才能ゼロと言われた俺が、学校一の美少女を守るまで――点数はビリ。だけど、君を守る時だけ俺は最強だ。

第15話 折れない心

　装置の唸りが、腹の底で鳴る太鼓みたいに重くなった。

　赤い光は濃さを増し、床の溝を血管のように走っていく。古い鉄骨がかすかに震え、壁から砂がぱらぱら落ちた。空気の粒がざらついて、喉の奥に鉄の味が広がる。

「強いな。だが、若い」

　黒薔薇のボスが、まるで感想を言うみたいに拳を流した。

　蓮の頬をかすめて、乾いた音が一つ。蓮は一歩、滑らかに下がる。踏み替えは早い。すぐに構え直して口の端を上げる。

「それ、褒めてないだろ」

「事実だと言っている」

「なら、その“事実”を上書きする」

　蓮の踏み込みがさらに鋭くなる。打撃が連ねられ、角度が変わっていく。ボスは小さなひねりだけでいなす。肩が揺れない。足音が鳴らない。その静けさが、いちばん怖い。

　脇では芽衣が、床下から伸びる配線の束を探り当てていた。

　膝をつき、ペンチをぐっと握る。汗が額から顎へ落ち、シャツの襟に消える。

「あと少し……！　太いの、いた。こいつ、主犯格の顔してる」

「顔で判断するな、でも切れ」

「切るとも！」

　芽衣のペンチが弧を描いて、赤い光をかすめる。金属の短い悲鳴。一本、断たれた。唸りが一拍だけ途切れて、また戻る。

　春斗は、その揺れを胸で受け止めながら前に立つ。背中側の気配に、雪乃がいる。

「持つ？」

　雪乃の声は震えていない。でも、手のひらの温度は高い。背中の左肩甲骨のあたりに、彼女の指先がそっと触れる。その一点で、板がわずかに厚くなる。

「持つ。俺は守るためにここにいる」

　言葉を言うたび、胸の前の見えない板が定位置に戻る。

　足元に作った“橋”は、光の川の上でかすかに揺れた。支えは薄い。けれど、薄いものはしなって折れにくい。そう習ったわけじゃない。でも、体は知っている。

　汗が目に入って視界がにじむ。肘の内側が熱い。喉が乾く。

　それでも、前へ。

　弱いのは腕じゃない。弱いのは、あきらめる心だ。そこだけ折らなければ、まだ進める。

　ボスが蓮を払いのけ、台座に手を伸ばした。わずかに指が沈んで、赤が濃くなる。

「やらせるか！」

　春斗は声を荒げ、自分でも驚くほど速く一歩踏み出した。

　橋をぐっと広げ、ボスと台座の間に“壁”を立てる。

　拳が壁に当たった。鈍い重さが腕に食い込み、足が滑りそうになる。背中で雪乃の力が重なり、壁が厚みを取り戻した。二人分の呼吸が合った瞬間、壁のひびは音もなくふさがり、光が少しだけ強くなる。

