第六節 白紙の地図
チュン…チュン……（鳥の囀る音）
（真っ白に輝く朝日が…少年を照らす…）
（そして…ゆっくりと…腫れた瞼を開く…）
少年
（結局…あれから寝ちゃってたのか…）
（地面は硬く、背中が痛い。それでも、夢を見た記憶だけが…ほんの少しだけ、体を温めていた）
少年「そろそろ…出発しよ…。」
（小さなバッグを肩に掛け、少年は歩き出す。…その足音は、まだ少しだけ、頼りない）
＊＊＊
少年
「……。水も食料も限られてるし…。どうにかして補充しないと…」
（深く息を吐きながら、木漏れ日を辿るように進む）
（風の音に耳を澄ませながら、少年は水の気配を探していた）
ガサッ……
少年（慎重に近づきながら）
「……？今、何か動いたような…。」
スッ……
ーー草むらから、素早く何かが飛び出る。
少年「……っ！？」
キュウッ！
（小さな生き物が、ぴょんっと跳ねて、すぐに止まる）
ーー茶色い毛並み…長く伸びた耳…丸っこい体…
ーーそう、うさぎだった。
少年
「ビックリした…。あまり驚かさないでよ…マー……いや……もう居ないんだったね…。」
（口に出しただけで、心がきゅっと痛んだ。名前を呼ぶ相手は、もういない）
（それでも、目の前の命が跳ねていくのを見送る少年の目は、どこか温かかった）
＊＊＊
少年
（……今までは、誰かが守ってくれてたんだ。ご飯も、お風呂も、寝床も……全部。
でも今は──自分でやらなきゃいけない）
（そう、誰もいない。この世界で、生きるには──）
ザーーーー……
少年「……。水の音……！水源が近くにあるんだ！！」
（嬉しさを隠しきれず、音の方へ駆け出す）
（しばらく走った先に、小さな川が姿を現した）
少年（身を屈めながら）
「これ…飲んでも良いのかな…」
（周囲は静まり返っている。鳥の声も、風の音も、聞こえない）
（そんな中で、少年はふと、ある声を思い出す）
ルイ
「サバイバルをする時は…まず、水の確保だ。でも、すぐに川の水を飲もうとするなよ？腹を下しちまうかも知れねぇからな！！」
ルイ
「水を飲めるか、簡単に確認する時はな…」
（川の水を見つめながら、少年は慎重に石をひとつ拾って投げる）
（ぽちゃん、と音を立てて水が波紋を描く）
少年
（濁ってない……泡も出てこない……変な匂いもしない……）
（そっと手を伸ばし、水をすくう。指の隙間から、透明な滴が零れ落ちる）
少年「……飲めそう、かな……」
（ゴクン…と水を一口飲んでみる…）
………。
少年「うん！ちゃんと飲めるね…！！」
少年（……ありがとう、ルイ兄……。ちゃんと…覚えてるよ……）
少年
「とりあえず、水はここで調達出来るから…食料問題がなんとか出来たら、ここに拠点を作ろう。そこから毎日少しずつ進んで、出口を探してみるか…。」
少年（食料…か。肉は血抜きとかしないといけないし…その前にまず…狩りをしないといけないな…）
（少年は、水辺の周囲を歩きながら、木の枝や石を拾い集め始める）
少年
「たしか…ルイ兄が昔言ってた。小動物を狙うなら、落とし穴よりも“くくり罠”の方が簡単で効率的だって……」
ーー森の中。若木の枝を曲げ、石を重しに使い、草の繊維で輪を作る。
少年（目を細めながら）
（この枝が跳ね上がれば、足を括って吊れる……うまくいけば、ウサギくらいなら……）
（何度かやり直しながら、ようやく1つ目の罠が完成する）
少年「よし……試してみよう……。」
（ふと空を見上げると…日が傾き始めている事に気づく…）
少年
「そろそろ、寝床も探さないと……地面だと…魔物が来た時、逃げられないかも……」
（辺りを見回すと…そびえる大木が目に入る）
少年「……あの木の上……登れそうだな……」
（慎重に枝を掴みながら木を登る。中腹あたりに横たわった枝がいくつかあり、体を預けられる場所を見つける）
