1話 少女が出会った、一匹の優しい魔物の物語
この章は3章と違ってハッピーエンドだから安心してほしい。
火の粉が舞い散り、炭化と灰化のすすむ森林の最奥に、ひとりたたずむ影があった。
純白の翼を背中に生やした、銀髪青眼の少女だ。
少女は燃え盛る樹海の中で、骸を抱きかかえて泣き崩れていた。
少女は抱えた遺骸に向かって何かを叫んでいる。
だがしかし、その死体は彼女が触れている箇所からポリゴン片へと崩れていく。
やがてその生物だったモノは、肉体を余すところなく燐光に変えて周囲の空間に溶け還った。
ただひとつ、置き土産のように花冠だけを残して。
「どうして」
少女の凛とした空気が、灼熱の大地に響き渡る。
たった4文字の問いかけに対する返答は、少女が背にした大樹の陰からやってきた。
「俺たちはプレイヤーで、そいつはモンスターだった。目と目があったら殺し合う。それがこのパンドラシアのルールだろ？」
「違うッ！ この子は違ったんだッ！」
遺物の花飾りをギュッと握り、少女が慟哭を上げる。
もう戻らない、過ぎ去った時間は返ってこない。
胸の内にぽっかりとあいた穴に、どくどくと寂寥感が注ぎ込まれる。
そんなことしたって、孤独は埋まりやしないのに。
「……戦え」
おもむろに立ち上がった少女が、底冷えする声を発する。
「戦え」
握られた花冠が虚空に収納され、代わりにアサルトライフルが顕現する。その銃口が、明確な殺意と共に大樹の陰に潜む男に向けられる。
「戦えッ！ お前だけは絶対に――！」
少女が引き抜いた引き金を皮切りに、撃ち出された弾丸は音速を超えて男の眉間に吸い寄せられる。
討ち取ったという確信。
極限に到達した集中力が粘性を持たせた時間の中で、少女は思う。
（こうなることがわかっていたら、おまえを生み出しはしなかった）
これは少女が出会った、一匹の優しい魔物の物語。
＊
ユノさんとのコラボ配信を終えたわたしは、一度鉱山都市アルテマに引き返していた。
リザードマンジェネラル戦で故障したメインウェポン、Artemeres' Blessingの整備のためだ。
「ほいよ、直ったぜ。撃針を撃ち出すスプリングが壊れてたな。強い衝撃でも加えたか？」
わたしの武器や防具の生みの親、生産職のアヤタカガさんからアサルトライフルを受け取る。
なんか細部のデザインがリファインされてる気がする。さすがプロ……。
「あー、リザードマンジェネラルの剣圧で吹き飛ばされた時ですかね」
てっきり銃弾の方に問題が起きたのかと思ったけれど、そういうわけじゃなかったらしい。
「なるほどな。ま、設計を煮詰めて強度を増しといたからもう大丈夫だ」
「おお！ さすがアヤタカガさん！」
「いや、そもそも今回のはアタシの設計が甘かったのが問題だし――」
「ちょっと試射会に行ってきます‼」
「聞けよッ！」
いやです。
卑屈なアヤタカガさんは見たくありません！
先手必勝電撃戦術三十六計逃げるに如かず。
ワールドマップからセーフティタウン、荒城都市アカシアを選択して転移！
世界が輪転して、空気の匂いが変わる。
寂しい香りがするこの町は、骸骨騎士さんと一緒に厄災を封伐した町である。
いまは魔物が発生しない安全圏として確立されているのだけれど、立ち寄るプレイヤーは多くない。
始まりの町アルテマの方が施設が充実しているから、わざわざアカシアを拠点にする人は少数なのだ。
まあ、裏を返せば地価が安いってことだ。
そのうち自分の拠点を作りたいプレイヤーが流入して賑わいある町になるよ、多分ね。
この町が復興していくのが今から楽しみだ。
「おっと、せっかく来たんだから寄っていこっかな。骸骨騎士さんたちのお墓に」
石橋を超えて、高低差のある街路を突き進むと、その中にひときわ錆びれた霊園がある。
そしてその霊園の奥には、さらに奥へと繋がる秘密の通路があって、その先には石棺が安置されている。
