才能ゼロと言われた俺が、学校一の美少女を守るまで――点数はビリ。だけど、君を守る時だけ俺は最強だ。

第1話 ビリの新入生、立つ

　春斗が王都に来たのは、桜が散る前日だった。

　乗り換えを間違えて三時間遅れ。見知らぬ街の空気は、田舎とは違って少し乾いていた。高い建物が並び、人の声と魔力の気配が渦を巻いている。見上げると、巨大な時計塔が光を放ち、その針の下に「聖リアナ学園」の校門が見えた。

　——ここから、俺の人生が変わる。

　そう信じていた。少なくとも、入学式の前までは。

　入学試験の会場は白い石造りの講堂だった。魔力測定器が並び、他の受験生たちは軽々と火花を散らしたり、小石を浮かせたりしていた。

　順番が来たとき、春斗は深呼吸して両手をかざした。先生が言う。「心を静めて、流れを感じるんだ」。

　春斗は目を閉じ、息を吸った。何も起こらない。

　もう一度。吸って、吐いて。

　何も——起きない。

　測定器の水晶は沈黙したままだった。

　「……あれ？　一応もう一度お願いします」

　試験官が眉をひそめてボタンを押す。

　結果は同じだった。水晶の色は、変わらない。

　「魔力値、ゼロ……？」

　ざわめきが起きる。誰かが笑う。

　「ゼロって、あり得るの？」

　「魔力量の単位に“ゼロ”あるのかよ」

　「ひと桁とかじゃなくて？」

　笑いが連鎖して、教室中に広がる。

　春斗は笑おうとした。冗談っぽく肩をすくめて、「ま、これから上がるかも」と言ったが、声が少し震えていた。

　そのとき、前の席の少女だけが笑わなかった。

　雪のような白髪が肩で揺れ、瞳は淡い青。氷の中に光を閉じ込めたような美しさ。

　彼女——雪乃が、ふっと口を動かした。

　「大丈夫」

　声にならないほどの小さな言葉だったが、不思議と春斗には聞こえた。

　その瞬間だけ、笑われる痛みが遠のいた。

　＊＊＊

　放課後。初日から寮の部屋に戻る気になれず、春斗は校門の外をぶらついていた。

　新しい制服の襟がかゆい。都会の空気に馴染めず、ため息ばかり出る。

　そんなときだった。

　少し先の路地で、雪乃が数人の男たちに囲まれていた。

　彼らは学園の生徒ではない。革のコートに灰色の目つき。どこかの貴族の手下か、あるいは魔導傭兵だろう。

　「少し話を聞かせてくれないか、お嬢さん」

　声が低く、いやに丁寧だった。だが目は冷たく、雪乃の腕を掴もうとする。

　春斗の心臓が、どくん、と跳ねた。

　怖い。

　頭では逃げろと叫んでいた。だが足が勝手に前に出る。

　「やめてください！」

　声が裏返った。男たちがこちらを振り向く。

　「なんだ坊主。邪魔すんな」

　肩を押され、バランスを崩す。地面が近づく——その瞬間。

　空気が、弾けた。

　目に見えない何かが走り抜け、男たちの体が宙に浮いた。

　バラバラに後ろへ吹き飛び、石畳に叩きつけられる。

　春斗は尻もちをついたまま、自分の手を見た。

　手のひらから、淡い光が滲んでいた。

　「俺……いま、何を……？」

　雪乃が駆け寄ってくる。

　「大丈夫？」

　彼女の声は震えていたが、瞳は真っすぐだった。

　「ありがとう」

　そう言ったとき、ほんの少し涙が光った。

　春斗はうまく言葉を返せず、「う、うん」とだけ答えた。

　——その涙が、妙に胸に残った。

　＊＊＊

　寮の部屋。夜。

　ベッドに横たわっても眠れない。

　昼間の出来事が何度も頭をよぎる。

　魔力ゼロのはずの自分が、どうして。あの光は何だったんだ。

　窓の外には、王都の月。白く大きく、やけに近く見える。

　「もしかして……俺にも、何かあるのか」

　呟いて笑う。自分でも馬鹿みたいだと思った。

　でも、少しだけ希望が混ざっていた。

　——ビリでも、まだ始まったばかりだ。

　＊＊＊

　翌朝。

　朝のホームルームで、教師が告げた。

　「昨日の件、街で魔力暴発があったらしい。関係者は気をつけるように」

　教室がざわつく。

　春斗はうつむいた。暴発——あれがそうだったのか？

　ちらりと横を見ると、雪乃がこちらを見ていた。

　目が合うと、彼女は小さく微笑んだ。

　まるで「秘密だよ」と言っているように。

　それから、地獄の授業が始まった。

　「はい、春斗くん。炎の基礎を」

　「え、あ、はい！」

　魔導書を開いて、呪文を唱える。

　結果——煙すら出なかった。

　「ゼロなのに入学できたんだ？」と後ろの席から囁き声。

　「裏口だろ」「推薦って便利だよな」

　笑いがまた広がる。

　心の奥で何かがチリ、と焼けた。

　それでも、春斗は笑った。

　「ま、いきなり火を出したら先生の立場ないっすもんね！」

　冗談でかわしたが、内心は真っ黒だった。

　放課後。雪乃が声をかけてきた。

　「昨日のこと、先生には言わないでおく」

　「……あれ、やっぱり俺が？」

　雪乃はうなずく。

　「でも、あれは危険な力。普通の魔法じゃなかった」

　「危険……？」

　「暴発でも暴走でもない。もっと根が深い、違う力」

　雪乃の表情は真剣だった。

　春斗はごくりと唾を飲む。

　「それって、悪い意味？」

　「……まだわからない。でも、私には懐かしかった」

　「懐かしい？」

　彼女は微笑んで、風の中に髪をなびかせた。

　「ありがとう、助けてくれて」

　そう言って去っていく背中を、春斗はただ見送った。

　胸の奥に、妙な熱が残る。

　勇気でも恋でもない。

　ただ、何かが動き出した予感だった。

　＊＊＊

　その夜、夢を見た。

　暗い空。崩れた塔。誰かの叫び声。

　その中心で、白い髪の少女が立っていた。

　雪乃だ。

　彼女の背中から、黒い羽のような影が伸びている。

　春斗は名前を呼ぼうとするが、声が出ない。

　手を伸ばす。届かない。

　「——起きて」

　耳元で囁かれた瞬間、目が覚めた。

　寮の部屋。窓の外はまだ夜明け前。

　額には冷や汗。

　「なんだ、いまの……」

　息が荒い。

　月が沈みかけていて、その縁に一瞬だけ黒い線が走ったように見えた。

　光のノイズか、夢の残滓か。

　春斗には判断できなかった。

　けれど、この夜からすべてが始まる。

　ビリの新入生が、誰も知らない力に触れた夜として。

　そして、彼の隣で笑った少女が、やがて王都を揺るがす運命の鍵になることも——まだ誰も知らなかった。