしている涙を拭こうとすると、阻まれた。そして、意志の強い瞳に睨まれる。

「私が、前に言ったこと覚えている？　サラ、って名前で呼んで、って。昔みたいに、砕けた口調で話して、って」

　いつからか私の幼馴染は、私のことを『お嬢様』と呼ぶようになり私の執事になった。いつからか私の執事は自分のことを『俺』ではなく『私』と呼ぶようになった。仲良しだった私達の間に、何かができてしまった気がした。

　それがとても悲しくて、ある日、私は言った。『前みたいに、友達みたいに話して』って。そう言ってからはそのお願いを聞いてくれていたのに、最近また、執事口調に戻ってしまった。

　あなたの声で、私の名前が呼ばれることはなくなってしまった。

　理由は、うすうす勘付いている。

　私が、婚約したからだ。

「アル、私がお願いしたら笑って言ったのよ。『かしこまりました』って。忘れちゃったの？」

「……しかしお嬢様、今はもう、私のようなものが気軽に呼べるようなお名前ではありません」

「っ……、あなたは、それでいいの？」

そうやって聞いてくる彼女に、すぐに返事が出来なかった。

　それでいいなんて、思うわけがない。だけど、彼女はもう、嫁入りしてしまうんだ。

　大人になりきれない俺の葛藤をよそに、彼女は口を開く。

「……私、分かっているの。お父様のお仕事のために、今まで大切に育ててくれたお父様やお母様のために、嫁がなくちゃいけないって。向こうの方だって、ちゃんとしていて、申し分ないわ。私のために、たくさん気を配ってくれる優しいご子息だった。でも……、でも、私、アルが好きなの。あなたが、好きなの……！」

　いけない、いけない。我侭を言ってはいけない。

　昔、私が小さい頃、お父様に言った。

『わたしね、おおきくなったら、アルとけっこんするの！　いいでしょ？　おとうさま！』

　あの時お父様は、決して頷かなかった。ただ曖昧に笑った。その時の笑顔の意味が、今やっと分かった気がした。

　涙が、ついにこぼれた。

　いけない、いけない。抱きしめてはいけない。

　のに、自分を抑えられなくて、サラを自分の胸に抱いてしまう。幼い子をあやすかのように頭を撫でる。久々に触った彼女の金髪は、柔らかかった。

「サラ。これが、最後だよ。これが、最後だから」

　サラが泣き止むまでは、俺はこうして、ずっといるから。

　叶わない夢を見る、二人きり、森の奥。