魔王の裁定
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約束の期限 —— 安土城・大広間
その日、安土城の空気は、張り詰めた弓弦のように軋んでいた。
約束の二年。
織田信長が信雄に課した、伊賀平定の期限である。
上段の間には、天下人・信長。
その御前、下段に平伏するのは、織田信雄、筒井定次、そして滝川一益の三名であった。
「…………」
信長の視線が、物理的な重圧となって三人に降り注ぐ。
扇子がパチリ、と閉じる音が、雷鳴のように響いた。
「……茶筅。首級はどうした」
短く、冷淡な問い。
「敵を殲滅した証を持ってこい」という、暗黙の命令であった。
信雄の背中を、嫌な汗が伝う。だが、ここで引けば待っているのは廃嫡か、あるいは死だ。
「首よりも……価値あるものを持ち帰りました。父上、ご覧ください」
信雄は震える手を抑え込み、捧げ持った包みを解いた。
現れたのは、血濡れの生首ではない。
ゴロリとした、無骨で力強い、黒く焼けた土の塊のような茶碗。
そして、一巻の巻物であった。
「ほう……？」
信長の目が、怪訝そうに細められる。
「伊賀を焼き払うのは簡単です。しかし父上、そうすれば、この茶碗を生む土も、忍びの技も灰になります。
死兵と化した忍びとの泥沼の戦いは、百害あって一利なし。
我々は伊賀を、織田家直轄・情報及び茶器生産特区として再編しました」
すかさず、滝川一益が低い声で補足を入れる。
「名目上は『伊賀惣国』の存続を許しましたが、実質は織田の影の軍団として機能させます。
彼らはもはや、織田経済圏なしでは生きられぬよう、徹底した仕組みの中に組み込みました」
信長は眉をひそめ、鼻を鳴らした。
「生意気な口を利くようになったな。……で、その薄汚い土くれに、我慢を強いられるほどの価値はあるのか？」
空気が凍る。魔王の機嫌を損ねれば、即座に手討ちだ。
ここで信雄は、隠し持っていた最大の切り札を切った。
「この伊賀焼……既に堺の千宗易殿に送り、指導と評価を依頼しております」
「……何？」
「宗易殿いわく、『この荒々しき土味、まさに天下一の茶の湯にふさわしき逸品なり』と！」
その瞬間、信長の目が変わった。
殺気が消え、代わりに強烈な関心の光が宿る。
武力による天下布武と並行し、「御茶湯御政道」を推し進める信長にとって、茶頭・宗易のお墨付きと、新たな「名物」の産地確保は、城を一つ落とす以上の戦略的価値がある。
「……宗易が、そう言ったか」
信長は身を乗り出し、信雄の手から茶碗を奪い取るように手に取った。
掌で転がす。
ざらりとした土の感触。歪みの中に宿る、作為のない美。
「……悪くない手触りだ」
信長は独りごちた。
広間に、安堵の空気が微かに流れる。
「武力でねじ伏せるだけが能ではない。
堺の会合衆と同じく、時間をかけて骨抜きにするか。……よかろう」
信長は口元を歪め、ニヤリと笑った。それは、息子に向けられた初めての、まともな称賛の笑みだったかもしれない。
「茶筅。貴様は武人としては三流だが、商いの才はあるようだな。
その伊賀の仕組み、存分に使いこなし、織田の蔵を富ませてみせよ」
信雄は、額を床に擦り付けんばかりに平伏した。
「は、ははーーっ！！ （……い、生きた……！）」
隣で平伏する筒井定次もまた、深い吐息を漏らしていた。
「（……やれやれ、また胃薬の在庫が減る）」
こうして、第一次伊賀攻めの「損切り」から始まった信雄の奇策は、成就した。
伊賀を焦土にすることなく、織田家の巨大な「金脈」と「情報網」へと変える。
それは、臆病な男が生存本能だけで手繰り寄せた、歴史の特異点であった。
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