才能ゼロと言われた俺が、学校一の美少女を守るまで――点数はビリ。だけど、君を守る時だけ俺は最強だ。

第13話 本拠への道

　放課後の空は、昼の色をたたんで鞄の底にしまったみたいに、少しだけ軽かった。

　校門の外、石畳の上に四つの影が並ぶ。春斗、雪乃、蓮、芽衣。

　蓮が広げた地図の紙は、使い込まれたノートのページみたいに角がやわらかい。街はずれの川沿いに赤い丸がついている。

「ここが廃工場。黒薔薇の本拠の可能性が高い。先生たちは外で待機。俺たちは中の様子を見て、危険と判断したらすぐ合図。無理はしない」

　蓮の声は、落ち着いていて、短い。短い言葉ほど、頭に入る。

　芽衣は軍手をパン、と両手で鳴らして、顔をきゅっと引き締めた。

「連絡は任せて。逃げ道は三本確認済み。どの道も“曲がり角に看板がないから迷うやつ”タイプなので、私が先頭で矢印になる」

「その自信、頼もしい」

「方向音痴の自覚があるからこそ、矢印になれるのだ」

　雪乃は胸元のペンダントに触れて、短く息を整えた。

　その手つきはお守りのそれで、でも同時に、決意のスイッチに触れているようでもある。

「終わらせよう」

　春斗は拳を握った。怖い。怖いけれど、逃げない。怖さと逃げは別だ。

　心の中の火は、小さいが確かだ。消えるたび、誰かが手で囲ってくれた火。今は自分の手でも囲える。

　　　　　◇

　廃工場は、街の端で時を止めていた。

　鉄の骨組みが空に線を引き、壁はところどころ剥がれて、風が通るたびに鉄が泣く音を出す。床には古い油の匂い。錆びたシャッターは半分壊れ、口を開けたまま戻り方を忘れている。

「行くぞ」

　蓮の声は低く、波の前の砂みたいに落ち着いていた。

　四人は一列になって進む。芽衣が後ろを振り返り、校外で待機している先生たちへ、小さく手で合図。光の確認。連絡の準備。

　音を飲み込む靴底で床を踏む。息は短く。目は広く。

　建物の中は、広いのに狭い。柱が並ぶから視界は折れ曲がり、上には古いクレーン、横にはベルトコンベアの残骸。ところどころに残った注意書きだけが、昔ここに“いつも”があったことを示している。

