第二十五話 予想外の協力者たち
コマーシャルとディーラーの改心は、組合内部に大きな波紋を呼んだ。
「何だって？コマーシャルとディーラーが寝返った？」
ビジネマンは事務所で怒り狂っていた。
「組合の幹部が敵に協力するなど、前代未聞だ！」
「でも、ボス」別の幹部が恐る恐る報告した。「二人とも『人生が変わった』と言って、もう普通のトイレを使いたがりません」
「バカな！たかがトイレ装置ごときで！」
しかし、組合内部の分裂は止まらなかった。コマーシャルとディーラーが密かに他の幹部たちにも温水洗浄便座を紹介し始めたのだ。
「騙されたと思って、一度だけ試してみろ」
「そんなものに興味はない」
「いいから！後悔はさせないから！」
一週間後。
「ボス…申し上げにくいのですが…」
「何だ？」
「幹部の八割が…その…敵側に協力すると…」
「何だと！」
ビジネマンは愕然とした。組合の中枢が次々と寝返っているのだ。
一方、技術評価委員会では予想外の展開に戸惑っていた。
「資材の調達が急に順調になりました」
アクアが報告した。「コマーシャル議員の口利きで、運送業者の協力が得られるようになりました」
「人手不足も解消されています」
ヘルスィが続けた。「ディーラーさんが『水道工事は素晴らしい事業だ』と宣伝してくれているおかげで、志願者が殺到しています」
エクセレント様は複雑な表情をしていた。
「敵の協力で事業が進むとは…皮肉なものだな」
「でも、本心からの協力なのでしょうか？」
ウォル＝水原が心配した。「単に温水洗浄便座が欲しいだけでは？」
その答えは、コマーシャル自身から聞くことができた。
「確かに、最初は装置が欲しかっただけです」
技術評価委員会で開かれた協力会議で、コマーシャルは正直に話した。
「しかし、実際に清潔な水の恩恵を受けてみると、これがいかに重要なことか分かりました」
「どういう意味ですか？」
「私の屋敷で働く使用人たちにも装置を使わせてみたのです。そうしたら、彼らの健康状態が目に見えて改善された。病気で休む者が激減し、仕事の効率も上がりました」
ディーラーも同意した。
「我々組合員も、実は汚れた水に苦しんでいたのです。利益を追求するあまり、自分たちの健康を犠牲にしていました」
「それに気づいたから、協力を？」
「そうです。本当に市民のためになる事業なら、利益の構造を変えてでも支援すべきです」
「でも、ビジネマンはまだ反対しているのでは？」
「彼も時間の問題でしょう」
コマーシャルがにやりと笑った。「実は昨日、彼の屋敷に内緒で装置を設置してきました」
「それは…いいのですか？」
「明日の朝には、きっと態度が変わっているはずです」
翌朝。
技術評価委員会に、ビジネマンから連絡が入った。
「あの…ウォル＝水原殿にお会いしたいのですが…」
声が震えている。
一時間後、現れたビジネマンは別人のようだった。いつもの威圧的な態度は消え、なぜかしおらしい表情をしている。
「昨夜…屋敷で…その…装置を使ってしまいまして…」
またかよ、と全員が心の中で思った。
「率直に申し上げます」
ビジネマンは深々と頭を下げた。「私が間違っていました。水商人組合は、今日から技術評価委員会に全面協力いたします」
「本当ですか？」
「はい。組合の資金、人員、流通網、すべてを水道事業のために提供します」
かくして、最大の敵だった水商人組合が、最大の協力者に変わった。
「これで建設が一気に進みますね」
アクアが喜んだ。
「王都全域への配水管敷設も可能になります」ヘルスィも興奮している。
しかし、ウォル＝水原は少し複雑な気持ちだった。
「温水洗浄便座の威力、恐るべしですね」
「技術の力で人の心を動かす…これも立派な革命だ」
エクセレント様が感慨深げに言った。
「異世界を楽園に変える第一歩としては、上出来じゃないか」
王都水道革命は、思わぬ形で大きく前進した。しかし、ウォル＝水原はまだ知らなかった。この成功が、他の王国からも注目を集めることになることを…。
