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EP 3

Ｇｏｏｇｌｅ先生、止血方法を教えて

「――くっ、しみるぅ……！」

　すり潰した緑色のペーストを脇腹の傷口に塗り込むと、キャルルが可愛らしい悲鳴を上げて身をよじった。

「我慢しろ。この『ヒール・ハーブ』には収斂（しゅうれん）作用……要するに、傷口をキュッと引き締める効果があるらしいから」

　俺はノートパソコンの画面に表示された『応急処置マニュアル』を読み上げながら、自分のパーカーの裾を少し破り、包帯代わりに彼女の腹部に巻き付けた。

　傷は深かったが、内臓までは達していないようだ。

　それにしても、異世界の薬草の効果は凄まじい。塗ったそばから血が止まり、赤黒かった傷口がピンク色に戻り始めている。

「……ふぅ。これで一安心かな」

　処置を終え、俺は額の汗を拭った。

　キャルルは荒い息を整えながら、地面に座り込んだまま俺をじっと見つめている。

　その赤い瞳は、俺の顔と、俺の膝の上にある銀色のノートパソコンを行ったり来たりしていた。

「……あなた、何者？」

　彼女の長い兎耳が、警戒するようにピンと立っている。

「魔法使い、じゃないわよね？　魔力を全然感じないもの。なのに、どうして薬草の場所がわかったの？　それに、あの矢を弾いた銀色の板……高位の古代遺物（アーティファクト）？」

「質問が多いな……。俺は赤木大地。見ての通り、魔力ゼロの一般人だ」

　俺は苦笑いしながら、ＰＣの画面を彼女に向けた。

「こいつは……俺の故郷の道具で、『パソコン』っていうんだ。魔法じゃなくて、知識を映し出す道具だよ」

「パソ、コン……？　知識を？」

「ああ。こいつに聞けば、薬草の場所も、使い方も全部わかる」

　俺が画面をスクロールして見せると、キャルルは目を丸くし、興味津々といった様子で身を乗り出した。

　顔が近い。甘い獣の匂いと、少しの血の匂いがした。

「すごい……！　これ、文字が光ってる！　それに、すっごく精密な地図……これがあれば、迷いの森だって怖くないじゃない！」

「まあ、充電……魔力が続く限りはな」

　キャルルはひとしきりＰＣに驚いた後、居住まいを正した。

　ちょこんと正座をして、深々と頭を下げる。

「ありがとう、大地。命を救ってくれて。……私はキャルル。ガルーダ獣人国の、元・近衛騎士候補よ」

「『元』ってことは、さっきの連中から逃げてるのか？」

「ええ。……王様たちの飾り物になるのが嫌で、飛び出してきたの」

　キャルルの耳がシュンと垂れ下がった。

　詳しい事情はわからないが、彼女なりの譲れないプライドがあるのだろう。

　それは、怪我をしてプロ野球への道を絶たれ、それでも何かを掴もうともがいていた俺自身の姿と、少しだけ重なった。

「そっか。……逃げるなら、手を貸すぞ」

「え？」

「俺もこの世界に来たばかりで右も左もわからない。一人で野垂れ死ぬより、強い用心棒がいてくれた方が助かる」

　俺はリュックを背負い直し、彼女に手を差し出した。

「俺のこの『知識』と『盾』は、君を守れる。その代わり、君の『強さ』で俺を守ってほしい」

「……ふふっ」

　キャルルは俺の手を取り、力強く握り返してきた。

　華奢な手だが、その掌には固いマメがあり、戦士の手をしている。

「いいわ、契約成立ね！　私の背中はあなたに預ける。その代わり、あなたの前は私が蹴散らしてあげる！」

　彼女がニカッと笑った瞬間、ＰＣが再び『ピロン♪』と無機質な警告音を鳴らした。

「……おっと、感動のシーンに水を差すようで悪いが」

　俺は画面上の地図を見る。

　さっきの追っ手とは別方向から、新たな赤い光点が急速接近していた。

　それも、地面ではなく――空から。

『警告：上空より接近中。高エネルギー反応あり』

「増援だ！　しかも空から来るぞ！」

「空！？　まさか、ワイバーン騎兵！？」

　キャルルが空を見上げる。

　太陽を背にして、巨大な翼を持つ影が三つ、急降下してくるところだった。

　翼竜だ。人を乗せたトカゲが、空を滑るように襲いかかってくる。

「ギャオォォォォォッ！！」

「くっ、さすがにあの怪我じゃ、飛んでる敵には……！」

　キャルルが身構えるが、脇腹の痛みに顔を歪める。

　足技主体の彼女にとって、脇腹の負傷は致命的だ。高く跳べない。

　なら、どうする？

　逃げるか？　いや、空からの追跡からは逃げきれない。

　ＰＣの盾で防ぐ？　ブレス攻撃なら防げるかもしれないが、上空からの包囲攻撃には対応しきれない。

　落とすしかない。

「キャルル、あいつら、翼に攻撃を受ければ落ちるか？」

「え？　ええ、ワイバーンの飛膜は薄いから……でも、あんな上空、魔法か弓がないと届かないわよ！？」

　高度は３０メートルほど。

　普通の石投げなら届かない。届いたとしても、威力は減衰して蚊に刺された程度だろう。

　――普通なら、な。

「任せろ。俺は魔法は使えないが……ボールを投げることだけは、誰にも負けたことがないんだ」

　俺は足元に転がっていた、手頃な大きさの石を拾った。

　指に馴染む、少し歪な形の石。

　縫い目はない。だが、俺には見える。空気の壁を切り裂くための回転軸が。

「ＰＣ、ターゲットロック！　風速、距離、偏差予測を表示！」

　俺はＰＣを片手で開き、簡易的な弾道計算アプリを起動する。

　画面上に、ワイバーンの軌道予測ラインが表示される。

「え、えぇっ！？　大地、何をする気！？」

　俺は大きく振りかぶった。

　全身のバネを使い、右腕をムチのようにしならせる。

　イメージするのは、甲子園の決勝マウンド。

　あの時、俺が投げられなかった、幻の変化球ではなく――

　俺が磨き続けた、最強の直球（ストレート）。

「落ちろォォォッ！！」

　指先から放たれた石が、唸りを上げた。

　空気抵抗を受け流すジャイロ回転。初速から終速まで威力が落ちない、地を這うような剛速球。

　それは重力さえも嘲笑うかのように空を駆け上がり――

　ドォォォォンッ！！

　先頭のワイバーンの左翼の付け根に、弾丸のような石が直撃した。

「ギャッ！？」

　骨が砕ける生々しい音が響く。

　片翼の自由を失ったワイバーンは、バランスを崩してきりもみ回転しながら墜落していく。

「嘘……石つぶてで、ワイバーンを撃ち落とした……！？」

　キャルルが呆然と呟く。

　だが、まだ二騎残っている。

　俺は二つ目の石を拾い上げ、ニヤリと笑った。

「さあ、残りも全部叩き落としてやる！　キャルル、落ちてきた奴のトドメは頼めるか？」

「――っ！　ええ、任せて！　這いつくばったトカゲなら、片足でも余裕よ！」

　キャルルの瞳に、戦意の炎が灯る。

　最強の盾と、最強の矛。

　俺たちの反撃が始まった。