　春斗は前に出た。視線の先、鉄板の床に細い線。踏めば鳴るタイプの罠。足を上げ、線をまたぎ、指で合図。雪乃、蓮、芽衣が静かに続く。

「匂い、変わった」

　芽衣が囁いた。

　油と鉄の匂いの中に、かすかに香りが混じる。人工の甘さ。消臭剤の匂い。誰かが最近ここにいた証拠だ。

「罠はある。見張りもいる。——いた」

　蓮の目線の先、黒いコートの影が二つ、柱の陰に立っていた。

　蓮が目で合図。静かに片づける。

　春斗は前へ出た。二歩。板を胸の前に薄く置く。

「通さない」

　ひとりが拳を振り上げる。

　拳は板の前で止まる。止まると体は崩れる。蓮が背後から素早く足を払った。雪乃の輪が足元へ滑り込み、薄い氷でかかとを噛む。芽衣は迷いなくタイラップで手首を縛った。

　音は最小限。息の音だけが四つ重なって、すぐに減る。

「ナイス」

　芽衣が小さく笑った。

　笑いは空気の緊張をほどく。ほどきすぎない程度に。

　さらに奥へ。

　鉄骨の陰に、古いドアが一つ。取っ手は生きているが、鍵穴に傷がある。外には誰もいない。

　春斗が耳を当てると、薄い壁の向こうで人の声が波のように重なった。

「鍵」「儀式」「夜」

　単語だけで、十分だ。

　蓮がノブを回す。動かない。

「任せて」

　雪乃がしゃがみ込み、ドアの隙間に薄い氷を差し込んだ。金属の音を立てず、形だけを写す。氷の鍵が生まれ、音もなく割れて、鍵穴の芯を切る。

　ドアは抵抗をやめ、静かに開いた。

　中は、崩れた機械の隙間を片づけて作った“部屋”だった。壁に布。床に塗料。中央には奇妙な装置。円形の台座に線が刻まれ、ペンダントの形に似た溝がある。

　雪乃の指がペンダントに触れ、力が入る。

「やっぱり、これを使うつもりだったんだ」

「壊す」

　蓮は台座の構造を一瞬で読み、手の届く範囲の固定具を目で探した。

　そのとき、背後の暗がりから乾いた音が響く。拍手。

「よく来たね」

　声は柔らかいが、柔らかいまま冷たい。

　黒薔薇のボスが姿を見せた。背は高い。目は静か。笑いは口の形だけ。

　彼の後ろに、影がいくつも揺れる。

「君たちは勇気がある。だが、無鉄砲だ」

「関係ない。ここで終わらせる」

　春斗は一歩、前へ。板を胸に置く。

「なら、試してみよう。君の“ゼロ”が、どこまで通用するか」

　合図はなかった。影が四方から飛び出す。

　春斗は本能で雪乃の前に立ち、両腕を広げた。

　腕に重みが乗るたび、足が床をつかむ。板の面に圧が当たり、ずるっと滑る。滑った先に蓮の肘が入り、相手の体勢を奪う。芽衣は壁際で素早く位置取り、指先のライトを三回、短く点滅。外の先生たちへ場所を伝える。