花嫁さんの眠るお墓だ。
石碑の周囲には、形状様々な6本の剣が突き立てられている。直剣、曲刀、大剣、青龍刀、細剣、倭刀。かつて骸骨騎士さんが使っていた6つの刀剣だ。
モンスターである彼自身はポリゴン片へと還ってしまったから、彼のゆかりの品はこれしかない。
わたしは鉱山都市アルテマの隠し店舗、秘密の園で仕入れた花を添えた。
花の名前はアセビ。
小さなつぼみが連なった、かわいらしい花である。
合掌、そして黙想。
ふたりの冥福を祈る。
「あ」
立ち上がり、フィールドへ向かおうとした時だった。わたしの脳内に閃光が走る。
（この明らかにイベント用マップでエクシードを育てたらどうなるんだろう？）
その知的欲求は抑えがたい衝動だった。
周囲の環境次第で千変万化に成長する植物の種。
この特別な場所で育てたらどうなるんだろう！
気になる！ もの、すっごく、気になる！
（いやいや、落ち着けわたし。ここは故人の眠る墓。安寧の地。眠りを妨げるような行為はよくない）
わたしはこれで良識あるゲーマーなのだ。
そんな墓荒らし同然の真似、できるわけがない！
「ということで"俺"くん、まかせた」
「は？」
カチリ、と意識が切り替わる。
寝起きがいい朝のように、思考は非常にクリアだ。
記憶の引継ぎもしっかりできている。
「テメェ！」
深層心理で俺の片割れ、姫籬Renに文句を垂れる。
俺だって良識あるプレイヤーだっつうの！
そういうマナー悪いことしたくないよ⁉
――"夜見坂ユノさんの対応。貸し1だったよね？"
「ぐっ」
それを言われると、つらい。
かつて所属していた配信グループのメンバーとゲーム内で偶然出会ったとき、俺はRenに彼女の勝負に乗ってくれと頼んだのだ。
嫌なことを押し付けたと言ってもいい。
「はぁ……わかったよ」
俺はインベントリを操作すると、ひとつの種子を取り出した。
――――――――――――――――――――
エクシード
――――――――――――――――――――
発芽したときに周囲の環境を学習する種子。
溶岩地帯で育てば火花を散らし、
湿地で育てば蜜を多分に含むようになる。
【交配】
パラサイトシード × メモリーフラワー
――――――――――――――――――――
千紅万紫に花開く植物の種を埋葬し、膨らんだ土に右手をかざす。
「【ハイネスヒール】」
瞬間、MPがぐんっと減少した。
レベル20で習得した中級の回復魔法は、ただの【ヒール】と比べてMP消費が激しいのだ。
その代わり、効果は強い。
MPと回復量でコスパを比較するならハイネスヒールの方が少しだけ上なのだ。
もぞもぞ、と。
柔らかい土が隆起する。
発芽の瞬間だ。
どんな植物が生まれるんだろう。
そんなワクワク感に包まれる。
「……は？」
まず、最初に土から顔をのぞかせたのが根っこだった。いやわけがわからん。
なんで葉っぱの部分から出てこないの？
この時点ですでに謎だが、続く動作がさらに俺を混乱させる。
「待て待て待て！ 動いてるんだが⁉」
ニョロニョロと、植物の根っこが意思を持っているかのように動き出す。
いや、確実に意思を持っている。
地表に出した根っこで地面を掴み、土を盛り上げて顔を出す。比喩表現ではなく、本当に、顔を。
「キュ？」
そこに、魔物がいた。
んなもん考慮してな――
「なにこれ⁉ かわいい！ キミ！ 名前は⁉」
ブツン、と。
意識が体から切り離される。
理由は簡単。
Renが俺から体の所有権を奪い取ったからだ。
「よし、じゃあわたしが決めてあげる！ 今日からキミはルウラ！ よろしくね！ アルラウネさん！」
――――――――――――――――――――
【天華乱墜】発動
――――――――――――――――――――
Renの魅力に応じてルウラの能力大幅上昇中。
――――――――――――――――――――
こいつ、ほんとやりたい放題やってんなぁ。
