白翼のハルピュイア

四章 空を飛ぶ

【4】討伐室内キレたらヤバい人ランキング、ツートップが同期

　リカルドの話を聞きながら、ティアは考えた。

　リカルドの妹の死は悲しい話で、芸人の話は優しくて……こういう感情を言葉にするのはとても難しい。

「なんか、暗い話してすみません」

「ピヨ？　えっと、うーん……ちょっと待ってね……今、言いたいことがモフッと出てきそうで」

「モフ……？」

　獣の毛が喉に詰まった時、モフッと毛玉を吐き出したくなるあの感覚だ。

　ティアはピロピロ鳴きながら、自分の気持ちを整理する。

「あのね。妹さんが死んじゃう話は悲しくて、でも、芸人さんの芸で、リカルドさんは救われて」

「……はい」

「わたし、歌や踊りが、誰かのためになるって、考えたことなかったの」

　ハルピュイアのティアは、物心ついた頃から毎日歌って生きてきた。

　それは誰かのためではない。自分が楽しいから、そうしたいから歌っているだけだ。

　時に、ハルピュイアにとって歌は武器になる。自衛したり、獲物を得たりするための手段だ。

「だから、歌や踊りで救われた人がいるの、すごいことだって……なんか、そういうの良いなぁって思ったの」

　リカルドはティアの話を静かに聞いていたが、やがてポツリと呟くように言う。

「以前、フレデリクさんに、子守唄を歌ってくれたじゃないすか」

「うん。よく眠れるおまじない」

「……それは、誰かのためで良いんじゃないすかね」

　なんと。とティアは口を菱形にして驚く。

　飛行魔術で空を飛ばせてくれて、嬉しかったから、そのお礼ぐらいのつもりだった。

　あまり深く考えずに歌った子守唄だが、それは誰かのためになったのだろうか。

「フレデリクさん、いつもニコニコしてるけど、本当は誰よりも魔物が怖い人なんで……夜はあんまり眠れてないんすよ」

「ピヨ……フレデリクさんは、魔物が怖い人？」

　ティアは少し驚いた。

　フレデリク・ランゲ。オリヴァーの兄で、飛行魔術と槍の合わせ技が得意な男だ。

　ハルピュイアよりも速く飛び、槍を巧みに操るあの人が、魔物が怖いなんて。

「あの人はランゲだから……俺もですけど、魔物狩りの一族は魔物に狙われやすいんです。『褐色の肌のアクス』『手足の長いランゲ』……それはある意味、目印なんで」

　ティアはちょっとだけ記憶を辿った。

　肌の色が濃い人間は強いとか、手足が長い人間は怖いとか。言われてみれば、聞いたことがあるような気がしないでもない。

　ただ、ハルピュイアは歌に関すること以外は割と忘れっぽいので、この手の伝聞は雑に伝わり、変化していくのが常であった。

（ピヨ……褐色の肌の長い手足が六本ある人間がいるとか、そんな話になってた気が……）

　ただ、ある程度統率のとれている集団の魔物や知能の高い上位種達は、おそらく魔物狩り一族のことを正しく認識しているだろう。

　悲しきかな、ハルピュイアは割と統率の取れていない能天気集団なのである。

「じゃあ、オリヴァーさんも魔物に狙われやすい？」

「そっすね……だから、フレデリクさんは弟さんが討伐室に来るのが嫌なんじゃないかな、と……」

　なるほど、フレデリクは弟のオリヴァーが討伐室に来ることを酷く嫌がっていた。

　もし、それがオリヴァーの身を案じてのことなら……と考えて、ティアは唸る。

　兄弟喧嘩というには苛烈な、フレデリクの攻撃を思い出したのだ。

「ピヨ……オリヴァーさんを心配、してるのかなぁ？　……喉を潰して足を折るって言ってた……血の雨降ってた……」

「えぇと、次の魔法戦、フレデリクさんがやりすぎそうだったら、自分がなるべく抑えるんで……」

　ティアはハッとする。

　魔法戦の告知があった日、ヒュッターが言っていたことを思い出したのだ。

（魔法戦の、情報収集！）

　ティア達はまだ、一ヶ月後に討伐室の人間と魔法戦をすることしか知らないのだ。

「リカルドさんも、魔法戦するの？」

「はい。フレデリクさんと、自分と、ヘレナさんっていう同期の三人です。ただ、戦うのはフレデリクさんだけで、自分とヘレナさんは防御と妨害だけって感じで……って、もしかして聞いてないんすか？」

