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EP 4

最強の矛と最強の盾（後編）

「散開せよ！　あの男、只者ではない！」

　上空に残った二騎のワイバーン騎兵が、隊長の指示で左右に大きく分かれた。

　さすがは近衛兵、対応が早い。こちらの対空攻撃（ただの投石だが）を警戒し、的を絞らせない動きだ。

「チッ、学習されたか」

　俺は足元の石を拾いながら舌打ちする。

　ジャイロボールは直線的な軌道を描く。相手が動きを止めたり、一直線に向かってきてくれないと命中させるのは難しい。

「キャルル、いけるか？」

「ええ、もちろん！」

　隣でキャルルが、痛む脇腹を押さえながらも戦闘態勢をとる。

　その視線は、空ではなく地に向けられていた。

　ズゥゥゥン……！

　先ほど俺が撃ち落とした一騎目が、土煙を上げて墜落した場所だ。

　翼の折れたワイバーンがのたうち回り、その背から投げ出された騎兵が、ふらふらと立ち上がるところだった。

「おのれぇ……よくも我が愛竜を！」

　騎兵は熊の獣人だった。重そうな鎧を着込み、巨大な戦斧を構えてこちらを睨みつけている。

　墜落のダメージはあるようだが、戦意は衰えていない。

「大地、空のトカゲは任せたわ。地べたを這う不届き者は、私が蹴り飛ばす！」

「オーケー、役割分担だな。無理はするなよ！」

「あなたこそ！」

　キャルルが地面を蹴り、熊の騎兵に向かって疾走する。

　俺はそれを視界の端に捉えつつ、意識を上空へ集中させた。

『警告：右方向の敵影が急接近。熱源反応を感知』

　ＰＣがけたたましいアラートを鳴らす。

　右の一騎が、翼を畳んで急降下ダイブに入っていた。狙いは俺だ。

　騎乗している蜥蜴人（リザードマン）の兵士が、何かを叫んだ。

「生意気な猿め！　飛竜の炎に焼かれて死ねぇッ！」

　ワイバーンの口が大きく開き、その喉奥が赤熱していく。

　ブレスだ。

「（来る……！）」

　投石じゃ、あの炎は止められない。

　俺は石を捨て、両手でノートパソコンを構えた。

　ルチアナが言っていた『破壊不能』の神具。その性能を信じるしかない！

　ゴォォォォォォッ！！

　上空から、灼熱の火炎放射が俺目掛けて吐き出された。

　俺は身を屈め、頭と胴体を隠すようにＰＣをかざす。

　熱い。

　ＰＣからはみ出している手足の先がチリチリと焼けるようだ。周囲の草が一瞬で炭化し、熱気が渦を巻く。

　だが――。

「……熱くない！？」

　直撃を受けているはずのＰＣの裏側。俺の顔の目の前だけは、まるでエアコンの効いた部屋にいるように涼しかった。

　炎が、ＰＣの表面に見えない壁があるかのように、左右に逸れていく。

「な、なんだそのふざけた盾はぁぁッ！？」

　騎兵の驚愕の声が聞こえる。

　ブレスを吐き終わり、ワイバーンが再上昇に移ろうと速度を緩めた瞬間。

　そこが、唯一にして最大の隙だ。

「お返しだ、受け取りやがれッ！」

　俺は足元で炭化した土の中から、熱せられた石ころを素手で掴み取った。

　熱い。掌が焼ける。だが、その痛みが俺の集中力を極限まで高める。

　ＰＣの計算アプリが弾き出した、最適な投擲アングル。

　俺は炎の壁から飛び出し、腕を振り抜いた。

　シュォォォンッ！！

　赤熱した石が、ジャイロ回転で真っ赤な直線の軌道を描く。

　狙うのはワイバーンではない。その背に乗る、司令塔の騎兵だ。

「が、あ……ッ！？」

　石は騎兵の眉間に吸い込まれた。

　騎手を失ったワイバーンは統制を失い、きりもみ回転しながら遠くの森へと墜落していった。

「ふぅーっ……！　あと一騎！」

　俺は残る最後の一騎を見上げる。

　だが、上空高くで旋回していた最後の騎兵は、二人の仲間がやられたのを見て戦意を喪失したらしい。

　クルリと反転すると、捨て台詞も吐かずに全速力で逃げ去っていった。

「……助かった。さすがに肩が限界だ」

　俺は安堵の息を吐き、へたり込みそうになる膝を叱咤して、キャルルの方を振り返る。

「月影流――破衝撃（はしょうげき）ッ！！」

　ドォォォンッ！！

　ちょうど、決着の瞬間だった。

　キャルルが放った掌底打ちが、熊の騎兵の腹部に炸裂する。

　鎧の上からの打撃だが、衝撃を内部に浸透させる技なのだろう。巨漢の獣人が白目を剥いて崩れ落ちた。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　残心を解いたキャルルが、ふらりとよろめく。

　脇腹の包帯には、再び赤い血が滲んでいた。

「キャルル！」

「へいき、よ。これくらい……」

　俺が駆け寄って肩を貸すと、彼女は強がって笑ってみせたが、その顔色は白い。

　だが、その赤い瞳は、強い光を宿して俺を見つめていた。

「大地、あなた……本当にすごいわ。魔法も使わずに、飛竜を追い返すなんて」

「君こそ。その怪我で、あんな重装備の熊を倒すなんてな」

　俺たちは互いの健闘を称え合うように、視線を交わした。

　俺の「知識」と「遠距離攻撃」と「盾」。

　キャルルの「武力」と「近距離攻撃」。

　ちぐはぐな二人だが、背中を預け合えば、格上の敵とも渡り合える。

　俺の中で、この世界で生きていくための微かな自信が芽生えた瞬間だった。

「……長居は無用だ。逃げた奴が仲間を呼びに戻るかもしれない」

「ええ。目指すは、ルナミス帝国ね」

　俺はキャルルを支えながら歩き出した。

　目指すは、地平線の彼方に見える、人間族の巨大な都市国家。

　だが、その時の俺はまだ知らなかった。

　その国境を超えるために、キャルルが何を犠牲にしようとしているのかを。