才能ゼロと言われた俺が、学校一の美少女を守るまで――点数はビリ。だけど、君を守る時だけ俺は最強だ。

第24話 手と手の力

　気がつくと、世界が静かだった。

　耳に残っていたはずの轟音がすべて消えて、代わりに風と鳥の声だけが聞こえる。

　春斗は瓦礫の上でゆっくりと目を開けた。まぶしい。空が、青い。

　戦いのあととは思えないほど、どこまでも澄んでいた。

　隣には、雪乃が倒れていた。服は土と灰にまみれ、髪の先は少し焦げている。それでも、彼女の顔には穏やかな表情があった。

「……生きてる？」

　かすれた声で尋ねると、雪乃はゆっくりと目を開け、薄く笑った。

「うん。まだ、死んでないみたい」

「そっか。よかった」

「春斗くんも……ね」

　二人の笑い声は、壊れた街の真ん中で小さく響いた。瓦礫の隙間から光がこぼれ、春斗の頬を照らす。その温かさが、現実を確かにしてくれる。

　少し離れた場所で、重い足音がした。

　振り向くと、埃まみれの蓮と芽衣が立っていた。どちらも肩で息をしているが、顔は晴れやかだ。

「おいおい、無茶しすぎだろ、バカ！」

　蓮が言いながら笑う。

「うるせぇ。結果オーライだろ」

「結果がオーライでも過程がバカなんだよ」

「細けぇこと言うなって」

　その軽口に、芽衣が涙をこぼしながら笑った。

「もう……ほんとに心臓止まるかと思ったんだから」

「悪い悪い。でも、ほら、生きてる」

「そういう問題じゃないの！」

　春斗は頭をかきながら、ようやく起き上がった。足元はまだふらつくけれど、立てる。

　広場を見渡すと、さっきまで吹き荒れていた黒い風も、魔法陣も、跡形もなかった。

　ただ、空気だけがほんの少し焦げた匂いを残していた。

　街の向こう、避難所にいた人々が少しずつ戻ってきていた。

　誰かが彼らを指さして叫ぶ。「ヒーローだ！」

　その声が一人、二人、三人と広がり、やがて拍手になった。

「ありがとう！」「助かった！」

　人の波がざわめきと笑いに変わっていく。

　春斗は顔を真っ赤にして、頭をかいた。

「やめろって……俺たち、ただの学生だぞ」

　その肩を、雪乃がそっと叩いた。

「でも、私は知ってる。——本物のヒーローだって」

　その言葉に、春斗は言葉をなくした。照れくさい。でも、胸の奥がじんわり熱くなった。

「……言いすぎだよ」

「そんなことない」

　雪乃はまっすぐ言った。

　春斗は頬をかいて、顔をそらした。視線の先で、空の青が少しだけ深く見えた。

　──夜。

　校舎の屋上には、四人だけがいた。

　誰もいない学園に、遠くの街灯が点々と光っている。

　風は穏やかで、どこか夏の匂いが混じっていた。

「終わったんだな」

　蓮が言った。腕を組み、夕焼けに染まった空を見上げる。

　春斗は手すりにもたれながら、息を吐いた。

「いや……また何かあるさ。でも、もう怖くねぇ」

「根拠は？」

「知らねぇ。ただ、そう思える」

　その無根拠さに、蓮は笑った。

「お前らしいな。……でも、俺も同感だ」

　芽衣はベンチに座って、缶ジュースを振っている。

「次は文化祭とか守ろっか。机の配置とか、爆発しそうだし」

「それは平和だな」

「でしょ？　命かけて屋台の行列守るんだよ」

「バカか」

「でも、悪くないでしょ」

　芽衣の笑い声に、全員が笑った。

　笑いが一段落したあと、雪乃が静かに口を開いた。

「ねえ、春斗くん」

「ん？」

　風が彼女の髪を揺らす。夕焼けの光で金色に染まっていた。

「この空、きれいだね。……あの時の空と同じ色」

「あの時？」

「最初に出会った日。校舎の裏で、あなたが空を見てた。……覚えてる？」

「もちろん。あの日、雪が降ってた」

「うん。あの雪の色も、この空の色も、同じに見える」

　雪乃は空を見上げたまま言葉を続けた。

「怖い時があるの。もう一度、誰かを失うんじゃないかって」

　春斗は何も言わずに聞いていた。

　風が二人の間を抜ける。遠くでチャイムの残響が鳴る。

「また、怖くなったら——手をつないでもいい？」

　雪乃は小さく笑って、こちらを見た。

　春斗は一瞬、息をのんでから右手を差し出した。

「いつでも」

　雪乃の指が触れた。細くて、少し冷たい。でも、その冷たさが逆に安心をくれた。

　風が屋上を抜け、雲の隙間から星が一つのぞく。

　芽衣が「わ、流れ星だ！」と声をあげた。

「え、どこ？」蓮が振り向く。

「もう消えた」

「おいおい、早すぎ」

「見た人だけラッキーってやつだよ」

　そんな他愛もない会話に、春斗は笑った。

　いつも通りのやり取りが、こんなにも愛おしいなんて。

　遠くの街では、夜の鐘が鳴った。

　雪乃がその音に耳を傾けながら、静かに言った。

「春斗くん、ありがとう。あなたがいてくれて、よかった」

　春斗は照れ隠しのように肩をすくめた。

「こっちこそ。……お前がいてくれたから、立てたんだ」

「じゃあ、これからも」

「当たり前だ」

　彼らの背中越しに、街の灯りがきらめく。

　その光は、戦いの火ではない。生活の光、人の光。

　春斗は胸の奥で、ゆっくりと言葉を刻んだ。

　——どんな敵が来ても、守り抜く。もう二度と、誰も泣かせない。

　その誓いを合図にするかのように、空の彼方で黒い花弁が一枚、ゆらりと舞った。

　誰も気づかない闇の奥で、それを見上げる影がひとつ。

　風のような声が、闇の中に溶けた。

「また、会おう。光の盾よ」

　春斗はふと空を見上げた。

　胸の奥がざわつく。聞こえるはずのない声が、耳の奥で反響した気がした。

「……来るなら来い。次は俺の番だ」

　その言葉に応えるように、雲の隙間から太陽が顔を出した。

　まぶしい光が春斗の瞳を照らし、屋上を金色に染めた。

　雪乃が目を細め、微笑む。

　蓮と芽衣が並んで空を見上げる。

　四人の影が、夕陽の中でゆっくり伸びていく。

　風が彼らの笑い声を運び、空の向こうへ消えていった。

　——この物語は、まだ終わらない。