白翼のハルピュイア

四章 空を飛ぶ

【19】蛮剣姫の愛し方

「ハルピュイアの寿命って、人間の年齢でいう二十歳とちょっとぐらいだから」

　ティアにそう言われた時、レンは言われた言葉の意味を受け止めきれないまま、「え」と声だけ発した。

　魔物の寿命は、種によって異なる。

　上位種の魔物は繁殖能力を持たないが、その代わり長命で、百年、千年と生きるものもいるという。

　一方、下位種は繁殖能力を持つが、その代償で寿命が短い──ただし、深淵から直接生まれたものはその限りではない。だから、〈原初の獣〉は今も生きている。

　……そこまでは、共通授業で習って知っていた。

　下位種の魔物は寿命が短いと授業で聞いた時、その寿命は人間と同じぐらいだろう、とレンは漠然と思っていたのだ。

（ティアは、人間の年齢で十五歳って言ってた。ってことは、寿命はあと五年かそこら？）

　ドクドクと心臓がうるさい。頭の中が真っ白で、それでいてどこかで納得している自分もいる。

　ティアは「空を飛びたい」という目先の目標ばかり口にして、それより先の未来を語らない。

　大人になったら、じいさんばあさんになったら──そういう、十年、二十年先の未来を見ていないのだ。

「あ、で、でもさ……」

　レンは動揺のまま、口を開いた。

　自分でも何が言いたいのかよく分からないまま喋ると、碌なことにならないと分かっているのに。それでも口がペラペラ動いてしまう。

「〈楔の塔〉は色んな技術があるし、もしかしたら、魔物の寿命を伸ばす魔術もあるかも……そしたら五十年とかさ……」

「ピヨ？」

　ティアが眼を丸くしてレンを見る。

　不思議そうに。理解のできない生き物を見る目で。

「そんなに長く生きて、どうするの？」

　あ、やばい、どうしよう……と思った。

　頭の中がグチャグチャで、何も考えがまとまっていないのに、感情そのままの言葉をぶちまけてしまいそうだ。

　──なんでそんなこと言うんだよ、オレ、メチャクチャ長生きするぜ、美少年から美青年を経て、美親父、美ジジイになるぜ。そういう先の未来で、一緒に馬鹿やろうって思わないのかよ。オレは、そういう未来があるって、当たり前に思っていたのに。

　レンはやりたいことが、山ほどある。

　勉強してみたいことも、友達を作ってやってみたいことも、あとはなんか綺麗な姉ちゃんにチヤホヤされたり、美少年素敵ー！　と言われたり、とにかくいっぱいだ。十年、二十年じゃ足りない。

　……だけど、ティアにはそれがないのだ。

　歌うことと、空を飛ぶこと。本当にそれだけで。

（ティアの考える未来に、オレ達はいないんだ）

　ティアが「友達」という言葉を拒絶した時のことを思い出す。

　ティアと自分の間にある深い溝を思い知らされ……悔しくて、泣きそうだ。

　半開きの口で、歯を食いしばるか、声をあげるか、レンは迷った。迷っている間に、ボロッと泣いてしまいそうだ──そう思った時、セビルが手のひらを大きく開いて、レンの頭を鷲掴みにした。

「ティア、少し所用を思い出したので失礼する。レン、手伝え」

「はぁい。じゃあ、またあとでね！」

「あぁ」

　ティアはペタペタと駆け足で離れていく。

　ティアは耳がいい。だから、その姿が完全に見えなくなったところで、レンはボソリと言った。

「……オレさ」

　頭の中はまだグチャグチャだ。だから、自分の中に溜め込んだ感情を一度取り出して、整理するような気持ちで、レンは口を動かす。

「ティアは友達に良い思い出がないみたいだから、いつか、友達は嫌なものじゃないって、ティアが思えるのを待とうって、決めてて……」

「あぁ」

「だってさ、仲良くやれてたじゃん。きっと、これからもやっていけるって。人とか魔物とか、そんなの関係ねーし……って言えたら、良かったんだけどさぁ……」

　時々、思い知らされる。

　同じ言葉を話して、よく似た姿をして、意思疎通もできて──それでも、ティアと自分は別の生き物なのだと。

「『人とか魔物とか関係ねーし』……じゃ駄目なんだよな。眼を逸らしちゃ、駄目だったんだ」

　ティアと距離を置いて、都合の悪いことに眼を瞑って、これから一年間、無難に仲良くやっていく、という選択肢もあるのだろう。

　だけど、レンはそれが嫌だった。それを嫌だと思うぐらいに、レンはティアとセビルを好きになっている。

　同じ見習いでも、やっぱりヒュッター教室の二人は特別なのだ。

「仲良くなりたい奴が考えてること、全部ほじくり返すのも違うし、でも、全部見なかった振りするのも違うし……セビルは、どうやって折り合いつけてんの？　大人になったら、オレもできる？」

