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EP 7

Ｆランクからのスタート

　翌朝。

　宿の朝食（固いパンと薄いスープ）を平らげた俺たちは、街の中心部にある「冒険者ギルド」の扉を叩いた。

　ゴルド商会でデカい商売をするにしても、まずはこの世界での社会的信用――つまり「身分証」が必要だ。

　それに、元手の資金も稼がなきゃならない。

　ギルドの中は、朝からむせ返るような熱気と、酒と汗の匂いが充満していた。

　鎧を着た戦士、杖を持った魔法使い。屈強な男たちが、掲示板の依頼書を奪い合っている。

「うぅ……やっぱり、ジロジロ見られるわね」

　キャルルが俺の背中に隠れるようにして縮こまる。

　ここでもやはり、獣人への視線は冷ややかだ。「なんで獣がここにいるんだ？」という蔑みの視線が突き刺さる。

「気にするな。堂々としてろ」

　俺はキャルルの手を引き、受付カウンターへと進んだ。

「登録をお願いしたいんですが」

「はいはい、新規登録ですねー」

　受付嬢の女性は、書類仕事から顔も上げずに気だるげに応対した。

「名前、年齢、職業、主な武器を申告してください。あと、登録料として１０００エン」

「赤木大地、２０歳。職業は……えっと、投手（ピッチャー）。武器は『石』です」

「キャルル、２０歳。格闘家。武器はトンファーと足技です」

　受付嬢の手が止まった。

　ゆっくりと顔を上げ、俺の顔と、俺が持っているただの石ころ（河原で拾った）を交互に見る。

「……は？　石？　スリングショットとかじゃなくて？」

「手投げです」

「プッ……！」

　背後で聞き耳を立てていた冒険者たちが吹き出した。

「おい聞いたかよ、石だってよ！」

「ガキの石合戦じゃねえんだぞ！　そんなんで魔物が倒せるかよ！」

「横の兎耳の姉ちゃんは強そうだが、男の方はヒモか？」

　嘲笑が広がる。キャルルがムッとして拳を握りしめるが、俺はそれを手で制した。

　プロテストに落ちた時も、スカウトに散々言われた。「お前の球は一発芸だ」「実戦じゃ使えない」と。

　慣れっこだ。結果で見返すしかない。

「……はぁ。まあ、登録は自由ですけど」

　受付嬢は呆れたようにため息をつき、銀色のプレートを二枚突き出した。

「ギルドのランクはＳからＥまでの６段階です。実績のないあなたたちは、一番下の『Ｆランク（見習い）』からのスタートになります」

「Ｆランク……」

「最初の仕事はこれです。街の外の農場に出る『ホーンラビット』の駆除。耳を持ってくれば報酬を払います」

　俺たちはプレートと依頼書を受け取り、逃げるようにギルドを後にした。

　背中にはまだ、嘲笑うような声が投げかけられていた。

　†

　街の外、広大な草原地帯。

　膝丈ほどの草が茂るこの場所が、俺たちの最初の職場だ。

「ごめんね、大地。私のせいで、あんな風に言われて……」

「違うさ。馬鹿にされたのは俺の武器だ。……見てろよ、絶対に見返してやる」

　俺は足元に転がっている、手頃な大きさの石を拾い集めた。

　リュックのサイドポケットに詰め込み、一つを右手に握る。

「で、そのホーンラビットってのはどこに……」

　ガサッ！

　前方の草むらが揺れた瞬間、灰色の影が飛び出した。

　速い。額に鋭い一本角を生やしたウサギだ。

　ジグザグに跳ね回りながら、こちらの様子を伺っている。

「いたわ！　大地、気をつけて！　あいつら、見た目よりずっと速いし、あの角で突進してくるわ！」

　キャルルが構える。

　確かに速い。普通の人間なら目で追うのもやっとだろう。

　だが。

「……へえ」

　俺はセットポジションに入った。

　左足を上げ、重心を沈める。

　速い？

　これが？

　俺の目には、その動きがスローモーションのように見えていた。

　甲子園の打者たち。あるいは、プロを目指して対戦したスラッガーたちのスイングスピードに比べれば、野生動物の動きなんて「止まっている」も同然だ。

「キシャーッ！」

　ホーンラビットが地面を蹴り、矢のように俺の喉元へ突っ込んでくる。

　キャルルが迎撃しようと動くより早く。

　俺の右腕が閃いた。

　シュッ！

　指先から放たれた石が、ジャイロ回転によって空気の壁を突き破る。

　唸りを上げる剛速球は、不規則に動くウサギの未来位置――その眉間へと、吸い込まれるように突き刺さった。

　バチュンッ！！

　破裂音。

　ホーンラビットは空中で弾き飛ばされ、地面に転がった時には既に絶命していた。

　額の角が根元から折れ、頭部が粉砕されている。

「え……？」

　キャルルが目を丸くして、俺とウサギを交互に見ている。

「う、嘘……。ホーンラビットって、新米の剣士が三人がかりで囲んで、やっと倒せる魔物よ？　それを、一撃で……？」

「時速１５０キロの石礫だ。当たり所が良ければ、熊だって殺せる」

　俺は残心しながら、肩を回した。

　いける。この世界の魔物相手でも、俺の『野球』は通用する。

「すごい！　すごいわ大地！」

　キャルルがぴょんぴょんと飛び跳ねて抱きついてきた。

「やっぱり私の相棒は最強ね！　これなら、あっという間にランクアップできるわ！」

「ああ。今の感覚なら、百発百中だ」

　俺たちはその後、夕方まで狩りを続けた。

　結果、狩ったホーンラビットは５０匹。

　草原にいた群れをほぼ壊滅させるという、Ｆランクらしからぬ戦果を上げて街へ戻ることになった。

　だが、俺たちの本当の目的は、この次だ。

　俺はリュックの中のノートパソコンを意識する。

　この魔物の素材を換金して種銭を作り、あの「ゴルド商会」に乗り込む。

　俺の持っている『地球の知識』を、金に変えるための交渉（ビジネス）が待っている。

「帰ろう、キャルル。今日はご馳走だ」

「やったぁ！　人参買っていい！？」

「ああ、山ほど買ってやるよ」

　俺たちは夕焼けの中、帝都への帰路についた。