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EP 5

残酷な関所と、青い宝石

　戦いの後、俺たちは休むことなく歩き続けた。

　追っ手がいつまた現れるかわからない恐怖と、キャルルの怪家の状態が、俺たちの足を急かしていた。

「大丈夫か、キャルル。少し休むか？」

「平気よ。このくらいの傷、唾つけておけば治るわ」

　強がりを言うキャルルだが、俺の肩に預けられた彼女の体重は、時間と共に重くなっていた。兎耳も力なく垂れ下がっている。

　数時間後。

　地平線の彼方に、巨大な人工物が見えてきた。

「うわ、でっかいな……」

　それは、空を摩天楼のように突き刺す巨大な城壁だった。

　ルナミス帝国。人間族が支配する、大陸最大の国家。

「あそこなら、人も多いし、紛れ込めるはずよ。ガルーダの追っ手も、そう簡単には手出しできないわ」

「なるほどな。木を隠すなら森の中ってわけか」

　俺たちは街道を行き交う商人や旅人の列に混じり、巨大な関門へと向かった。

　†

　関所の前には長蛇の列ができていた。

　俺たちは列の最後尾に並び、順番を待つ。

　周囲の視線が痛い。

　その多くは、俺の隣にいるキャルルに向けられていた。

　好奇心、軽蔑、あるいは欲望。人間族の国において、獣人族の立場が低いことは、その視線だけで十分に理解できた。

「次！　身分証を出せ！」

　ついに俺たちの番が来た。

　門番の憲兵は二人。どちらも柄の悪そうな男で、昼間から酒臭い息を吐いている。

「えっと、身分証はないんですが……」

「あぁん？　身分証なしだと？　どこの田舎モンだ」

　憲兵の一人が、値踏みするような目で俺を見る。

　そして、その視線がキャルルに移った瞬間、ニタリと下卑た笑みを浮かべた。

「ヘェ……。身分証もねえのに、上等なペットを連れてるじゃねえか」

「ッ……！」

　キャルルの肩が強張るのがわかった。

　ペット扱い。俺はカッと頭に血が上るのを感じた。

「彼女は連れです。ペットじゃありません」

「口答えすんじゃねえよ。……おい、この兎、怪我してるな？　もしかして、盗みでも働いて逃げてきたんじゃねえのか？」

　憲兵が難癖をつけてくる。完全に言いがかりだ。

「疑わしいな。おい、この女を詰所へ連れて行け。俺が直々に、念入りな『身体検査』をしてやる」

「なっ……ふざけるな！」

　俺が一歩前に出る。

　ＰＣの盾で殴り飛ばしてやろうか。いや、ここで騒ぎを起こせば、入国どころかお尋ね者になってしまう。

　俺が拳を握りしめ、どうするべきか迷った、その時だった。

「――待ってください」

　キャルルが、俺を制するように前に出た。

　そして、懐から何かを取り出し、憲兵の目の前に差し出した。

「これで、見逃してくれませんか？」

　それは、美しい宝石だった。

　深い青色をした、三日月型の石。夕暮れの光を受けて、内側から発光しているかのように神秘的な輝きを放っている。

　素人目にも、とんでもない価値があるものだとわかった。

「ひょォーッ！　こいつはすげえ！　本物の『月光石』じゃねえか！」

　憲兵の目が欲望で見開かれた。

　彼はひったくるようにキャルルの手から宝石を奪い取ると、太陽にかざして品定めを始める。

「へへっ、なんだよ、こんな良いモン持ってるなら最初から出しな。……よし、通れ通れ！　特別に許可してやる！」

　態度は一変。俺たちは追い払われるようにして、関門を通過した。

　†

　門をくぐり、帝国の領内に入ってしばらく歩いたところで、俺は立ち止まった。

「おい、キャルル！　良かったのかよ、あんなの渡しちまって！」

　俺は声を荒げた。

　怒りではない。自分の不甲斐なさへの情けなさだ。

「あれ、すごく大事なモンだったんじゃないのか！？　あんなクズにくれてやるような安いモンじゃなかっただろ！」

　キャルルは少しだけ足を止め、振り返った。

　その顔には、貼り付けたような笑顔が浮かんでいた。

「いいのよ。……あれは、お母さんの形見だったけど」

「形見！？　そんな大事なものを……！」

「だって、あのままじゃ大地が公務執行妨害で捕まっちゃうもの。それに……」

　彼女は自分の胸元を、寂しげに撫でた。

「命があって、あなたと一緒にいられるなら、石ころの一つくらい、安いものよ」

　そう言って笑う彼女の兎耳は、今まで見たことがないほど力なく垂れ下がっていた。

　嘘だ。平気なわけがない。

　彼女は、俺を守るために、一番大切なものを犠牲にしたのだ。

　俺は唇を噛み締めた。

　最強の盾？　知識の箱？　そんなものがあっても、俺には権力も、金も、この世界の理不尽をねじ伏せる力もない。

　ただの無力な元球児だ。

「……ごめん」

「え？」

「絶対に、取り返してやる」

　俺は彼女の目を見て、誓った。

「俺がもっと稼いで、強くなって、あんなクズ野郎から絶対にあの宝石を取り戻してやる。だから……それまで待っててくれ」

　キャルルは少し驚いたように目を瞬かせ、それから、今度は本当に嬉しそうに、ふわりと笑った。

「ふふっ。期待してるわね、私の相棒さん」

　俺たちは再び歩き出した。

　目指すは帝都の中心。

　まずは金だ。この世界で生き抜くための力（カネ）を手に入れる。

　俺の闘志に、火がついた。