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EP 20

空飛ぶ魔導船と、ＰＣの「フライトシミュレーター」

　ゴルド商会での騒動から一週間後。

　俺たちは帝都の郊外にある、商会が所有する巨大な隠し倉庫の前に立っていた。

「……おいおい、マジかよ」

　俺は目の前の光景に、開いた口が塞がらなかった。

　倉庫の中央に鎮座していたのは、巨大な「船」だった。

　だが、海に浮かぶ船ではない。

　流線型のフォルムをした銀色の船体。その周囲には、鳥の翼のような巨大な可変翼が４枚、取り付けられている。

　船体下部には、俺たちが苦労して奪還した『月光石』の欠片（加工の際に出た余り）と、大量の浮遊石（レビテート・ストーン）が組み込まれ、青白い光を放ちながら、すでに地面から数メートル浮いていた。

「ふふん！　どうかしら？　ゴルドの爺さんから毟り取った予算１０億エンと、私の徹夜７連勤の結晶よ！」

　目の下にクマを作ったリーシャが、ドヤ顔で白衣の裾を翻す。

　彼女は俺の「専属エンジニア」になってからというもの、ＰＣのデータを見る権利を餌に、異常なハイペースで開発を進めていた。

「名付けて、全領域対応型・魔導飛行船『スレイプニル』！　あなたのＰＣにあった『ステルス戦闘機』と『豪華客船』のデザインを悪魔合体させてみたわ！」

「悪魔合体させすぎだろ……。でも、すげえな」

　俺は船体に触れた。

　ミスリルと鋼鉄の合金ボディ。滑らかな手触り。

　この世界にはまだ「空を飛ぶ乗り物」は存在しない。精々がワイバーンなどの魔獣に乗るくらいだ。

　これは、歴史を変えるオーバーテクノロジーだ。

「うわぁぁぁ！　大地、これに乗るの！？　空を飛ぶの！？」

　キャルルがぴょんぴょんと跳ね回り、尻尾をブンブン振っている。

　彼女の夢だった「世界の果て」へ行くには、海や山を超える足が必要だ。これなら、どこへだって行ける。

「ああ。……だがリーシャ、一番重要なのは『制御』だ。ただ浮くだけじゃ風に流される風船と同じだぞ？」

「わかってるわよ。だから……『操縦席』はあなた専用に作っておいたわ」

　リーシャがニヤリと笑い、船内へと手招きした。

　†

　船のブリッジ（操縦室）に入った俺は、再び絶句した。

　そこは、ファンタジー世界の船内とは思えない空間だった。

　正面には、魔水晶で作られた巨大なフロントガラス。

　そして、キャプテンシートの前には、俺のノートパソコンが設置できる専用の台座と、そこから伸びる無数の魔力ケーブル。

　さらに、左右には『操縦桿（ジョイスティック）』のような魔導レバーが生えている。

「この船の動力炉は不安定な『竜の心臓』を使ってるから、人間の手動操作じゃ爆発するのがオチよ。だから……」

「俺のＰＣで制御しろってことか」

　俺はシートに座り、ＰＣを開いてケーブルをＵＳＢポート（リーシャが無理やり魔改造した魔力変換アダプタ）に接続した。

　ピロン♪

　『外部デバイスを認識しました：魔導飛行船スレイプニル』

　画面上に、専用のウィンドウが立ち上がる。

　姿勢制御、魔力出力、風向風速、高度計。

　まるで、フライトシミュレーターの画面そのままだ。

「すげえ……。ＰＣの演算能力で、船体のバランスを自動制御するのか」

「ええ。あなたは画面を見ながら、ゲームみたいにそのレバーを動かせばいいわ」

　俺はレバーを握った。手に吸い付くような感触。

　これならいける。

「よし、総員搭乗完了！　これより本船は、最初の目的地『セレスティア天空遺跡』へ向けて出港する！」

　俺が高らかに宣言すると、キャルルが敬礼した。

「アイアイサー！　船長！」

