白翼のハルピュイア

三章 因縁の兄弟

【27】珍しい生き物を見るように

『ゲハハハハハ！　お次は、飛行用魔導具の出力を上げる実験だ！　出力を上げるってぇのは、なんでこんなに心踊るんだろうなぁ！』

　……というカペル老人の手によって出力を上げた飛行用魔導具は、ティアを第二の塔〈金の針〉の方まで豪快に吹き飛ばした。もはや、砲弾から放たれた弾丸である。バレットの飛行魔術でも追いつかない速度だ。

　グルングルンと回転しながら飛んでいたティアが、地面が近づくのと死が近づくのを同時に感じていたその時、足首に何かが絡まった。

　ロープのような何かだ。それがティアの体を下に引っ張り、回転を止めてくれた。

（今なら……行けるっ！）

　ティアはしっかりと胸を張り、両腕を広げ、背中の魔導具に魔力を流し込む。

　全身が風をしっかりと受け止めているのが分かる。体が浮上していく。

「………………飛べた」

　まだ、安定しているとは言い難い。辿々しい飛び方だ。

　それでも、体が回転しない。きちんと風にのっている。

「わぁ……わぁぁぁ……！」

　喜びに胸を震わせ、ティアは歌うように声をあげる。

「ピョロロッロ！　ピョロロッロ！　飛んでる！　わたし、ちゃんと飛んでる！」

　感動の声を漏らすティアの足元で、「ギャァァァ」と悲鳴が聞こえた。

　そういえば、足に何かが絡まっているのだった。それが錘(おもり)になることで、バランスが取れたのだ。

　ティアは体の傾きに気をつけながら足にぶら下がる何かを見る。

　足に絡まっているのは黒革の鞭。その先端でプラプラ揺れているのは大柄な男だ。

　ティアは満面の笑みでお礼を言った。

「バランスとれた！　ありがとう！　ぶら下がってる親切な人！」

「ふざけんなぁっ、お前も……お前も見習いかっ！」

「そう！　見習い！　コンニチハ！」

　ティアは足首に絡まる鞭をブンブンと振った。ご機嫌な人間が、カバンの持ち手を振るのに似ている──つまり、悪気はなかったのだ。

　足元の悲鳴がますます大きくなった。

「今すぐ下ろせ！」

「もうちょっと飛びたいから、後でね！」

「クソがぁぁぁぁ！」

　風を切るように、とはいかない。なんとか風をつかまえて、それにのるのが精一杯だ。

　その感覚を思い出すように、ティアは体を傾ける。足元の錘が建物を掠めて絶叫する。

「アアアア！　今年の見習いどもは、どいつもこいつも最悪だな！」

「ピヨッ？」

「まとめて討伐室で引き取って、肉盾にしてやろうかぁ！？」

「…………」

　ティアは琥珀色の目をキョロリと動かし、男を見下ろした。

　男は唾を飛ばして、口汚く喚き散らしている。

「お前ら見習いの価値なんて、そのぐらいだろ！」

「…………」

「どうせ、大して役に立たねぇんだから、俺達の役に立って死ねっ！　クソったれ！」

「………………ピョフ、フフフフフ」

　ティアは思わず舌舐めずりをした。

　──なんて魅力的な人間だろう。

　鍛えられた頑丈な体。芳しい悪意の香りは、魔物達が生まれる深淵のそれだ。

　ハルピュイアは、頑丈な体をもつ、負の感情にまみれた人間を繁殖相手として特に好む。

　そういう意味で、この男はとても魅力的で都合が良かった。

　もし、「愛してる」が自分の都合で他者を踏み躙る行為なら、この人間は愛するのにとても丁度良い、と思うぐらいに。

（でも、それは、セビルの言う「愛しく思う」じゃない気がする……）

　愛については、ひとまず保留にしておこう。

　ただ、ハルピュイアの獲物として、この男が魅力的なのは事実。

（わたしは繁殖しないから、いらないけれど、お姉ちゃん達は欲しがるかな？）

　お土産にどうだろう、と男の顔をまじまじ見ていたティアは気がついた。

　男の顔には×印の大きな傷痕があるのだ。

　気に入った人間に印をつける魔物はいくつかいるが、その中でも〈原初の獣〉の爪痕は特に有名だ。ティアでも知っている。

〈原初の獣〉のお気に入りに、他の魔物が手を出すのは、とても良くない。

「ピヨッ？　その傷……」

　その時、背中の魔導具がプスッと気の抜ける音を立てた。おそらく、魔力切れだ。

　風の放出が弱まり、ティアの体がガクリと傾く。

「ピョァァァァァアア！」

「ギョアアアアアアア！」

　ティアと、その足にぶら下がる男の体は、グングン急降下していく。

