白翼のハルピュイア

三章 因縁の兄弟

【28】水晶教会

　何もかもが水晶でできた森、水晶領域──そこに、周囲から浮き上がる異質な建造物があった。

　──それは教会だ。

　森同様、何もかもが水晶と化した礼拝堂と聖具室、後は幾つかの部屋や倉庫がある、古い建築様式の教会である。

　水晶領域は極めて魔力濃度の高い土地で、人間は長く生きられない──つまり、人間の職人を滞在させて、建造物を作らせることはできない。

　その教会は、この土地が水晶領域になる前からあるもので、現在の水晶領域における唯一の建造物でもあり、上位種の魔物達が集う場所でもあった。

　本来ならとっくに朽ちているであろうその教会が、今も当時のままで残っているのは、水晶化しているからこそだ。

　そんな教会の一室で、水晶のテーブルに突っ伏している魔物がいた。

　鮮やかな金髪の美しい青年の姿をした魔物──ジルは、その端正な顔をデロリと歪めて、力無く呟く。

「ぽっぽー……」

「見るに堪えない間抜けヅラだな。頭が溶けたか、ヒル野郎」

　扉の方から響いた声に、ジルはノロノロと頭を持ち上げる。

「相変わらず口が悪いね、おじいちゃん」

　そう呟くジルの視線の先にいるのは、銀の毛並みを持つ狼だ。

　狼はノシノシと室内に入ってくると、窓から日が差し込む場所で体を丸める。

「ここは俺の寝床だ。喉笛食いちぎられたくなければ、出ていけ。お前がいると、香水臭くて鼻が曲がる」

「この俺の魅力を最大限に引き立ててくれる香りなのに。流行も分からないなんて、可哀想なおじいちゃん」

　ここぞとばかりにジルはシャツの胸元をはだけ、天を仰ぐ。

　銀の毛並みの狼は、呆れたように鼻から息を吐いた。

「……ここから出られないくせに、よくもまぁ、流行とやらを追いかけられるもんだ」

「そこはねぇ、眷属ちゃん達の力を借りて？　……あっ、ごめんねぇ〜。おじいちゃんにも眷属いたんだっけぇ？　どーせ〈原初の獣〉なんて、殆ど子孫達に忘れられてんでしょ。かーわいそぉー」

　銀の狼──〈原初の獣〉はどうでも良さそうな態度で、目を閉じた。

　一般的に、人間に擬態できない獣の姿をした魔物は、下位種に分類される。だが、それは母親の腹から、或いは卵から孵ったものの話。

　かつて、上位種の魔物と同様に、深淵の闇から生まれた始まりの魔獣がいた。

　それが、〈原初の獣〉である。

　他の下位種の魔獣達にも、かつては始まりの魔獣がいたのだ。

　今となっては、生き残っているのはこの銀の狼ぐらいで、〈原初の獣〉は、この狼を指す言葉になってしまったが。

「なにがおじいちゃんだ。人間どもから見たら、てめぇも大概に年寄りだろうが」

「日頃から身嗜みを気にしてる俺と、毛並みボサボサの小汚い狼さんを一緒にしないでくれますぅ？　もうね、美意識が違うっていうか？　すぐに暴力に訴える野蛮さがありえないっていうか？」