少年「ここなら…風も通るし、寝返りしなきゃ……落ちない……かな」
（荷物をしっかり抱えて横たわる。夕暮れの空が、木の間から赤く覗く）
少年（目を閉じながら）
「……お母様……お兄ちゃん……」
（それ以上は言葉にせず、ただ静かに、夜の帳に身を委ねる）
＊＊＊
少年（ん……。）
少年「もう朝〜？……あとちょっとだけ……」
………。
少年
「そっか…昨日木の上で寝たんだっけ…」
（優しい夢から覚め、現実に目を向ける…）
（慣れない体勢で寝たからか…身体中に凝った感覚がする…）
（腹の奥が、しくしくと痛む。昨日よりも、寒さが身に沁みた気がした）
少年（そう言えば…）
（昨日、罠を設置した所に目をやる…）
（だが…何もかかって居なかった…）
少年「そんなに甘くなんて無いよね…」
少年「まぁ…考えても無駄か…前を向かないと……。」
（少年は気持ちを切り替える…）
少年
「…食べ物よりもまず…火を確保しないといけなかったよね…」
少年「でも、僕に出来るかな……。」
（ちょうど良い大きさの枝を探すため、少年は少し歩き回ってみることにした…）
ぐぅ〜〜〜……
少年（お腹…空いたなぁ……）
（空腹な少年の目に…キノコが留まる…）
少年「美味しそう……」
（思わず手を伸ばしかけて…ぴたりと止まる）
（少年はまた、兄の言葉を思い出す…）
ルイ「素人は絶対に、地面に生えてる草やキノコを口にするな。もし食べちまえば、最悪死んじまうぜ？」
（少年は息を呑み…ゆっくりと手を引っ込めた）
少年「キノコは食べちゃダメ…だったよね…」
（胃がきゅうっと縮むような感覚がしたが…）
（少年は少し身震いしながら…そこを後にする…）
少年（……僕、まだ生きてる。ちゃんと……生きてる。）
＊＊＊
少年（……火を起こすには、細くて真っ直ぐな枝と、平たい木の板が必要……だったはず）
（そうして、少年は落ちている枝の中から、比較的軽くて柔らかそうなものを手に取る）
少年「これは……多分、乾いてる……？割ってみないと分かんないけど……」
（小さなナイフで表面を削ると、白い木肌が顔を出す。湿っている様子はない）
少年
（さらに周囲を探し、平たくて安定した木片も見つけ出す）
少年「これで……火が起きれば……」
（かすかな希望を胸に、少年は枝を組み合わせ、手のひらをこすり始める……）
ふー……
（息を吹きかけるが、火がつく様子はない……）
少年
ボウッ……
（その音と共に、小さな火種が──かすかに、だが確かに生まれる）
少年「……やった……！これを、後は……」
（そう言いかけたその時──）
スゥ……
（何事もなかったかのように、淡い火が儚く消える）
少年「……ダメ、か……。…仕方ないよね……。それに、もしここで火をつけても……すぐに消えちゃうかも知れないし……」
（うつむく少年の背に、夕闇が静かに落ちていく）
少年（罠…作り直してみないとな…）
＊＊＊
（また、今日もゆっくりと瞼を開く…）
（その日は特に風が強かった。木々がざわめき、少年の身体を容赦なく冷たい空気が包む）
少年（……寒い。火を……火を起こさなきゃ……）
（両手を擦っても温まらない。水はあっても、食べ物はない。冷たい夜を越えるには、もう──これしかなかった）
（少年は、朝拾っておいた枝の束を地面に並べた）
少年「スピンドルは……これ。板は……こっち……」
（何度も頭の中で思い出す、ルイ兄の言葉。昔聞いた“火を起こす方法”を頼りに、少年は手を動かし始めた）
（細長い棒を板の窪みに押し当て、両手で挟んで擦る）
ギュッ、ギュッ、ギュッ……
（最初は乾いた音が響くだけ。熱も出ない。少年は額の汗をぬぐうこともせず、ひたすら力を込める）
ギュッ、ギュッ、ギュギュッ……
