白翼のハルピュイア

四章 空を飛ぶ

【5】ライバル宣言

「昨日は錘になってくれてありがとう！」

　ティアがニコニコしながら礼を言うと、×傷の男は額に青筋を浮かべ、腰の後ろに手を伸ばした。

「ダマーさん」

　リカルドが静かに口を挟む。傷の男──ダマーはギロリとリカルドを睨んだ。

　悪意に満ちた凄まじい眼光だ。だが、リカルドは顔色を変えるでもなく淡々と言う。

「見習い相手にダセェ真似したって、噂になってますよ。恥ずかしいんでやめてください」

「言うじゃねぇか、リカルド。俺はキレたら何するか分からないぜ？」

「だから、そういうのがダサいと……」

　ため息をつくリカルドのもとに、ダマーがのっしのっしと近づく。

　不思議と、ダマーはティアに近づこうとしない。

　ティアがしゃがんだままじぃっとダマーを見上げていると、ダマーは不気味そうに顔をしかめ、ティアから一歩距離をとった。

　そうしてティアの存在を無視し、リカルドに詰め寄る。

「寡黙なお前がべらべらとお喋りなんて珍しいじゃねぇか。こういうガキが好みなのか？」

「…………」

　威圧感を隠さぬダマーと無言のリカルド。そんな二人のやりとりをよそに、ティアはペタペタと回り込んでダマーの顔を観察した。

　やっぱり、とても良い面構えだ。ハルピュイア好みである。

　ダマーがさりげなくティアから顔を背けたので、ティアは反対方向に回り込んで顔を観察した。

　とても魅力的だ。この自分勝手な悪意が、トロリと溶け出した感じがとてもいい。

　ちょっと舐めてみても良いかなぁ、とティアは舌舐めずりをする。

「なぁ、リカルド。お前が怪我をしたら、一ヶ月後の魔法戦はどうなるだろうな？」

「…………」

「代わりに俺が出るのも悪くないと思わないか？」

「…………はぁ」

　リカルドはため息をついて、空を仰いだ。

「……だそうですけど、どうしますか、フレデリクさん？」

「知らないよ。そんなの室長に相談して」

　リカルドの問いかけに、冷めた声が応じる。

　静かに空から降りてきたのは、薄茶の髪のヒョロリと手足の長い青年フレデリク・ランゲだ。今日は槍を持っていない。

　ダマーが、舌打ちをしてフレデリクを睨んだ。

「フレデリク！　お前、俺のことを尾けてたのか？」

「……なんで？　僕はその子を探してたんだよ」

　フレデリクは心底どうでも良さそうにダマーを一瞥し、その視線をティアに向けた。

　ティアはお土産候補の観察をやめて、フレデリクに挨拶をする。

「フレデリクさん、こんにちは！」

「こんにちは。この間は怖がらせちゃってごめんね。はい、これ」

　フレデリクが手にしていた小さな包みをティアの手にのせる。ふんわりとバターの良い香りがした。

　ティアはこの包みを知っている。第三の塔〈水泡〉で時々販売している嗜好品の焼き菓子だ。

「お菓子？」

「お詫び。この間の子達と食べて」

　お詫びというのは、ティア達の目の前でオリヴァーをボコボコにしたことを言っているのだろうか。

　そうだとすると、「この間の子達」はあの場に居合わせた者を指すのだろう。

（レンと、セビルと、ヘーゲリヒ室長呼んでくれたローズさんと……）

　それならばとティアは訊ねた。

「オリヴァーさんにもあげていい？」

「うわ……」

　フレデリクが顔をしかめた。ニコニコ笑顔が引っ込むと、彼は案外目つきが鋭くてオリヴァーと似ていることが分かる。

　それにしても、オリヴァーの名前を出しただけでこの態度。

（リカルドさんは、フレデリクさんが弟を心配してて、追い返そうとしてるって言ってたけど……）

　オリヴァーの身を案じて、追い返そうとしているにしては、何かが引っかかる。

　誠実なオリヴァーが心から兄を慕っているように見えるから、なおのこと。

「おい、フレデリク」

　無視されていたダマーが、苛立たしげにフレデリクにくってかかる。

「お前まで、魔法戦前に情報を垂れ流すつもりじゃないだろうな？」

「なぁにそれ」

　フレデリクはハッと息を吐くみたいに笑った。

「手札がバレたぐらいで、僕達が見習いに負けるとでも？」

　冷ややかで、だけど確固たる自信に満ちた声だった。

　赤みがかった目に浮かぶのは、ダマーに対する侮蔑。

　お前は情報が漏れたら負けるのか──とその目が言っている。

　フレデリクは冷ややかさを引っ込めて、ニコリと笑みの形に目を細めた。

「寧ろ情報戦で、こっちが不利になるぐらいのハンデをあげないと可哀想でしょ」

　そう言ってフレデリクは長身を折り曲げ、ティアと視線を合わせる。

「見習いさん……えぇと、ティアだっけ。いいよ。知りたいことがあったら、なんでも教えてあげる」

「情報収集していいの？」

「どうぞ」

　ティアは少し考えた。

　情報収集。知っておきたいこと──これだ。とティアは口を開く。

