できれば好きと、言ってみたい

第一章 声。今君に

第二話 隣の席②

　二優花はベッドから起きてカーテンを開けた。今日の天気は快晴で、布団を干したくなるような日が差していた。

「ん〜、やっぱ晴れてる日って気分がいいな〜」

　二優花は大きく背伸びをして自分の部屋を出た。リビングに降りると、すでに三人が起きていた。

「二優花おはよう」

「おはよ～。あ、手伝うよ」

「ありがとう」

　二優花はキッチンで美零と共に、朝ごはんの支度を始めた。

「ちょっとお兄ちゃん。お父さんも。せっかくのいい天気が台無しになるような雰囲気出さないでよ」

「別に俺はいつも通りだぞ」

　お茶を飲みながら静かに答えたのは、誠一と二優花の父親である淳月零太《あきづきれいた》だった。零太は少し人見知りで、寡黙な性格だった。

「お兄ちゃんしゃきっとしてよ。お父さんはもうどうにもならないんだから、お兄ちゃんはいつも通りでいてくれないと」

「そうだぞ誠一」

「そうだぞって……」

　零太の開き直りっぷりに誠一は呆れていた。

　朝ご飯の支度が終わり、二人が食卓に並べた。

「そうよ誠一。いつまでも暗い顔してないで元気出しなさい」

「お母さんまで……」

　誠一は不満そうな表情で朝ご飯を食べた。

　仕事に行く準備を済ませた零太は、自分の部屋に戻ろうとする誠一を呼び止めた。

「誠一」

「なに？」

「お前の恐怖心はよくわかる。でもな、今だから言うがお前は運が悪かっただけだと思うんだ。同じ人がそう何度もつらい目に合うほど、神様は残酷じゃないと俺は信じてる。頑張ってこい」

　零太はいつもと変わらぬ顔つきでそう話した。誠一の不安が少しほどけた。

「うん」

　誠一の表情を見た零太は、安心したかのように家を出た。

　靴を履いた誠一は鞄を持って玄関を開けた。

「行ってきます」

　その姿からは、先程のような雰囲気は無くなっているように美零の目には見えた。

「お父さんもちゃっかりしてるわね」

　そう言いながら美零はリビングに戻った。家を出た零太が会社に行くまでの間、あれは格好をつけすぎたかなと後悔し続けていたことは、誰にも知られることは無かった。

　誠一は放課後のことを考え、ずっと張りつめていた。そんな誠一に、弁当を食べながら竜翔が言った。

「やっぱり怖いか」

「怖くないって言ったら噓になるけど、昨日よりはだいぶましかな」

「にしては落ち着きないけどな」

「そ、そうかな……」

竜翔は食べる手を止めた。

「正直俺も怖いんだよ。また同じことにならないかなって」

「え？」

　誠一も食べる手を止めた。

「昨日言ったことは誠一を思ってのことで、わがまま言えば友達作ってほしくないんだよな。だから誠一が人を避けることに、何も口出ししなかった」

　誠一は初めて竜翔の本音を聞いた。

「でも、恐怖心から逃げ続けたって何も変わらない。人間関係で負った傷は、人間関係でしか修復できない。俺も怖いけど、誠一の背中を押すって決めた。だから一緒に乗り越えよう」

　誠一は少し泣きそうだった。

「なんか、竜翔にはお世話になりっぱなしだな」

「なんだよそれ」

　二人の周りには笑い合う声だけが響いていた。

　時刻は午後四時頃。帰りの支度を終えた惺玖は誠一に声をかけた。

「淳月君準備できた？」

「うん」

　二人は学校を出て駅に向かった。目的地の和菓子屋は星鏡駅から割と近くにあった。和菓子屋への道中、誠一はなんとなく気になっていたことを惺玖に聞いた。

「橋姫さんは何で和菓子が好きなの？」

「弟がすごく好きでね。その影響かな」

「弟さんいるんだ。じゃあ、あの消しゴムも弟さんに？」

「あれは家族で旅行に行ったときに可愛くて買ったの。弟はあんなのくれる程可愛げないよ」

「そうなんだ」

　誠一は自分でも驚くほど、自然に会話ができていた。

　しばらく歩いて二人は和菓子屋に倒着した。

「ここが僕のおばあちゃんがやってる和菓子屋、『すずらん』だよ」

「おお～、すごく雰囲気あるね」

　二人は暖簾《のれん》をくぐって中に入った。店内にはカウンター席とテーブル席があり、奥に工房がある。カウンター席の前には、和菓子を渡すために定員が入れるスペースがあった。そこで作業をしていた女性が二人に気づいた。