「……君たち、ほんとうにしぶといな」

　ボスの目に、わずかに興味が灯った。余裕の灯じゃない。未知のものを測る目。

　蓮がその隙に、台座の裏へ身体を滑り込ませる。手探りでスイッチのカバーをこじ開ける。

「芽衣！」

「はいよ！」

　芽衣が配線の束を持ち上げ、息を詰めた顔で叫ぶ。

「これだと思う！　三、二、一！」

　ペンチが閃き、太いコードがぶつりと切断された。

　装置の唸りが一瞬だけ弱まる。だが、次の瞬間、赤い光が渦を巻き、今度は色が反転して黒く沈んだ。近くの空気が急に冷える。皮膚が鳥肌をつくる。

「逆流……？」

　蓮が眉をひそめ、指先で振動を確かめる。

　ボスが口の端だけで笑った。

「甘い。これは止められない。鍵の“持ち主”が決めることだ」

　視線が雪乃のペンダントへ落ちる。

　雪乃は一歩前に出て、ペンダントを胸の前で握りしめた。手の甲に薄い血の気。目は強い。

「私が決める。人を傷つけるために使わせない」

　ボスの笑みが消える。顔の余白が、すうっと削れた。

「では、証明してみろ」

　空気が一段張り詰めた。工場の音が遠のく。光の川のさざなみだけが、耳の裏でかすかに鳴っている。

　春斗は雪乃と目を合わせる。うなずく。

　行く、と決める。決めてから動く。

「俺が前に立つ。雪乃は、決めろ」

「うん」

　ボスが踏み込む。前触れのない、重い一撃。

　春斗は受け止め、後ろ足で床を蹴った。全身が軋む。背骨が一本一本、目を覚ます。

　倒れない。倒れたくないから、倒れない。理由はそれで十分だ。

「なぜ立つ？」

　ボスの問いは低く、床の音に紛れるように落ちた。

　春斗は歯を食いしばり、短く答える。

「守りたいから」

　言葉は薄い。けれど、薄い言葉は板になる。位置を決め、角度を決める。

　雪乃がペンダントを掲げた。

　銀の小さな光が、天井の鉄骨に跳ね返り、何度か折り返して春斗の頬に落ちる。

「この鍵は、私のもの。——いや、私の“決意”の形」

　その声は震えていない。震えが別のところへ流れた声だ。

　春斗の口元が勝手に笑う。

「そうだ。鍵は、雪乃だ」

　ボスが再び押し込む。

　壁が軋む。腕が震える。手のひらに汗が滲み、指が滑りそうになる。

　雪乃の手が背中で熱くなる。伝わってくる温度が、板に弾力を与える。

　蓮が低く叫ぶ。

「行け！」

　芽衣が最後の配線へペンチを入れる。

　金属が叫び、装置が大きくうなって、ふっと光を落とした。

　工場に暗闇が戻る。音が、夜の音に戻る。遠くの川の水音。鉄骨が疲れたみたいに鳴る声。

　同時に、ボスの拳が壁を割った。衝撃が春斗の胸を打つ。視界が白く弾け、足が床から抜ける。

　背中が床にぶつかる。空気が肺から逃げて、世界が一度だけ無音になる。

　遠くで雪乃の声が裂けた。

　視界の端で、黒い影が雪乃へ向かうのが見える。

　体が、勝手に動いた。

　痛みも恐怖も、いったん机の端に置く。今は要らない。あとで取りに行けばいい。

「やめろおおおお！」

　叫びは不思議と真っ直ぐ出た。喉が焼けているのに、声は詰まらない。

　春斗は飛び起き、身体ごとぶつかる。

　ボスの腕とぶつかって骨がきしむ。痛い。けど、構わない。

　雪乃の前に立つ。そこだけは、譲らない。

　胸の奥で、何かがカチリとはまった。

　眠っていた引き出しの鍵が、今になって回ったみたいな感覚。

　壁が、以前よりも広く厚く、静かに立ち上がった。板は板のまま、でも質が変わる。薄さはそのままに、たわみが増える。押されても折れない“弾み”が宿る。

　ボスが一歩退いた。口の形だけが薄く笑う。

「……面白い。ゼロが壁を覚えたか」

「ゼロじゃねぇよ。こいつは、守りにかけちゃ満点だ」

　蓮が肩で息をしながら笑う。血の味をもう気にしていない笑いだ。

　芽衣が泣きながら叫ぶ。

「春斗！　生きてる!?　生きてるって言え！」

　親指を立てる。笑ってみせる。痛くて顔が引きつるけど、笑える。

　雪乃が目に涙をため、袖をつかむ。その力は弱くない。支え合う手の強さだ。

「ありがとう」

「まだ、終わってない」

　春斗は息を整え、短く言う。息は短い方が強い。

　ボスは表情を消し、コートの裾を払った。煙のように余分が消える。

「確かに。だが、今日はここまでだ。次は“街”で会おう」

　言い残し、影は暗闇へ下がっていく。靴音が壁の向こうで消える。

　少し遅れて、遠くからサイレンの音。先生たちの声が風に乗って近づく。

　春斗はその場に座り込み、天井の暗がりを見上げた。

　痛い。けれど、折れていない。胸の奥の火は、さっきより確かに強い。燃料は、たぶん、さっきの決意だ。

　雪乃がそっと手を握る。

　温かい。

　この温度が、ここに立てる理由の中心だ。言い換えれば、これが自分の力の“鍵穴”だ。鍵の形は人の数ぶん違って、鍵穴もまた、ひとつずつ違う。だから奪えない。だから守れる。