「じゃあ、フレデリクさん、また飛行魔術、やってもらっていい？　背中に乗っけてもらうやつ」

　フレデリクは少し驚いたような顔をしたが、柔らかく笑って頷いた。

「賢い子だね。敵の手の内を見るのなら、実際に魔術を使わせるのが一番だもの」

　ダマーが「おい、フレデリク！」と声を荒らげた。

　だがフレデリクはそれを無視して、ティアに背を向けるようにしゃがみこむ。

「どうぞ」

「ありがとう！」

　フレデリクはティアを背負うと詠唱をする。

　前にも聞いた、飛行魔術の詠唱だ。風が二人の体を包み込んで、フワリと軽やかに浮かび上がる。

　管理室室長カペル老人作の飛行用魔導具の、弾丸みたいな飛び上がり方とは大違いだ。

　フレデリクはそのまま、〈楔の塔〉の城壁沿いに空を飛ぶ。

「下ろす時は別の場所に下ろすね。ダマーに絡まれるの、面倒だし」

　フレデリクは親切で優しい人だ。

　この人が、オリヴァーに怒りを向ける理由が分からない。

（魔法戦に関することは、きっと、他の人からでも聞ける）

　だから、フレデリクに一番訊きたい質問はこれだ。

「フレデリクさんは、どうしてオリヴァーさんに怒ってるの？」

「……命懸けで魔物と戦ってる職場に押しかけられて、高跳び披露されて、『力になりに来た』とか言われたら、殺意湧かない？」

「フレデリクさん、オリヴァーさんが飛行魔術見せる前から怒ってた」

　ティアを背負うフレデリクの表情は分からない。ただ、肩が小さく動いたことにティアは気づいていた。

　フレデリクはしばし黙り込んでいたが、やがてポツリと答える。

「……ごめんね。言いたくないや」

「ピロロ……そっかぁ。じゃあいいや」

「いいんだ？」

「無理に聞き出した答えは、本当じゃないと思うから」

　素直に答えるティアに、フレデリクは肩を震わせて笑った。

「やっぱり君は、賢いね」

　その一言が、ちょっとホッとしているように聞こえたのは気のせいだろうか。

　ティアは目を閉じて、風を感じた。気持ち良い。やっぱりフレデリクの飛行魔術は巧みだ。

　なにより、人を背負っているのにこの安定感というのがすごい。

「じゃあ、いっぱい教えてもらったから、今度はわたしの話するね。わたし、今、飛行用魔導具の練習してるの」

「あぁ、管理室で作ってたっけ、そういうの。あそこのバレットさん、長距離飛行のすごい人だよ。隣の国で国内記録作ってたはず」

　なんと、とティアは目を丸くした。

　小回りのきく機動力の高さに秀でたフレデリクと違い、バレットは長距離飛行が得意だと聞いてはいたが、まさかそこまでだったなんて。

「ピヨッ、バレットさん、すごかった！」

「ね。飛行魔術って長距離飛行向きじゃないのに」

　そう言ってフレデリクが旋回する。

　フレデリクの背中におぶさりながら、ティアはその体を確かめた。

　細い手足、細い背中。

　この人は、飛行魔術のために体の肉を落としている人だ。ティアも同じだから分かる。

　身軽に飛ぶためには、必要以上に肉がついてはいけないのだ。

　この人の体は、飛ぶための体だ。

「フレデリクさん」

「なぁに？」

　今から口にする言葉のことを考えると、ちょっとドキドキした。　

　ドキドキする。不思議だ。自分は緊張してる。でも、言うのだ。

「わたし、今はまだ上手に飛べないけど……すぐに、フレデリクさんより上手に飛ぶよ。きっと飛ぶ」

「ふふ、それって、ライバル宣言？」

「……ライバル？」

　ティアはその単語を舌の上で転がすみたいに繰り返す。

　ライバル。意味は知っている。でも、誰かが自分のライバルなんて考えたことがなかった。

　ライバル、ライバル、競争相手──そう理解した瞬間、頭の奥がパチッとして、目の前が開けた気がした。

「そう、それ！　ライバル！　フレデリクさんは、わたしの初めてのライバル！」

　フレデリクは、もう隠さずに笑っていた。小馬鹿にしたような笑い方じゃない。

　純粋に楽しくて笑っているみたいな、そういう笑い方だ。

「ふふっ、ふふふふふ……そんなこと言われたの、初めてかも」

「わ、どうしよう。ライバルって、なんかすごくいい。こう……負けないぞー！　って気持ちになる」

　フレデリクの体がグングン上昇する。風を切る速度が変わった。

　速い。だけど、この人はきっと、もっと速く飛べるのだ。

　繊細な魔力操作が要求される、高度な飛行魔術を維持しながら、フレデリクは楽しげに宣言した。

「じゃあ、勝ちにおいで。負けてあげる気はないけれど」

「うん、勝ちにいくね」

　こうして声に出して宣言するのは大事だ、とティアは理解した。

　声にした誓いは、ただ胸の中で呟くよりもずっと強い誓約となる。

　その誓約は、勝ちたいという気持ちを更に高めてくれるのだ。

（すごい、ずっと胸がドキドキしてる。怖い時のドキドキじゃない。ワクワクのドキドキだ）