　雪乃は両手を上げ、輪を板の縁に沿わせて薄く重ねる。板と輪。ふたつの守りが合わさった瞬間、影の攻撃がぶつかり、白い火花のような光が散った。

「右、任せろ！」

　背中合わせに蓮。呼吸が合う。

　春斗の板が厚くなりすぎそうになると、雪乃の輪が速度を上げて薄くする。芽衣の手拍子が短く三つ。三呼吸。

　守りはただの守りじゃない。守るたび、相手の足場が少しずつ狭くなる。

　短い休憩の一瞬。春斗は雪乃を見る。

　雪乃は不安を飲み込んで、うなずく。

「まだいける」

「いける」

　目と目が交わる。呼吸が合う。それだけで、板の角度が半分勝手に定まる。

　ボスが肩をすくめた。

「子どもの意地は、時に大人より強い。だが、それでも終わりは来る」

　床が低くうなり、装置の線が赤く光り始めた。

　電源はどこから来ているのか。蓮が視線で配線を追い、うなずく。

「時間がない。中心の装置、止める」

「任せろ。俺が前を持つ」

　春斗はさらに前へ出た。板を面ではなく“道”として置く。

　ボスが指を鳴らす。影が一斉に位置を変え、今度は“手”を狙ってくる。

　離させる気だ。

　春斗は雪乃と目を合わせる。頷く。離す。

　離しても、置ける。

　板は“手”ではなく“手の間”を守る。輪は“体”ではなく“体の前にある次の空気”をなめらかにする。

　飛び道具が来る。

　春斗は呼吸を一つ飲み込み、薄く板を置いた。飛び道具は板の前で角度を失い、柱に当たらず、足元で転がる。蓮がその瞬間、相手の肘を刈り、小さな音で倒す。

　芽衣は合図。二短一長。外へ。

　装置の赤は強くなる。台座の溝が淡く光り、ペンダントの形が浮く。

　雪乃の表情がわずかに強張る。

　——ここに、差し込む設計だ。

　ボスが歩み出る。

　彼の視線は、春斗ではなく雪乃の胸元へ落ちる。言葉はいらない、という顔。自分の望みは相手がもう知っている、という顔。

　春斗は一歩、詰めた。

「それ、渡さない。あなたの“正しい”は、うちの辞書に載ってない」

「辞書は書き換えられる」

「なら、うちのは貸さない」

　ボスの目が細くなる。

　装置の赤い線が、台座から床へ広がり、周囲の柱へ走っていく。古い工場の躯体が、古い心臓みたいに鈍く鼓動した。

　蓮が短く言った。

「台座の下。配線、切れる」

「時間稼ぐ」

　春斗は板を広げ、雪乃は輪を二重にし、芽衣は手拍子をさらに短く刻む。

　三呼吸が一呼吸になる。

　守りが攻めに変わる一瞬をつかむ。

　蓮が滑り込み、台座の縁に指をかけ、下の空間へ腕を伸ばした。

　そこへ、影が一つ、蓮の腕を狙って落ちてくる。

　春斗は板を斜めに置き、影の重さを受け流した。

　が、受け流し切れなかった残りが肩に当たる。痛み。膝が折れかける。

　雪乃の手が、迷わず春斗の肘を支えた。その瞬間、板の手ざわりが変わる。面に、わずかな弾力。

　蓮の指先が、ケーブルをつまむ音がした。ミシ、と細い悲鳴。

　赤い線が、ひゅ、と細くなる。

　ボスの目が、初めて動いた。

　次の瞬間、床下から反撃のように黒い煙が噴き上がる。視界が詰まる。咳が出る。

　芽衣がスイッチを入れ、携行ライトの白が煙を割る。光の筋が一本、逃げ道みたいに伸びた。

「一回下がる！」

　蓮の声。

　春斗は頷き、雪乃の背に板を合わせる。後退。足場は悪い。柱の影に身を落とす。

　煙の向こうから、ボスの声が飛んだ。

「逃げても同じだ。夜が来る。儀式は別の場所でもできる」

「それ、今、言う必要ある？」

　芽衣がむっとした声を出す。

　蓮は短く息を吐いた。

「挑発だ。乗るな。——外へ合図、継続」

　芽衣は指で点滅を続ける。二短一長、二短一長。

　煙はまだ残っている。だが、風がある。割れる。

　春斗は柱の角から装置を見た。赤い線は弱まっている。弱まっているが、消えてはいない。

　ボスは台座の前に立ち、こちらを見ずに、台座の縁を指でなぞっていた。触れただけなのに、線が少し濃くなる。

　——やばい。

　このままでは、また光る。

　春斗は自分の胸の前に、板を一つ置いた。薄い板。言葉の板。

「——俺が、行く」

「行くな」

　蓮の声は即答だった。雪乃の指が袖をつまむ。芽衣が首を振る。

　それでも、行く。

　行く、と決める。

　決めてから動く。

　決めなければ、動けない。

　決めたら、動ける。

　春斗は雪乃の手を一度だけ握った。短く。温度だけもらう。温度は、板を薄くする。

　手を離し、一歩目を速く、二歩目を静かに。影の死角を選び、柱と柱の間で体を薄くする。

　ボスの視線は台座。こちらを見ていない。いや、見ているかもしれない。どちらでもいい。

　三歩目で、板を“床”として置く。板は滑る床の上にもう一枚の床を作る。足の裏が迷わない。

　四歩目で、台座の縁。五歩目で、台座の上。

　赤い線が、靴底の熱でわずかに揺れる。

　春斗は両手を広げ、台座の溝と自分の胸の間に板を置いた。

　板は薄い。薄いけれど、今はそれでいい。

　雪乃の輪が背中から追いかけてくる気配がする。輪は板の縁に合い、面になる。

「君のゼロは、ここで終わる」

　ボスがようやく顔を上げた。

　目が笑っていない。口も笑っていない。言葉だけが笑っている。

　彼の影が伸び、春斗の足元で絡もうとする。糸だ。前に見た、いやらしい角度の罠。

　春斗は息を短く三つ、刻んだ。

　板を“手の間”に置く。