　セビルは静かにレンの話を聞いていた。

　いつもと変わらない凛とした横顔が、こんなにも頼もしい。自分がぐらついているから、なおのこと。

「人と人のやりとりに正解なんてない。それが魔物相手なら、尚更であろう」

　その答えに、レンは少しガッカリした。

　正解なんてない、とレンも頭のどこかでは分かっているのだ。

　それでも模範解答がほしい、と思ってしまうのは自分の弱さだろうか。

　レンはあまり沢山の人と触れ合ってこなかったから、こういう時、大多数が考える答えに縋りたくなる。

「わたくしは、お前もティアも好きだ。愛しく思う」

　セビルは堂々と胸を張って言う。後ろめたいことなど、何もないかのように──実際、セビルは後ろめたくなんて思っていないのだろう。

「いつか、ティアと決定的な決別をする日が来るやもしれぬ。それでも、愛しいと思う気持ちに嘘はない」

　そう言って、セビルは右手を腰の辺りに伸ばした。

　きっと、いつもの癖で曲刀に触れようとしたのだろう。今は管理室に預けていることを思い出したのか、手を下ろす。

「お前は、わたくしの素性を知っているな？　父は皇帝、母は草原の国トルガイの族長の娘だ」

　レンは小さく頷く。

　帝国の南にある草原の国トルガイの民を、帝国では異民族と呼ぶ。

　これは他の隣国にはあまり使わない侮蔑の言葉だ。そもそも帝国自体が、複数の国が集まってできた国であるというのに。

　あるいは、だからこそ、トルガイの民を異民族と呼ぶことで、帝国内の結束を強めようとしたのかもしれない。

　そして、帝国に従属したトルガイ部族の族長の娘が、セビルの母親なのだ。

　蛮剣姫という呼び名には、異民族の血を引く姫に対する多大な揶揄が込められている。

「トルガイは、帝国に従属する部族と反発する部族とで争いが絶えぬ。その調停のために、わたくしは何度もトルガイに赴いた」

　トルガイは今、帝国に従属するか否かで割れている。

　だからこそ帝国は、トルガイの血を引く姫君であるセビルを、反発する部族の説得に利用したのだ。

「昔、ある部族の調停に赴いた際、その部族の歳の近い娘と仲良くなった。嬉しかったな。わたくしのことを、アデルハイトではなくセビルと呼んで……花冠の作り方を教えてくれた」

　アデルハイトは、帝国でも特に高貴で素晴らしい女性として親しまれている名前だ。過去の帝室の人間に何人も、アデルハイト姫がいる。

　そしてセビルは、トルガイの名前なのだ。

「その娘と親しくなってしばらくした頃、わたくしに暗殺者が向けられた。暗殺を命じたのは、その娘の父親だった。結局、その娘の部族とは戦になってな」

「その、友達は……」

　硬い声で問うレンに、セビルは目を閉じて告げる。

「その部族の者は全員殺された。友人も、だ」

　トルガイの他部族は、帝国との全面戦争を避けるために、かの部族を見殺しにした。その部族を生贄にトルガイを守ったのだ。

　そしてセビルは帝国の権威を保つために、生贄として差し出されたその部族を滅ぼすしかなかった。

（でも、セビルだって分かってたはずだ。そうなる可能性があるって……！）

　トルガイの血を引いていようと、セビルはあくまで帝国の姫君。

　トルガイの民と交流をしたところで、いつ敵対するかは分からない身だ。

　……セビルも、それを自覚しているのだろう。

「帝国とトルガイの血を引くわたくしは、どこにいても、誰といても、いつ誰が敵になるかは分からぬ身だ」

　それは、帝国にいても変わらない。

　帝国とトルガイの関係が悪化すれば、セビルはトルガイへの見せしめに、殺されてもおかしくはないのだ。

　帝国にいるセビルの部下とて、皇帝に命じられたら、セビルに剣を向けるしかなくなる。

「それでもわたくしは、自分が愛しいと思ったものを、全力で愛すると決めているのだ」

（そうだ、こいつはワガママお姫様だった）

　セビルは愛しいと思ったら、愛することをためらわない。

　自分がどんなに厳しい立場だろうと、相手が敵国の人間や魔物だろうと。

　立場を理由にためらったら、セビルは誰も愛せなくなってしまうから。

「いずれ、親しくなった者を斬り捨てる日が来るとしても。その最期の瞬間まで愛してやる」

　皇妹に相応しい高慢さで言い放ち、セビルは小さく苦笑する。

「……そうでないと、永遠にひとりぼっちになってしまう。わたくしは寂しがりやなのだ」

　いつかティアが人に害をなし、セビルと敵対したら、きっとセビルは曲刀を振り下ろすのだろう。

　それでも、最期の瞬間まで愛している──それが蛮剣姫の愛し方なのだ。