　ペラペラとジルが不満を並べ立てたその時、部屋の扉がコツコツと叩かれた。

　この水晶領域で、そういう人間らしい仕草をする者はあまりいない。

　部屋に入ってきたのは、フード付きマントを羽織った青年だ。青年はジルを見て、深々と頭を下げる。

「おかえりなさいませ、ジル様。ジャック様はご一緒ではないのですか？」

「…………」

　ジルは無言で立ち上がると、マントの青年の襟首を掴み、その頭を近くの壁に叩きつけた。

　グシャリ、という音がするが、ジルは気にしない。

「ねぇ、宰相。お前の作った水晶鋲、最悪なんだけど？　途中でヒビが入ったしさぁ」

　ジルは青年──宰相の頭を、壁にグリグリと押しつける。

　宰相がガヒュッと苦しげな息を吐いた。

「申し訳……あり、ませ……」

「お前、俺を殺そうとしたね？」

　ジルが低く甘い声で囁く。

　宰相はフードの下で薄く微笑んでいた。

「……滅相もありません」

「うっかり死んでも、まぁいっか〜。ぐらいに思ってたでしょ？」

「…………」

「水晶鋲、さっさと改良してくれるぅ？　ジャック坊やが帰ってきたら、また一緒にでかけるからさぁ。着け心地良くしてね。着けてるのを忘れるような軽やかさでよろしく」

「…………」

「返事は？」

「はい、仰せのままに」

　ジルはゴミをクズカゴに投げ捨てる気軽さで、宰相をポイと床に投げ捨てる。宰相が口から吐いた赤い血が、水晶の床を汚した。

　水晶でできた廊下を歩くジルが向かうのは、一番奥の部屋。

　そこは家具のない、寂しい小部屋だった。ただ、壁に一枚の絵がかけられている。

　絵の前には、一人の人物が佇んでいた。

　見た目だけなら十代後半ぐらいだろうか。少年にも少女にも見える美しい顔をしている──その魔物に性別はない。

　顎の辺りで切り揃えた髪は、雪のような白。

　身につけているのは、所々スリットの入った漆黒のローブで、髪や肌の白さを際立たせた。

　その魔物が微かに身じろぎする度に、ローブの裾が揺れ、スリットからローブの内側がチラリと見える──ローブの中には暗い闇だけが広がっている。

　漆黒のローブよりもなお黒く、暗く、深い深い闇が。

　この彼でも彼女でもない生き物が、この時代の魔物達の王。

　人間達に魔王と呼ばれる存在だ。

　ジルは自分が美しいことを自覚している。それは流行を調べ、その時代に最も美しいと思われる容姿になるよう己の形を整え、身につける物を厳選しているからだ。

　手入れをし、整えることで生まれた美しさがジルの美なら、魔物の王のそれは、人の手の行き届かない秘境の美しさに似ている。

　厳しい冬の寒さの中にある、誰にも踏まれていない新雪の美。

　暗い暗い夜空の黒と銀色に輝く月の美。

　そういった美しさが人の形をとったら、こうなるのではないかと思わせる美しさがある。ただし、その美を目に焼きつけるには、死の恐怖がつき纏うのだ。

「はぁい、王様。野蛮な狼とゲロ臭い宰相のせいで心が荒んだから、綺麗なものを見に来たの。ご一緒してもいい？」

「許す。美しいものが与える幸福は、共有することで更なる幸福をもたらす」

「美しいものを独占する喜びだってあるけどねぇ？」

「わたしは幸福を共有する喜びこそ尊く思う。同胞が少なくなった今は、尚のこと」

　魔物が自由に大陸を行き交う時代は終わり、魔物達は滅びたと、〈水晶領域〉を知らぬ人間達は思っている。

　事実、魔物達は滅びかけている。

　深淵から新しい上位種の魔物が生まれることも殆ど無い。

　人と魔物の領域は断絶が進み、人を食う魔物、人と繁殖する魔物は著しく数を減らしている。

　──魔物達の滅びは近い。

　だからこそ、幸福を共有する同胞がいることを、魔物の王は尊ぶのだ。

「──我らは深淵の申し子。人の業より生まれし者。故に人を求めずにはいられない。望めば朽ちよ、望めば果てよ。最後の一人になろうとも。最後の一人になろうとも……」

　詩を口ずさむかのように呟きながら、魔物の王は絵画を見つめた。

　絵の中では、聖女と呼ばれる人間の女が祈りを捧げている。

　頭上には光が差し、背中に羽の生えた人間達が空から彼女を見下ろしている。あれはハルピュイアではない。天使と呼ばれる神の使いだ。

　天から降り注ぐ柔らかな光と天使達が、彼女を祝福している──繊細なタッチで描かれたその絵は宗教画と呼ばれるものだった。

　魔物の王はこの絵をとても気に入っていて、よくここに見に来る。

　ジルも同じだ。ジルは人間が作る芸術品を愛している。

　水晶化していないこの絵画は、眷属を通じて人間達に献上させた物だ。

　時に魔物達は人間の姿や文化を真似るが、それでも魔物は創造力がない。

　真似はできても、ゼロから何かを生み出すことはできないのだ。この絵を描いた人間のように。

「宰相が、水晶鋲の量産に成功した」

　魔物の王が、絵画を見つめたまま呟く。

　ジルは、先日水晶鋲を刺したばかりの己の胸元を撫でて、舌を出した。

「性能はイマイチなんでしょ。魔獣達に使うの？」

「そうだ」

「一度にたくさんの魔物が山を下りたら……ふふ。きっと、人間達はビックリするねぇ」

　王が動けば、恐怖が降り注ぐ。人々の嘆きと絶望は、王の糧となるだろう。

「その間に、俺達は事を進めるってわけね。良いんじゃない、王様？」

　深淵と呼ばれる暗い場所で、人間の負の感情と魔力が結びつき生まれた魔物達は、ある意味、人間から生まれた生き物と言って良い。

　そのためか他の魔法生物と違って、人間に依存し、執着する。

　ジルが人間の血や芸術に執着するように、魔物の王にも執着があった。

　魔物の王が、その目を静かに輝かせる。

　虹の煌めきを内包した、美しい銀の目を。

「長き悲願も、じきに叶う」

　そうして魔物の王は宗教画を見上げる。

　銀色の目に、憧憬を滲ませて。

　恐怖を振り撒く魔物の王なのに、その姿は絵画の聖女のように無垢な美しさだった。