「はいはい。……さっさと飛ばしなさいよ」

　俺はＰＣのエンターキーを叩き、レバーをゆっくりと前に倒した。

「スレイプニル、発進（テイクオフ）！」

　ゴォォォォォォ……ッ！！

　船体下部の魔導スラスターが唸りを上げ、強烈なＧが体をシートに押し付ける。

　景色が一気に下がっていく。

　倉庫の天井（開閉式に改造済み）を抜け、俺たちは蒼穹へと飛び出した。

「きゃぁぁぁっ！　すごぉぉぉい！　大地、見て見て！　人がゴミのようよ！」

「言い方！　……でも、絶景だな」

　眼下には、帝都ルミナリアの街並みがミニチュアのように広がっている。

　風を切る音、雲を突き抜ける感覚。

　俺はＰＣの画面上の水平儀（ホライゾン）を見ながら、高度を安定させた。

「目標、高度３０００メートル。北北西、天空の城へ」

　順調だ。

　このまま何事もなく到着すればいいのだが……そう思った矢先だった。

　ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

　ＰＣから、けたたましいアラート音が鳴り響いた。

　画面上のレーダーに、無数の赤い光点が映し出される。

『警告：敵性反応接近。１２時の方向より、高速飛行物体多数』

「……やっぱり、空は魔物の領域ってわけか」

　俺は舌打ちした。

　雲の切れ間から現れたのは、翼長１０メートルを超える巨大な飛竜――ワイバーンの群れだった。

　その数、およそ２０匹。

「うわっ、いっぱい来た！」

「大地、どうするの！？　この船、武装はまだ未搭載よ！」

　リーシャが焦った声を上げる。

　開発期間が短すぎて、攻撃手段まで手が回らなかったのだ。

　だが、俺は不敵に笑ってレバーを握り直した。

「武装がないなら、体当たり（ラム）だ！　……と言いたいところだが、船が傷つくのは嫌だな」

　俺はポケットから、いつもの『石』を取り出した。

　そして、サイドウィンドウを開ける。

「キャルル、操縦を代わる！　俺が迎撃する！」

「えぇっ！？　無理よ私、免許持ってないもん！」

「レバーを握ってるだけでいい！　ＰＣが補助してくれる！」

　俺はキャルルを席に座らせ、身を乗り出した。

　強風が頬を叩く。

　空での戦い。足場は不安定だが、遮蔽物もない。

　つまり――俺の独壇場だ。

「おいトカゲ共！　ここは俺たちの航路だ、どきやがれッ！」

　俺は石を握りしめ、振りかぶった。

　しかし、その時。

　バリバリバリバリッ！！

　俺が投げるよりも早く。

　遥か上空から、極太の『雷』が降り注いだ。

「――は？」

　雷撃は正確にワイバーンの群れを直撃し、一瞬にして数匹を黒焦げにして墜落させた。

　そして、その雷光の中から、キラキラと輝く『人影』が降ってきた。

「問おう！　其処な船！　魔物に襲われているのか！　ならば我が剣が助太刀しよう！」

　金髪の男が、空中で剣を掲げながら叫んでいる。

　……誰だアイツ。

　というか、なんで空に人が浮いてるんだ？

　俺たちが呆気に取られている間に、その男はワイバーンを足場にして跳躍し、俺たちの船の甲板へと着地しようとして――

「とうッ！　……あ」

　ドガァァァンッ！！

　着地の衝撃と、彼が纏っていた過剰な雷魔法のせいで、甲板の一部が爆発した。

『警告：右舷後部、損傷。出力低下』

「貴様ぁぁぁッ！！　何してくれてんだぁぁぁッ！！」

　俺の絶叫が空に響いた。

　助っ人？　いや、ただの迷惑な乱入者だ。

　煙の中から現れたのは、無駄に爽やかな笑顔を浮かべた、白銀の鎧の騎士だった。

「ふぅ。危機一髪だったな。礼には及ばんよ、迷える旅人たち！」

　……殴っていいか、コイツ。

　波乱含みの空の旅が始まった。