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二人の差

陛下！なんという事を…。

陛下の言葉を聞いた方々は、盛んに頷いたり、ひそひそと話をしている。

中には拍手までしている人がいる。

私はすぐにでもその場を飛び出し、逃げてしまいたかった。

でも、私にはまだやらなければならない事がある。

そう、スティール様を次期国王とする事。

大体にして、この騒ぎを起こしたのは私だもの、

そんな無責任な事をしてはいけないわ。

そう、そうよ、何とか最初の目的に話を戻さなくては。

「国王陛下、落ち着いて下さいませ。

スティール様には、まだこの先、出会われる方が多々いらっしゃる筈です。

それこそデビュー前のご令嬢だっていらっしゃいますもの。

その中にスティール様に相応しい方がいらっしゃるかもしれません。

此処で焦って、その話を進めても、後々後悔する羽目になっては大変でございましょう？

ですので、その話は時間をかけごゆっくりされてはいかがでしょうか。」

「わしは、いたって冷静だが…。

まあ、確かにスティールはまだ成人前、今はまだ結婚できぬ年ではあるが……。」

「その通りです。スティール様にはまだやらなければいけない事があるはず。

結婚などにかまけている場合では有りません。」

「それはそうかもしれんが、婚約ぐらい決めておいても…。」

「いいえ、幼少のころから許嫁を決めていたおかげで、アンドレア様は私の方ばかり気を向けていて、国政を疎かにされていました。」

「な、何を言うか。

私だって仕事ぐらいしていた。」

「そう、確かに仕事はなさっていましたわ。

でもそれは人に言われたことをこなしていただけ。

国の情勢などを本気で考えて、自分なりに行動した事は有りましたか？」

「何故、お前がそんな事を言う。

お前は私を見張っていた訳では無いだろう。

私が何を見、何を考えていたなんて知る由もないだろうが。」

「確かにそうですわね。

でも、王宮にも色々な方がいらっしゃいますのよ。

仕事に真面目に取り組んでいる方。

人を物差しで測らず、人としての真価を見極めていらっしゃる方。

真に国の事を思っていらっしゃる方。

意外とそういう方は、同じ志を持つ者に共感し、色々な事を教えて下さいますのよ。」

お分かりになりますか？

「なっ、それではいかにも私が能無しのように聞こえるではないか！」

それぐらいは察してくれたのね。

助かりますわ。

「その方たちの話で……。」

「兄上、今、国民の一番の関心は何だと思われますか？」

また突然人の話に割り込んで入るスティール様。

ですから、マナーを守って下さい。

「国民の関心だと？そんなもの知る訳………。

い、いや、そう、国民の関心か。

それは…多分…来月開かれる国主催のレースだろう。」

…………。

「いやっ、あれか、王都に新しく開店した高級料理店。

あそこはなかなか旨いと聞いた。

きっと町はその事で持ち切りに違いない。」

呆れかえって物も言えない。

それはあなたの興味がある物でしょう。

普通の民ならそんなにお金のかかる事に興味すら持てません。

するとスティール様は、寂しそうな笑顔でアンドレア様を見つめ口を開いた。

「いいえ違います。

確かに一部の人間はそれらを気に掛けるかもしれません。

しかし、多くの民の一番の関心は天気です。」

「天気だと？それがどうしたと言うんだ。

確かにあいさつ代わりにするような話だ。

毎日何百回も民の間で話題に上がるだろうが、

だがそれがどうしたと言うんだ。」

するとスティール様は、首を左右に振り、まるで諭すように話し出す。

「兄上、今はもう7月も終盤、ところが最近の陽気をどう思われますか？」

「まあ、天気はぱっとしないが、例年よりは涼しくて、過ごし易いではないか。」

「そうですね、過ごし易さは否定しません。

ただ、農作物の事はどう思いますか。」

「農作物だと？まあ、多少の影響は有るかもしれないが、それが私と何の関係が有るんだ。」

「兄上は、いずれこの国を背負って行かなければならぬ立場、民の憂いもしっかり把握して下さい。

いいですか？悪天候が続くと、植物の成長が著しく悪くなるのです。

すると農民は不安になる。

このままでは思ったような収穫が得られない。

そうなれば、収入も減ってしまう。

日々の生活もままならなくなる。」

……………。

「おまけに、その少ない収入の中から、決められた税金を払わなければならない。

農民だけでは有りません。

物流に関してもです。

作物が取れなければ、当然物価が高くなる。

熱くならなければ夏用の服も売れない。

夏の暑さを当て込んでの商売も無駄になってしまう。

只の天気の話ですが、多くの国民が只の天気の為、頭を抱えているのです。」

「そんな事を言われてどうしろと言うんだ。

天気を左右できる奴なんていない。

天の神に祈ればいいのか！

だがな、それを私に言って、どうなるというんだ。

父上にだって、どうにもならない事だ。」

「いえ、父上なら国民の憂いを、少しでも晴らす事が出来ます。」

「出来る訳ない！」

「スティール。

そなたがわしの立場だとしたら、どのような事をする？」

「そうですね…。

まず、知識のある者達を各地に送ります。

そして、もし助けられるような状態でしたら、速やかに手を打ちます。

それでも不作となれば、収穫に応じて税金の額を引き下げましょう。

それから国の備蓄している食料を放出し、少しでも物価の変動を抑えます。」

「なるほど。」

「それと、ある程度の収入の有る者はいいとして、どうにもならなくなった者には、申請に応じて補助金を出します。

勿論、不正などせぬよう目を光らせなければなりませんが。」

「よく分かった。

してアンドレア、お前はどう思う？」

国王はまるで、その人となりを試すように、話をアンドレア様に振った。