歴史に娶られ

第五話 団欒

グウジさんも竹ほうきを持ってきて、二人で境内を掃き掃除。

黙々(もくもく)とやっているので、私も黙々とやる。

それはそれで気まずい。自然と距離を取ってしまう。

石畳から外れて、土の上に移動。

向こうにある大きな桜に向かって、花びらを掃き進めていく。

せっせ、せっせ。黙々と掃く。

気づいたら木の下に到達。

ここでいいだろうかと、花びらを根元に追いやる。

「大きな木でしょう」

遠くから声を掛けられて驚く。

「お近くに住まわれていたから御存じでしょうが、ここの御神木は1000歳を超えていると言われているんですよ。今年も例年のように満開ですね」

聞いたことがあるような、ないような話だが、「そうですね」と知った風な振る舞いをしてみる。

「今代のおじい様は、毎年氏子(うじこ)を集めて、ここでお花見をされていましたね。私も良くしてもらっておりましたが、今年はもう居られないとなると、寂しいものです」

私のおじいちゃんが、毎年ここで花見を？

そういえば小さい頃はしょっちゅう来ていた気がするな。

しかし、学年が上がるごとに、そういう集まりを避けていたし、寂しいと言われても私には実感がないのだ。

コツコツと石の階段を上がってくる音。

佳乃さんかなと、また振り向く。

そしたら、神主さんっぽい服のおじさんがもう一人。

「あ、今代さん、おはようございます」

深々とこちらに頭を下げる。

私もペコリ。

おはようございますと、グウジさんとも向き直ってお辞儀。

「今日は寒いねぇ」

はははと笑いながら通り過ぎていく。

グウジさんとは色違いで、紫色の袴。どうやら人によって違うらしい。

「えっと、あの人は……」

ちらりとグウジさんを見る。

「ん、ああ、ここの禰宜(ねぎ)です。あとで改めてご挨拶させましょう」

ニコニコのグウジさん。

えっと、ネギ？　あの人の名前か？

それともここのネギを育てている人とか、そういうことかもしれない。

とりあえず、へぇっとだけ口に出しておく。

どれぐらい掃き掃除をしていただろう。

いつの間にかネギさんも掃き掃除に参加していて、境内は３人になっていた。

太陽もはっきりと昇っていて、明るくなっている。

ネギさんが熊手のような物を持ってきて、土の地面に線を書き始める。

それが合図だったかのように、グウジさんが箒を仕舞いだす。

私はどうしよう。佳乃さんはまだ戻って来ない。

箒を戻して良いのだろうか。

「紗凪ちゃん」

階段を上がってくる佳乃さん。

「そろそろ中に入りましょうか」

はいと言って、佳乃さんの後ろについて行く。

建物の中に入って廊下を進む佳乃さん。

何処に行くのかなと思っていると、どうやら台所らしい。

「さて、朝ごはんを作りましょうか」

あ、朝ごはんを今から作るんだ。

私も作る側なんだなと考えながら、ぼやぼやとしているうちに、

佳乃さんは手際よく、鍋を火にかけたり、まな板を取り出したりと、慌ただしく動き出す。

「わ、私は何をしたら……」

「ああ、そうね……。冷蔵庫の横の段ボールから、玉ねぎを出して、薄くスライスしてもらえる？」

佳乃さんが、調理道具たちに並んで吊り下げられた“スライサー”を指差す。

「二玉お願い」

「は、はい！」

急ぎ足で玉ねぎを取り上げて、三角コーナーの上で皮をむく。

その横でリズムよくネギを刻む佳乃さん。

さっきのネギさんが育てた物かもしれないな。

そんなことを思いながら、スライサーとボウルを手元に置く。

「手を切らないようにね」

はい、と言いスライサーに玉ねぎを押し当てて、シュ、シュっと一枚ずつすり下ろす。

そうこうしているうちに、佳乃さんのお鍋にはお味噌汁が出来上がっていた。

「すり終わったら、水につけておいてね」

わかりました！と威勢よく言ってみたが、まだ三分の一も出来ていなかった。

もう一玉もあるし。

なんだか目が痛くて、視界がぼやけてきた。玉ねぎが目に染みてきたらしい。

「おはようございます、御前様」

知らない年配の女性が台所に入ってくる。

「香織(かおり)さん、おはようございます」

佳乃さんは親しげに挨拶をして、私に目配せ。

「お、おはようございます！」

「ああ、お嫁さんだねぇ。おはよう」

お嫁さん？

どうやら、香織さんは私を「お嫁さん」と呼ぶらしい。

それから佳乃さんと香織さんは慌ただしく動く。

食器をお盆に乗せて運んで行ったり、戻ってきたと思ったら、また行ったり。

やっと玉ねぎがすり下ろせた頃には、味噌汁のお鍋も台所から消えていた。

とりあえず水につけておく。

「紗凪ちゃん、どうかしら？」

佳乃さんが台所に戻ってくる。

「で、出来ました！」

振り返って報告。

顎に手を当てて、ふむふむと何やら考えている佳乃さん。

「じゃあ、水を切って、大皿に乗せて」

頷いて、言われるままに玉ねぎスライスをお皿へ。

「じゃあ、朝ごはんにしましょうか。気をつけて持ってきてね」

佳乃さんの後ろを大きなお皿を持って追う。

広い畳の部屋に着くと、食器やお鍋が机に並ぶ。

いつの間に作っていたのか、卵焼きや、漬物なんかもある。

「さて、もうすぐ宮司さんたちが戻ってくるから、お茶を淹れててね」

そう言ってどこかへ行ってしまう佳乃さん。

ポットと近くに置かれた湯呑。きっとコレのことに違いない。

とりあえず置かれた湯呑全部にお茶を入れてみる。

向かいで、炊飯器からご飯をよそっている香織さん。

何も言われないし、正解したのであろう。

「やあ、やあ、ありがとうございます、今代」

グウジさんと、ネギさんを連れてやってくる佳乃さん。

「どうも、朝のお勤め、お疲れ様でした」

佳乃さんがグウジさんたちに言う。

お疲れ様なのは、佳乃さんや、私たちも同じだから、

きっと皆に言ったに違ない。

「いただきましょうか」

グウジさんが言った一言から、各々いただきますをして食べ始める。

私も佳乃さんの隣に案内される。

「お嫁さんは、これぐらいでいいかしら？」

お茶碗に、大き目に盛られたご飯を差し出す香織さん。

「あ、ありがとうございます」

受け取って、私も食べ始める。

「うーん、今日の玉ねぎは辛いねぇ」

ネギさんが玉ねぎスライスを一口食べて苦笑い。

私はドキリ。

「まあ、出された物に愚痴を言っては、山蛇様の罰が当たりますよ？」

佳乃さんがネギさんを見て笑う。

「またまた、御前さんは御冗談を」

ネギさんが、はははと笑う。

皆も笑う。

私もつられて笑ってみる。