（少しずつ、板の表面が黒ずんでいく。細かな木屑が集まり、小さな凹みに落ちていった）
（そして──）
プス…………
（一瞬、白い煙が立った）
少年「……っ！？」
（少年は咄嗟に手を止め、口を開けたまま煙の方を凝視する）
（くぼみの先、木屑の中に小さな火種が生まれようとしていた）
少年「……お願い……消えないで……っ」
（そっと火口を近づける。乾いた苔と木の皮、そして細く裂いた布きれを包むように重ねる）
（火種が、火口の中で赤く揺れる。少年は両手で包み込むようにそれを抱え、口を近づけて──）
フーッ……フーッ……
（少しずつ、慎重に、吐く息に想いを込めて吹きかける）
フーッ……
ボッ……！
（小さな炎が、ふっと舞い上がった）
（その瞬間、少年の顔に、確かな暖かさが触れる）
少年「……ついた……火……火が……！」
（言葉が震える。涙が、零れ落ちそうになる）
（だが、少年は急いでその炎を枝の上に移し、火が消えぬよう、大切に風を遮る）
少年「……ありがとう……ルイ兄……僕、ちゃんと出来たよ……」
（少年の眼に灯った炎。それは、寒さを凌ぐためだけのものではない）
（それは、失ったすべての中で、たったひとつ──少年が“自分の手”で手に入れた、最初の光だった）
＊＊＊
（火が小さく燃える中で、少年は自分の手を見つめていた）
少年（……火がついた。僕にも……できたんだ）
（その温もりに背を預けながら、もう一度、思考を整理する）
少年「次は……罠を、改良しないと」
（昨日作ったものでは何もかからなかった。その原因を、少年は考える）
少年（ただの輪っかを木に結びつけただけじゃ…ダメだ。動物にバレるか、逃げられるか……）
（地面にしゃがみ込み、頭の中で設計図を組み立てながら森を歩く）
サク…サク……
（落ちている小枝、絡まりやすい蔓、しなやかな枝、そしてバネ代わりになりそうな木片。いくつかの素材を集めていく）
少年（たしか…“くくり罠”。ルイ兄が言ってた…地面に仕込む、跳ね上げ式のやつだ）
（小さな穴を掘り、細枝をバネにして、蔓で作った輪を設置。輪の上に草をかぶせ、動物の足が自然とそこを踏むようにする）
（最後に、石で目印をつけて位置を記憶しておく）
少年「……うん。昨日より、だいぶ“罠っぽく”なった」
（土を払って立ち上がると、空は茜色に染まりかけていた）
（夕風がひゅうと吹き抜ける中、少年は木に登ってその夜を迎える）
（葉の間から洩れる星明かり。少年はそっと、ロケットを取り出す）
（そこには、笑い合う家族の姿）
少年「……みんな。僕……今日も、生きてるよ」
（誰にでもなくそう呟くと、風が少しだけ優しく吹いたような気がした）
＊＊＊
（夜が明けきる前、少年は目を覚ます）
（まだ冷え切った空気の中、昨日仕掛けた罠の元へ向かう）
少年（頼む……。少しでいいから、何か……）
（ひとつ、またひとつと確認していく。そして──）
ガサ…ガサ……！
少年「っ！……いた……！」
（最後の罠──そこでもがいていたのは、小さなウサギだった）
（片足を蔓に取られ、身動きが取れず、目を見開いている）
少年（……ちゃんと、かかってる）
（成功の実感と同時に、胸の奥に鋭く刺さるような感情が溢れ出す）
少年「……ごめんね。ほんとに……ごめん」
（両手が震えていた。ナイフを取り出すまでに、何度も深呼吸した）
（そして──一度だけ目を閉じ、処理を終える）
＊＊＊
（焚き火の上で、串に刺した肉が焼ける）
ジュゥ………
（焦げた脂の匂いが、空腹の胃を痛いほど刺激する）
少年（ちゃんと、食べなきゃ……）
（ふと、背負っていたバッグを開ける）
少年「……あ」
（奥から、小さな木の瓶が転がり出る）
（それは、白い粒が詰まった、“塩”だった）
少年「……お母様……」