「いらっしゃ……あら、誠ちゃん！」

「おばあちゃん久しぶり」

「写真で見るより制服似合ってるじゃない」

「別に変わらないよ」

　星鏡学園の中等部と高等部の制服は似てはいるが、見てわかるくらいの違いがある。

「横のお嬢さんは？」

「はじめまして、橋姫惺玖です」

　惺玖は慌てて挨拶をした。

「同じクラスなんだ。訳あって一緒に来ようって話になって」

「あら、そう。はじめまして。桂木和美《かつらぎかずみ》です。よろしくね、しずくちゃん」

　優しく笑う和美に、惺玖はお辞儀をして誠一とテーブル席に着いた。

　誠一は惺玖にメニュー表を見せた。

「橋姫さんは何にする？」

「私おはぎで」

「わかった」

　誠一は和美を呼んでおはぎと大福を頼んだ。

「淳月君、なんか目が赤みがかってない？」

「あーこれ少し前からなってて。お母さんには今度一応病院に行っておいでって言われた」

「そっか。何もなければいいけど」

　その時、誠一はふと気になった。

「橋姫さんはさ、僕とここに来ること抵抗なかったの？」

「急に？」

　笑っている惺玖を見て、誠一は自分の質問があまりに唐突だったことに気がついた。

「その、この前初めて話したばかりだったし。なんかすごいなって思って」

「別にすごくなんかないよ。私も課題のことがあったし、淳月君いい人そうだったし」

「な、なるほど……」

　誠一は照れを隠すことに必死だった。

　五分程経って和美が和菓子を運んできた。

「はいお待ちどうさま。大福とおはぎ一人前ずつね」

　テーブルの上に和菓子を並べた和美は戻る途中、立ち止まって二人の方を振り返った。

「そうだ誠ちゃん。帰りにふゆちゃんにみたらし団子持って帰ってあげて」

「わかった。ありがとう」

　返事を聞いた和美は店の奥に戻って行った。

「ふゆちゃんって？」

「二優花っていう僕の妹だよ」

「へ～。今いくつなの？」

「今年中学生になった」

「え、私の弟と同い年だ」

　二人に共通点が見つかった。

　時刻は午後五時頃。会計をしようとした時、惺玖に電話がかかってきた。

「ごめん、お母さんからだ。ちょっと待ってて」

　そう言って惺玖は店の外に出た。そのタイミングで誠一は和美にお願いをした。

「おばあちゃん。橋姫さんの弟さんが三色団子が好きらしいんだ。お土産にあげられないかな」

「あら、早く言ってよ」

「あ、でも……」

「わかってるよ」

　話を終え惺玖は再び店の中に戻ってきた。二人で会計を済ませると和美が誠一と惺玖に、それぞれ手土産を渡した。

「え、私にもですか？」

「弟君が三色団子が好きだって聞こえたからね。持って帰ってあげて」

「すみません。ありがとうございます」

「いやいや、お礼を言うのは私の方だよ。今日はありがとうね」

　二人は和美に挨拶をして店を出た。

「おばあちゃんいい方だね」

「子どもが好きなんだよ」

「そんな感じする。淳月君のことも誠ちゃんって呼んでたもんね」

「恥ずかしいから改めて言わないで」

　そうして今日何度目かの惺玖の笑顔が、誠一の目に映っていた。

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次回は課題の発表です！誠一と惺玖はそれぞれ何と書いたのでしょうか……。