　輪を“次の空気”に置く。

　影の糸が足首へ絡む前に、位置を半歩ずらす。

　ずれる。

　ずれた先に、蓮の手が来た。手が、台座の下のケーブルをもう一本、引き抜く。

　赤い線が、ぱ、と消える。

　工場全体の空気が、一秒だけ真空になったみたいに、音をなくした。

　次の瞬間、鉄骨が低く鳴り、床が少しだけ沈む。

「今！」

　蓮の声。

　芽衣が合図を最大にして、扉の方へ走る。外の足音。先生たちが近い。

　ボスの目が、初めて冷たさの形を変えた。

　彼は春斗を見て、短く言った。

「——鍵は、君の中だ」

　その言葉と同時に、背後から影が一つ、真横へ走った。雪乃の肩を狙う。

　春斗の体は、考えるより先に動いた。

　板を雪乃と自分の間に広げ、輪と合わせる。

　影は板に当たり、滑って、柱へ消えた。

　雪乃の息が胸の近くで震え、すぐに落ち着く。

　彼女は春斗の袖をつまみ、短く言った。

「——大丈夫」

「大丈夫」

　言葉は薄い板。薄いけれど、確かだ。

　外の靴音がついに近づき、笛の音が鋭く空気を切った。

　ボスは一度だけ肩をすくめ、台座に背を向ける。

「場所を変える。夜は長い」

　影が彼の周りに集まり、煙のように薄くなっていく。

　追うか。追わないか。

　蓮の目が春斗を見て、すぐに左右を示した。優先順位。

　守る。

　装置を壊す。

　人を出す。

　追うのは、そのあと。

　春斗はうなずき、雪乃と芽衣に目で合図した。

　雪乃は輪を台座の溝に滑らせ、細工の線を氷で塞ぐ。蓮は下に潜り、残りの固定を切る。芽衣は出口へ先生たちを手招きし、合図をやめる。

　台座は、もう光らない。

　光らない代わりに、何も持たない黒い円だけが残った。

　黒い円は、やけに静かだ。

　静かすぎて、逆に音が聞こえる気がした。粉みたいな光の降る、あの夢の音。

　春斗は拳を握り、深く息を吸って吐いた。

　——鍵は、君の中だ。

　あの言葉が、さっきの赤い線より長く、胸の中で光っている。

　ペンダントを守ってきた雪乃。鍵を求める黒薔薇。

　じゃあ、自分は。

　自分の“ゼロ”は。

　ゼロって、空白なのか。

　空白なら、何かを置けるはずだ。

「撤収する。ここはもう使わせない。先生たちにも引き継ぐ」

　蓮の声で、思考が一度戻る。

　先生の姿が見え、笛の合図がもう一度短く鳴る。

　芽衣がほっと肩を落として、それでも笑う。

「やった。初めて“逃げるが勝ち”が勝ちっぽく聞こえる」

「逃げるは守るの妹だ」

「何その急に名言」

「今、思いついた」

　雪乃はペンダントを握って、静かにうなずいた。

　春斗を見る。その目は迷っていない。

「この鍵が私の手の中にあるように、春斗くんの鍵は——」

「俺の中」

「うん。だから、無理に引っ張り出そうとしなくていい。守っていれば、いつか“開ける時”が来る」

「開ける時、ね」

　踏みしめた床が、微かに鳴った。

　工場の外へ出ると、夕方はもう夜に触れていた。川の向こうで街の灯りがともり、風に乗って人の食器の音が届く。

　先生が短く労い、現場の保全を確認し、警察への連絡に走る。

　四人は邪魔にならない場所へ下がり、息を整えた。体のどこかが震えている。緊張がほどけると、震えはいつもあとから来る。

「春斗」

　蓮が呼ぶ。

「今夜は勝ち。だが、次はもっと深い。ボスは“場所を変える”と言った。つまり、もう一度、別の顔で来る」

「別の顔？」

「別の“夜”。別の“儀式”。鍵は物じゃない。——人と、人の間」

　蓮の目が、春斗と雪乃の間を一度だけ見た。

　芽衣がぽん、と手を打つ。

「つまり、青春が鍵」

「要約が勢い任せだ」

「勢いは青春の利点」

　笑いが出る。疲れの中でも、笑いは出る。

　春斗は空を見上げた。雲が切れて、一番星が早めに出ている。

　遠くで電車の音。近くで川の匂い。

　守るべき“いつも”が、ここにもある。

「終わってない。でも、進んだ」

「うん」

　雪乃の返事は短くて、柔らかかった。

　ペンダントが小さく当たり、銀の音が鳴る。

　春斗は胸の中に、板を一枚置いた。

　薄い板。薄いけれど、今の自分には、それが一番強い。

　次に置く板は、きっと今夜のあとで、また薄くなる。薄くなるぶん、広くなる。

　考えながら、ふと口が動く。

「なあ。俺のゼロって、けっこう便利かもな」

「自分で言う？」

「“何者でもない”って、何者にでも置けるってことだろ。だったら、守る場所を増やせる」

「うるさいけど、好きな理屈」

　芽衣が笑って、蓮がわずかに口角を上げる。

　先生に呼ばれ、簡単な事情聴取を受け、帰路につくころには、夜の濃度が増していた。

　校門の前で立ち止まり、四人で短く手を合わせる。手のひらは温かい。温かさは、板を薄くする。

「明日、また練習」

「うん」

「うん」

「了解」

　別れたあと、春斗は一人で空を見た。

　あの夢の粉みたいな光は、今は降っていない。降っていなくても、たぶん、あれは悪いものじゃない。

　泣き声も、今は聞こえない。

　代わりに、胸の奥で、誰かの声が短く言った気がした。

　——行け。

　春斗はうなずいた。

　決めてから、動く。

　次の“本番”がどんな顔をしていても、約束の手と、薄い板と、三呼吸で、迎えにいく。

　そして、今度こそ——

　ここから先は、退けない。

　はっきりと、そう決めた。