（記憶の中で、柔らかな声が蘇る）
⸻
レイファ「非常時用のバッグにはね、塩をちゃんと入れてあるから。何も味がなくても、これさえあれば、ちょっとだけ、食事が豊かになるわ」
⸻
（瓶の蓋を開け、指先で少しだけ塩をつまむ）
（焼けた肉にふりかける──じゅっ、と音が鳴った）
少年「……いただきます」
（ゆっくりと、歯を立てる。嚙みしめる）
（獣臭さはあっても──それを超えて、塩が“生”の味を引き出していた）
少年「……あったかい」
（目頭が熱くなる。けれど、それは悲しみじゃなかった）
少年「ありがとう……お母様。僕……もう少し、がんばれるよ……」
（この一口は、生き残るためだけの食事じゃない）
（それは、“記憶の灯火”と“生きる決意”が宿った──初めての糧だった）
＊＊＊
（日が昇り、また一日が始まる）
（火の名残が燻る中、少年は静かに荷をまとめる）
少年（……もう、そろそろ……行こう）
（少し痩せた体で、枝を杖代わりに、再び森の奥へと足を踏み出す）
（木々は相変わらず鬱蒼と茂り、苔むした地面には、何度も転びそうになる）
（それでも──もう、怖くはなかった）
少年（……きっと、出口はある。世界は……まだ、続いているんだ）
（朝露を踏みしめながら、静まり返った獣道を歩く）
（何度も遠回りし、罠の跡を確認し、乾いた木の実で飢えをしのいだ）
（夜は木の上で震え、雨に濡れた身体を火の残りで温める日もあった）
（それでも、あの日の炎が──その灯火の記憶が、少年を支え続けていた）
＊＊＊
──そして、ある日の朝
（ふと、足元の土の感触が変わった）
（踏みしめると、柔らかい苔ではなく、固い石の感触が返ってくる）
少年「……？」
（顔を上げた先、木々の向こうに、わずかに差し込む光）
（それは森の中とは明らかに違う──まっすぐで、広がるような光だった）
（枝をかき分け、陽の方向へと足を早める）
（すると──）
サァァァァ……
（風の音が変わった。森のざわめきではない、開けた地形特有の吹き抜ける音）
（そして──視界が、開ける）
少年「…………」
（そこは、森の端だった）
（深い木々の帳を抜けた先に、乾いた大地と、果ての見えぬ空が広がっている）
（草の絨毯が、風に揺れていた）
（誰もいない……けれど、確かに世界が、そこにある）
（少年は立ち尽くす）
（振り返れば、もう戻れない深い森。そして目の前には、白紙の大地──）
（何も描かれていない。だが、それは“始まり”の証）
少年（……ここから、僕は歩いていく）
（誰も知らない地図を描くために）
（何かを取り戻すために）
（ただ、生き延びるだけじゃない──“意味”を探すために）
（小さなロケットに手を添える。笑っている、あの家族の姿を胸に刻みながら）
少年「……行こう」
（その歩みは、まだ幼く、危うく、頼りない）
（それでも、その足音は──確かに、未来へと響いていた）
＊＊＊
ーーどこかの町。
まだ夜が明けきらぬ頃、薄明かりが差し込む小さな宿の一室で……
（薄い毛布をかぶった少年が、静かに瞼を開ける）
アル（……ここは……）
（石造りの壁、粗末な天井、古びた机……）
（思い出そうとしても、“昨日”が霞んでいる）
アル（……夢だったのかな……全部……）
（けれど、ロケットは胸元にあった。冷えた金属の感触が、確かに現実を告げていた）
アル「……行かないと。まだ……終わってないんだ」
ーーあの森の果てから、どれだけの時が流れたのか。
それを、アルセリオ自身も知らない。
でもただひとつ、“まだ歩いている”という事実だけが、
彼を前へと導いていたのだった…
サバイバルみたいなのした事無いので全く知識はありません。出来るだけ調べてはみましたが、違和感とご都合はあると思います。お許しを
