第二十九話 砂漠の国の事情
デザート王国の使節団は、予想以上に大規模だった。
団長は厳格な表情の中年女性で、砂漠の民特有の日焼けした肌をしていた。
「私はデザート王国外務大臣、サンド・ドライネスです」
「アクアティック王国首相のエクセレンシーです。ようこそお越しくださいました」
しかし、ドライネス大臣の表情は険しいままだった。
「挨拶は後にしましょう。我々は抗議に来たのです」
「抗議とは？」
「海水淡水化技術の開発を即座に中止していただきたい」
「理由を聞かせていただけますか？」
「我が国は水不足で苦しんでいます。貴国がさらに大量の水を確保すれば、地域の水バランスが崩れます」
エクセレンシー首相が困惑した。
「しかし、海水淡水化は海の水を使うのです。貴国の水源には影響しないのでは？」
「それは表面的な見方です」
ドライネス大臣は地図を広げた。
「この地域の降水量は限られています。貴国が大量の水を使用すれば、気象パターンが変わり、我が国の少ない雨がさらに減る可能性があります」
なるほど、と思う一方で、ウォル＝水原は疑問を感じた。
「大臣、失礼ですが、デザート王国の現在の水事情を詳しく教えていただけませんか？」
「あなたは？」
「技術開発者のウォル＝水原です」
「技術者が外交問題に口を出すべきではありません」
「でも、技術的な解決策があるかもしれません」
ドライネス大臣は不機嫌そうだったが、エクセレンシー首相が仲裁に入った。
「大臣、彼の話を聞いてみませんか？建設的な解決策があるかもしれません」
渋々、ドライネス大臣が説明を始めた。
「我が国の人口は五十万人。しかし、利用可能な水源は年々減少しています。井戸は枯れ、オアシスも縮小している」
「現在の水供給システムは？」
「水商人が遠方から水を運んでいます。しかし、輸送費が高く、庶民は満足に水を使えません」
「水質は？」
「正直、良くありません。病気の原因になることも多いです」
話を聞いているうちに、ウォル＝水原はデザート王国の深刻さを理解した。
「それでは、我が国の海水淡水化技術を提供するのはいかがでしょう？」
「何ですって？」
ドライネス大臣が驚いた。
「デザート王国にも海岸線がありますよね？そこに淡水化プラントを建設すれば、水不足が解決します」
「そんなことが可能なのですか？」
「はい。しかも、アクアティック王国で開発した新技術なら、維持費も安く抑えられます」
エクセレンシー首相も賛成した。
「それは素晴らしいアイデアですね。技術協力により、両国の問題を同時に解決できます」
しかし、ドライネス大臣は疑い深そうだった。
「なぜそんなことを？何か裏があるのでは？」
「裏はありません」
ウォル＝水原が答えた。「私の目標は、異世界を楽園に変えることです。どこの国の人でも、清潔な水を使えるべきです」
「綺麗事を…」
「綺麗事ではありません」
ウォル＝水原は立ち上がった。
「実際に見ていただきましょう。デザート王国の技術者の方はいらっしゃいますか？」
「います。副団長の技師長がそうです」
「では、一緒に実験装置を見学してもらえませんか？百聞は一見にしかずです」
渋々、デザート王国の技師長エンジニア・サンドストームが実験に参加した。
海水淡水化実験装置は、確かに驚異的な性能を示した。
「一日で一万リットルの真水を生産できます」
「維持費は従来技術の十分の一です」
「しかも、操作は簡単で、特別な技能は不要です」
サンドストーム技師長は目を見張った。
「これは…本当に実用化できるのですか？」
「はい。既にアクアティック王国では運用が始まっています」
「我が国でも導入できるでしょうか？」
「もちろんです。設計図もすべて提供いたします」
サンドストーム技師長は興奮していたが、ドライネス大臣はまだ懐疑的だった。
「技術提供の代価は何ですか？」
「代価はありません」
「そんなはずはありません」
「本当です。ただし、一つだけ条件があります」
「やはり」
ドライネス大臣が身構えた。
「デザート王国でも、温水洗浄便座を普及させてください」
「は？」
一同が唖然とした。
「それが条件です」
ウォル＝水原は真顔で言った。
「異世界を楽園に変えるためには、清潔で快適な生活環境が必要です。温水洗浄便座は、その第一歩なのです」
