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EP 2

最強の盾と、月下の逃亡者

　息が切れる。肺が焼けるように熱い。

　俺はノートパソコンを小脇に抱え、膝丈まである草をかき分けて走っていた。

　元球児として走り込みはしてきたつもりだが、不整地での全力疾走は勝手が違う。

「はぁ……はぁ……！　まだ追ってきてんのか！？」

　走りながら、俺はＰＣの画面を確認する。

　『地図アプリ』に表示された赤い光点――敵性反応の群れ。

「……あれ？」

　違和感があった。

　十個以上ある赤い光点は、俺の方には向かってきていない。

　それらは、俺の進行方向の少し先にある、**たった一つの『青い光点』**を取り囲むように動いていた。

「囲んでる……？　誰かを？」

　俺じゃない。別の誰かが標的だ。

　なら、今のうちに方向転換して逃げれば助かる。

　頭ではそうわかっている。

　キィィィィン！

　ドゴォォォォン！！

　その時、少し先の丘の向こうから、金属がぶつかり合う甲高い音と、爆発音が響いてきた。

「……くそっ！」

　俺の足は、逃げる方向ではなく、音のした方へと向いていた。

　あのトラック事故の時と同じだ。

　目の前で誰かがピンチだとわかっていて、背中を向けるほど器用な人生を送ってきていない！

　†

　丘を駆け上がると、眼下にその光景はあった。

　十数人の男たちが、一人の少女を包囲していた。

　男たちは鳥の羽根飾りをつけ、曲刀や槍で武装している。

　人間じゃない。顔つきが猛禽類や獣に近い――獣人族だ。

　そして、包囲の中心にいる少女。

「はぁっ！！」

　白銀の髪に、ぴょこんと立った長い兎の耳。

　愛らしい容姿とは裏腹に、彼女の動きは苛烈だった。

　少女が回し蹴りを放つ。

　それだけで大気が震え、鎧を着た大男が紙屑のように吹き飛ばされていく。

　速い。目で追うのがやっとだ。

「なんだあの子……強えぇ……」

　だが、様子がおかしい。

　少女の白い服は所々が破れ、血が滲んでいる。

　肩で息をしており、立っているのがやっとの状態に見える。

「諦めろ、キャルル！」

「大人しく国へ戻るんだ！　王がお待ちだぞ！」

　追っ手の一人が叫ぶ。

　キャルルと呼ばれた兎耳の少女は、口元の血を手の甲で拭い、睨み返した。

「嫌よ！　私は……カゴの中の飾り物なんて真っ平だわ！」

　彼女が地面を蹴る。

　再び戦闘が始まった。だが、多勢に無勢。

　徐々に包囲網が狭まり、彼女の動きが鈍っていく。

　その時だ。

　俺の視界の端――茂みの中に潜んでいた影が動いた。

　ボウガンを構えた獣人が、乱戦の死角から少女を狙っている。

（危ない！）

　俺は叫ぼうとした。だが、声より先に身体が動く。

　マウンドからホームベースへ駆け込むような前傾姿勢で、俺は丘を滑り降りた。

　ヒュンッ！

　ボウガンから放たれた太い矢が、空気を裂いて少女の背中へと迫る。

　少女は前の敵に集中していて気づいていない。

　間に合え。間に合え！

　俺は最後の数メートルを、ヘッドスライディングの要領で飛び込んだ。

　胸に抱えていた『銀色の板』を、両手で突き出す！

「させねぇよッ！！」

　ガギィィィィィィィンッ！！

　凄まじい衝撃が両腕に走った。

　まるで鉄球を至近距離で受け止めたような重み。

　だが――割れない。

「ぐっ……うぅ……！」

　俺は歯を食いしばり、顔を上げた。

　目の前には、俺の顔スレスレで止まったボウガンの矢。

　それを遮っているのは、女神ルチアナから渡されたノートパソコン。

　傷一つ、ついていない。

　さすが『破壊不能』。

　女神様、アンタの適当な仕事に初めて感謝するぜ！

「え……？」

　背後で、呆然とした声が聞こえた。

　兎耳の少女が、赤い瞳を大きく見開いて俺を見下ろしている。

「だ、誰……？　どうして……？」

「通りすがりの、ただの元球児だ！」

　俺は痺れる腕を振って立ち上がり、彼女に背中を向けたまま叫んだ。

「女の子のピンチに、じっとしてられるかってんだよ！」

「……っ！」

　少女の耳がピクリと反応する。

　追っ手たちが動揺している。

「な、なんだ貴様は！　その銀色の板はなんだ！　オリハルコンか！？」

「ただのパソコンだ！　……Windowsじゃないけどな！」

　俺はＰＣを盾のように構え直す。

　少女――キャルルが、ふわりと笑った気がした。

「よくわかんないけど……助かったわ。あと少し、時間を稼いで」

「あぁ、任せろ！　この板の後ろだけは絶対安全だ！」

「ふふ、頼もしい背中ね」

　次の瞬間、大気が爆ぜた。

「月影流（つきかげりゅう）――鐘打ちぃッ！！」

　ゴォンッ！！

　俺の横を疾風が駆け抜けた。

　キャルルの回し蹴りが、ボウガンを撃った男の側頭部を捉える。

　男は鐘を突かれたように回転しながら吹き飛んだ。

「さあ、覚悟なさい！　私の恩人を狙った罪、身体で払ってもらうわよ！」

　形勢逆転。

　最強の盾を得て、憂いを断った彼女は――強かった。

　まさに一方的な蹂躙劇が始まった。

　†

　数分後。

　追っ手の獣人たちは全員、地面に伸びていた。

　死んではいないようだが、当分起き上がれそうにない。

「はぁ……はぁ……終わっ、た……」

　キャルルが、ドワーフ製の重そうな鉄靴をカツンと鳴らして着地する。

　そして、俺の方へ振り返り、ニコリと笑おうとして――

「あ……」

　カクン、と膝から崩れ落ちた。

「おいッ！」

　俺は慌てて駆け寄り、彼女を支える。

　身体が熱い。それに、脇腹の服が赤く染まっている。さっきの戦闘で傷が開いたのか。

「うぅ……い、痛い……」

「くそっ、血が止まらない……！」

　リュックの中を見るが、あるのはタオルと水筒だけ。

　消毒液も包帯もない。

　異世界の医療知識なんて俺には――

『ピロン♪』

　その時、地面に放り出していたノートパソコンから通知音が鳴った。

　俺は藁にもすがる思いで画面を覗き込む。

　そこには『薬草・毒草図鑑アプリ』の広告ポップアップが出ていた。

「……これだ！」

　俺は震える指でタッチパッドを操作し、検索窓に打ち込んだ。

　検索ワード：【この世界　止血草　画像　生息地】

　検索ボタンを、ッターン！　と叩く。

　画面が切り替わり、地図アプリと連動して赤いピンが立った。

『検索結果：１件。現在地から右斜め後方３メートル。大樹の根元』

　俺は振り返る。

　そこには、雑草に紛れて、ギザギザした葉を持つ緑の草が生えていた。

「Google先生……いや、ルチアナ先生！　一生ついていきます！」

　俺はその草をひっ掴むと、画面に表示された『使用法：石ですり潰して患部に塗布』という文字に従い、手近な石で草を叩き潰し始めた。