　　　　　◇

　先生たちが駆けつけ、状況が手際よく整理されていく。封鎖のテープが張られ、懐中電灯が床の粉塵を照らす。

　芽衣は、緊張がほどけてから遅れて涙を拭いた。拭きながら、いつの間にか笑っている。

「はー……心臓、今日だけで一年ぶん働いた。残業代、出る？」

「青春手当で精算だ」

「うちの会計、絶望的に現物支給」

　蓮が苦笑して、台座の残骸に最後の確認を入れる。雪乃は氷の薄膜で溝を封じ、ペンダントを胸の内側にしまった。

　ボスの言った「次は街で」というフレーズが、四人の頭に同じ形で残っている。街は広い。逃げ場にもなるし、巻き込む危険もある。

「街、か……」

　春斗が呟く。

　光のない工場の天井の向こうに、無数の窓の灯りがある気がした。屋台の湯気、信号の青、コンビニの白。人が普通に暮らしている色だ。

「場所が広くなるってことは、守る範囲も広くなる。板、足りる？」

　芽衣が覗き込む。

　春斗は自分の掌を見て、握って、開く。

　板は見えない。でも、置ける。薄いから、何枚でも重ねられる。輪があれば、さらに広がる。

「足りるようにする。——足りるまでやる」

「言ったな。録音しといた」

「勝手に録音すんな」

「青春はだいたい録音不可避」

　蓮が短く笑って、いつもの調子に戻した。

「撤収。飯、風呂、寝る。明日は朝練。街での“置き方”を詰める。逃げる道、守る場所、連絡の線。全部、朝に置く」

「了解」

　返事は三つ。声は揃っていないのに、気持ちは合っていた。

　工場を出ると、夜風が体の熱をやわらげた。空には雲が薄く、星は昨日より少し多い。たぶん気のせい。けど、いい気のせいだ。

　　　　　◇

　帰り道の途中、橋の欄干で小休止。

　川の匂いが上がってくる。遠くに電車の音。街の灯りが水面に揺れて、短い波で崩れては、すぐ新しい灯りになる。

「……さっき、折れそうだった？」

　雪乃が横顔のまま訊いた。

　春斗は正直にうなずく。

「折れそうだった。胸、割れたかと思った。今も正直、痛い」

「うん」

「でも、折れなかった。折れないって決めたから」

「決めて、置いたからね」

「そう。置いたから」

　雪乃は欄干の上で指をならし、ペンダントを上着の内側から一度だけ確かめてから言う。

「私の“鍵”、私の“決意”。それを使うとき、私ひとりじゃ足りない時があると思う。怖い時、迷う時。——その時も、手を貸してくれる？」

「貸す。背中でも、肘でも、肩でも」

「レンタル料金は？」

「笑顔で」

「安い」

　ふっと二人で笑う。

　芽衣が後ろから顔を出した。

「延長料金はポテト大盛りで、どうですか」

「店か」

「青春は屋台です」

　蓮が咳払いで会話を閉じる。笑いの終わらせ方も、チームで上達してきた。

　　　　　◇

　寮に戻って、シャワーの音が壁越しに響く。

　春斗はベッドに腰を落とし、天井の木目を眺めた。呼吸を三つに分ける。吸って、置いて、吐く。

　痛みはまだある。けれど、痛みは今日の足跡だ。明日の足場にはしない。足跡は後ろに残す。足場は前に置く。

　ポケットから、小さなメモ紙を出す。蓮がくれた練習メモの切れ端だ。そこに、今日の“合わせ目”を書き足す。

・板は薄く。薄いほどしなり、しなりは続く力になる。

・輪は板の“次の空気”に置く。遅れず、先走らず。

・言葉は板。決めてから動く。

・痛みは印。目印にする。足場にはしない。

・約束の手は、鍵穴。熱は合図。

　書いていると、指先からさっきの温度が戻ってくる。

　雪乃の手の温度。芽衣の合図の光の温度。蓮の短い言葉の温度。

　温度は、熱いだけじゃない。心の中で、薄い板のしなり方を変える。硬くならない。たわんで戻る。

　枕元で携帯が震えた。グループのチャットに蓮から短いメッセージ。

〈明日、朝。校庭。五時半。〉

　その下に芽衣が即座にスタンプ代わりの文章を投げる。

〈了解。眠い。けど青春は早起き。〉

　雪乃の返事は短い。

〈行く。〉

　春斗は、返す。

〈行く。〉

　四つの「行く」が、たったそれだけなのに、背中を押してくれる。

　目を閉じる。暗闇は黒くない。今夜の暗闇は、どこか青い。

　——街で、また来る。

　ボスの声が、遠くで薄く響く。

　いい。来い。来たら、また置く。

　板を一枚、輪を一つ。三呼吸。

「折れない」

　誰に言うでもなく呟く。

　その言葉は、今日いちばん薄く、そしていちばん強い板になった。

　　　　　◇

　夜が少し動いた。

　遠くの雲が風で形を変える。街の灯りが入れ替わる。川の水面がちいさく笑う。

　春斗は、眠りに落ちる前に、最後の一枚を胸の前へ置いた。

　消えない。逃げない。守る。

　それから——折れない。

　決めた。

　明日の朝、また確かめる。

　朝の空気は、正直だから。

　正直な空気の中で、もう一度、薄い板と輪を重ねる。

　それができるうちは、きっと前へ行ける。

　街へ。人の中へ。約束の手の温度へ。

　目を閉じる。呼吸が静かに深くなる。

　工場で聞いた光の川の音はもうしない。代わりに、体育倉庫の砂の匂いがなぜか鼻の奥にした。

　それでいい。

　自分の“いつも”を、守りながら進む。

　そのための、折れない心だ。