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第十八話　王都の現実

　翌日から本格的な研究が開始された。しかし、ウォル＝水原たちは早々に王都の厳しい現実に直面することになった。

「材料調達に三週間？」

エルナが資材管理部の役人に驚いた。

「はい。王都では調達に正式な手続きが必要なんです。申請書類の審査、予算の承認、入札の実施...」

「そんなに時間をかけていたら、研究が進みません」

「規則ですから」

役人は無表情に答えた。

一方、研究施設でも問題が発生していた。

「この魔法陣、設計が古いですね」

セオドアが既存の設備を調べて言った。

「古い？どういうことだ？」

王都の技術者が反発した。

「我々の魔法陣は百年の伝統がある。簡単に古いなどと言われては困る」

「いえ、伝統は尊重しますが、効率性の面で改善の余地があると思います」

「君のような若造に何が分かる」

王都の技術者たちは、地方出身の若者を快く思っていなかった。

さらに追い打ちをかけるように、資金面でも問題が生じた。

「研究予算の申請が却下？」

レディ・ハイクラスが困った顔をした。

「王室財政委員会が、費用対効果に疑問を呈したようです」

「費用対効果？」

「はい。『地方の小規模実験と王都の大規模事業は次元が違う。莫大な予算を投じる価値があるか疑問』とのことです」

ウォル＝水原は理解した。王都には王都の論理があり、地方の成功がそのまま通用するわけではない。

「つまり、改めて価値を証明する必要があるということですね」

「そういうことです」

「分かりました。やってみせましょう」