「ヘーゲリヒ室長は教えてくれないから、自分で調べろって、ヒュッター先生言ってた」

　リカルドは「あー……」と何やら納得したような声を漏らす。

「ヘーゲリヒ室長らしいですね。自分で調べるように仕向けるところ……ただ、ヘーゲリヒ室長、自分達に口止めはしてないんすよ」

「ピヨ？」

　魔法戦の情報を教えてはくれないけど、周りに口留めもしていない。

　それはどういう意味だろう。ヘーゲリヒの意図をすぐに理解できないティアに、リカルドは小さく笑って言う。

「ちゃんと考えて調べたら、答えが分かるようになってるんです。ヘーゲリヒ室長の課題って」

「じゃあ、情報収集していい？　えっと、戦うのはフレデリクさんだけ？　フレデリクさん、どんな戦い方する人？」

「飛行魔術と、槍に風をまとわせる戦い方をします。魔法剣の応用で、槍の先端に風の刃を作って大鎌みたいにすることもありますね」

「リカルドさんと、ヘレナさんって人は？」

「自分は土属性の魔術で足止めしたり、防御したり。あとは斧が武器なんで、直接攻めたり、敵が近づくのを待って返り討ちにしたりですかね」

　フレデリクが飛行魔術で敵に突っ込んでいく戦闘スタイルなので、リカルドはフレデリクのフォローをしたり、ヘレナの守りをしたりと状況に応じて動いているらしい。

「ヘレナさんは水の魔術が得意で……攻撃、防御、妨害の大体全部が出来ると思ってもらえれば……」

　一ヶ月後の魔法戦では、リカルドとヘレナは攻撃をしてこない。あくまで援護のみだ。

　……だとしても、これはかなり手強いのではないかとティアは感じた。

　おそらくフレデリク、リカルド、ヘレナの三人は個々で戦っても充分に強いのだろう。

　その上で、フレデリクが前線に出て戦い、リカルドとヘレナはそのサポートというスタイルが普段から定着しているのだ。崩すのは簡単ではない──とそこまで考えて、ティアはピヨッと喉を鳴らした。

　リカルドには、教えてもらいすぎた気がする。

「リカルドさん、こんなに教えてもらって大丈夫？　秘密にしなくて怒られない？」

「多分、誰に聞いても教えてもらえることなんで……その代わり」

　リカルドは少し身を屈めて、内緒話をするように小声で言う。

「一つお願いしていいすか？」

　これは、交換条件というやつではないだろうか。

　そういうのは簡単に頷いちゃ駄目だぞ！　──と、脳内にレンの声が蘇る。

　脳内美少年アドバイスに従い、ティアが黙っていると、リカルドは深刻な面持ちで言った。

「一ヶ月後の魔法戦、フレデリクさんさえ倒せば勝ちってルールらしいんです。なので……なるべく、ヘレナさんには攻撃しないでほしいんです」

「……ピヨ？」

　リカルドの顔は真剣だった。まるで、誰かの身を案じるかのように。

　ティアはハッとした。

「もしかして、ヘレナさんは体が弱い人？　リカルドさんにとって大事な人？」

　珍しく気遣いを発揮したティアに、リカルドは気まずそうな顔をする。

「いえ、そういうんじゃなくて……」

　リカルドはユルユルと首を横に振り、遠い目をした。

「ヘレナさんがキレたら、自分、見習いさん全員を守れる自信がないんで……」

　案じられていたのは、見習い魔術師達だった。恐ろしい事実である。

　ティアがピョへェ……と情けない声を漏らしたその時、背後で足音が聞こえた。

　わざと存在を主張する、荒々しい足音だ。

「おい、リカルド。見習い相手に何をくっちゃべってる。まさか、今度の魔法戦の情報を漏らしてんじゃねぇだろうな」

　そう言って姿を現したのは、赤みがかった茶髪を短く刈った、顔に×印の傷がある男だ。

　ティアは、あっと声を上げた。

「錘(おもり)になってくれた人！　コンニチハ！」

「…………」

　男がすごい表情で黙り込む。

　具体的には、悪意を煮詰めたような感じの、とっても美味しそうな顔だ。