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EP 14

変態エルフとの邂逅「その板、分解させてぇぇッ！」

「商品番号７７７！　元・世界樹の森の賢者候補、リーシャ・ヴェルデ！　見てください、この透き通るような肌、黄金の髪！　借金のカタに堕ちた悲劇の天才美女でございます！」

　ステージ上、スポットライトを浴びる鉄格子の中で、エルフの少女が膝を抱えて座り込んでいた。

　遠目にもわかる絶世の美貌。だが、その翠玉の瞳には光がなく、死んだ魚のように虚空を見つめている。首にはめられた、魔力を封じる太い金属の首輪が痛々しい。

「うぅ……可哀想に……」

「同情するな、キャルル。ここじゃ同情は一文にもならない。必要なのは『力（カネ）』だけだ」

　眼下の一般席からは、欲望に満ちたざわめきが上がっていた。

「ほう、上玉じゃないか」「妾にちょうどいい」「いや、実験体として……」

　ゲスな言葉が飛び交う。リーシャはそれらの声が聞こえていないかのように、ピクリとも動かない。

「さあ、開始価格は５０００万エンから！　入札スタート！」

　司会者の声と共に、会場のあちこちで入札の手が上がる。

「５５００万！」「６０００万！」「６５００万だ！」

　小刻みに値段が上がっていく。

「（……ちんたらやってられるか）」

　俺はＶＩＰ席のソファに深く腰掛け、手元の魔導端末に指を走らせた。

　俺の背後には、ゴルド商会の１０億エンという後ろ盾がある。小競り合いに付き合う気はない。

　俺は数字を打ち込み、確定ボタンを叩いた。

　ピロン♪

　会場の巨大スクリーンに、現在の最高入札額が表示される。

【現在の最高額：２億００００万エン　（ＶＩＰ席７番）】

「「「なっ……！？」」」

　会場が静まり返った。

　６０００万台で競っていたところに、いきなり３倍以上の値をつけたのだ。

「に、２億エン！？　２億エンの入札が入りました！　他に……他にいらっしゃいませんか！？」

　司会者が裏返った声で叫ぶ。

　一般席の貴族たちが、憎々しげにＶＩＰ席を見上げてくるが、これ以上の額を出せる者はいないようだ。

「……落札（ハンマー・プライス）！」

　カーンッ！

　乾いた小槌の音が響き渡った。

「す、すごい……。本当に一瞬で……」

「言っただろ。これが大人の戦い方さ」

　俺は端末を置き、立ち上がった。

　まずは一人、確保だ。

　†

　落札手続きのため、俺たちは舞台裏の控え室に通された。

　しばらくして、鉄格子の檻から出されたリーシャが、屈強な看守に両腕を掴まれて連行されてきた。

「……商品を引き渡します。首輪の鍵はこちらに」

　看守が事務的に告げる。リーシャは抵抗する気力もないようで、人形のようにされるがままだ。

「……好きにすればいいわ。どうせ私は、一生借金まみれの奴隷なんだから……」

　リーシャがボソリと呟く。その声は絶望に染まっていた。

「キャルル、鍵を開けてやってくれ」

「えっ、いいの？　いきなり魔法で暴れたりしない？」

「大丈夫だ。彼女の目は、暴れる気力すら失った人間の目だ」

　キャルルが恐る恐る首輪の鍵穴に鍵を差し込む。カチリと音がして、重たい金属の輪が外れた。

　リーシャは首をさすることもなく、ただ床を見つめている。

「さてと、今後の契約についてだが……」

　俺は今後の予定を確認するため、懐からノートパソコンを取り出し、開いた。

　起動音と共に、ディスプレイが青白く発光する。

　その瞬間だった。

　ピクリ。

　死んでいたはずのリーシャの耳が、動いた。

「……ん？」

　彼女がゆっくりと顔を上げる。

　その翠玉の瞳が、俺の手元のＰＣに釘付けになった。

「……なに、それ？」

「え？　ああ、これは俺の故郷の道具で、パソコンって言ってだな……」

　俺が説明しようとした、次の瞬間。

「なんなのよその美しい光はぁぁぁッ！？」

　ドォォォンッ！！

　リーシャが看守を振りほどき、猛獣のような勢いで俺に飛びかかってきた。

「うわっ！？」

「ちょっと、アンタ何するのよ！」

　キャルルが慌てて止めに入り、リーシャの襟首を掴んで引き剥がす。

　だが、リーシャの目は完全にイっていた。血走り、口端から涎が垂れそうになっている。

「見せなさい！　近くで見せなさいよ！　その薄さで発光する平面板！？　ありえない、魔力反応が極小なのに、どうやって映像を維持してるの！？　未知の合金！？　超古代文明のロストテクノロジー！？」

　彼女はキャルルに拘束されながらも、手足をバタつかせてＰＣに滲り寄ろうとする。

　さっきまでの薄幸の美少女はどこへやら。完全にマッドサイエンティストの顔だ。

「ねえお願い！　一度だけでいいから！　中身を見せて！　分解させて！　装甲の１ミリでもいいから削り取って成分分析させてぇぇッ！　そのためなら何でもするわ！　足だって舐めるからぁッ！」

「ひ、ひぇぇ……。大地、こいつヤバいわよ。本当に仲間にして大丈夫なの……？」

　キャルルがドン引きした顔で俺を見る。俺も引きつった笑みを浮かべるしかなかった。

「ま、まあ、元気になったようで何よりだ……」

　俺はＰＣを高く掲げ、彼女の手が届かないようにしながら宣言した。

「リーシャ・ヴェルデ。君の借金２億エンは俺が肩代わりした。今後、君は俺の専属エンジニアとして働いてもらう」

「エンジニア！？　ってことは、その板（未知のテクノロジー）をいじり放題ってこと！？」

「いや、いじるのは禁止だ。壊されたら困る。君には、このＰＣの中にある『設計図』を、こちらの世界の技術で再現してもらいたいんだ」

「見るだけ……？　ちぇっ、ケチね。……まあいいわ。その『設計図』とやらが面白そうなら、協力してあげないこともないわよ」

　リーシャは急にツンとした態度に戻り、腕組みをした。だが、その目はＰＣから離れておらず、ギラギラと輝いている。

　……前途多難だが、とりあえず「技術者」の確保には成功したようだ。

「よし、契約成立だ。次は、本命の『宝石』だ」

　俺たちは騒がしい新入りを引き連れ、再びＶＩＰ席へと戻った。

　会場では、いよいよメインイベントの商品が運び込まれようとしていた。