　ティアは咄嗟に急旋回し、近くにある木に突っ込んだ。

　＊　＊　＊

（くそっ、くそっ、くそったれ！！）

　地面に倒れたダマーは悪態をつきながら、身を起こした。

　飛行用魔導具で飛んでいた白髪の少女は、今にも墜落しそうだったから、ギリギリまで高度が下がったところで、鞭から手を離して着地したのだ。

　勢いがついていたせいで、地面をゴロゴロ転がる羽目になったが、そこは討伐室の身体能力である。受け身を取ったので、大きな怪我はない。

「なんなんだ、今年のクソ見習いどもはぁ！！」

　怒鳴った瞬間、頭上でガサリと音がし、ダマーはギョッとした。白髪の少女が逆さまになって姿を現したのだ。

　どうやら少女は頭上の木の枝に、足でぶら下がっているらしい。ちょうどダマーの顔の高さに、少女の逆さまの顔がある。

　少女は無表情だった。琥珀色の目は瞬きもせず、ダマーの顔を見ている。

「その傷……」

　少女の白い手が、ダマーの顔の傷を指さした。

　ダマーは動揺を押し殺し、不敵に笑う。

「これは、〈原初の獣〉にやられた傷だ」

　無表情だった少女の顔に、表情が生まれる。それは畏怖でも敬意でもない。

　図鑑で見た珍しい虫を発見した、あどけない子どもの顔だ。

「オジサンは、不思議なことをするんだね？」

「──！！」

　動揺にダマーの背筋がゾクリと冷えた。

　立ち尽くすダマーの前で、少女は逆さまで木にぶら下がったまま、なにやら考えこむ。

「なんだっけ、カイが言ってたの……あ、思い出した」

　少女の白い指先が、ダマーの頬を包んだ。

　琥珀色の目が、じぃっとダマーを覗き込む。

「『他者を人間扱いしない奴ほど、自分は人間扱いされたがる』」

　無邪気で、あどけなくて、それなのに背筋が凍るような甘美な声で、少女は歌うように告げる。

「『……おもしろいね？』」

　甘やかな声は耳の奥を震わせ、その震えが全身に伝わっていく心地がする。

　トロリと甘い蜜と臓腑が冷える冷水を、喉から流し込まれたような甘美さと寒気。

　何か恐ろしいものと対峙しているという悪寒。

　ダマーの喉が恐怖に引きつる。

（なんなんだ、こいつは……！）

　恐怖を振り払うべく、ダマーは拳を握りしめ、少女の顔を殴ろうとした。

　だが、それより早く上空から誰かが下りてくる。鳶色の髪に革のジャケットを着た男──管理室の魔術師ウィンストン・バレットだ。

「あー、肝が冷えた……チビさん生きてるかい？」

「ピヨッ！　あ、バレットさんだ！　バレットさん、あのね、わたし飛べたよ！」

「うん、見てた見てた。とりあえず、あの出力だと長時間持続しないから、そこは要改善だ」

　そう言ってバレットは、少女の体をヒョイと肩に担いだ。

　何か言ってやらねば、と思った。こんな酷い目にあったのだ。

　それなのに、喉が凍りついて動かない。

　文句は山ほどあるのに、少女の甘やかで冷たい声が、耳の奥で何度も何度もこだまする。

「はい、それじゃ、お騒がせしました。撤収撤収」

「はーい。オジサン、バイバイ」

　飛び去るバレットと少女の姿を、ダマーは結局無言で見送る。

　喉が酷く乾いていた。握った手は、冷たい汗でグッショリ濡れている。

（……考えすぎた。あのガキに、そんなこと分かる筈がない……だが……）

　機会があれば、事故に見せかけて消した方が良い。

　彼の勘がそう告げていた。

　＊　＊　＊

「チビさん、怪我はないかい？」

「ないよ！　元気！　あのね、バレットさん。この魔導具、魔力を込めたら、また練習したい」

「無理はしなくていいんだよ。あのじいさんのワガママに応えてたら、キリがないんだから」

「違うよ。わたしが、やりたいの」

　バレットの肩に担がれながら、ティアは己の胸がドキドキしているのを感じた。

　空を飛べたという実感からくる高揚だ。

（……飛べる。わたし、きっとまた飛べる）

　最初はクルクル回転しながら直進するしかできなかったけれど、途中で錘を得たことで、感覚が掴めた。

　自分は飛べる。もっと上手に、もっと速く、もっと高く！

（もっともっと上手に飛べたら、フレデリクさんみたいに、ピュンピュンできるかな）

　思えばティアは今まで、何かを頑張るということをした経験をしたことが、あまりない。敢えて言うなら人間のフリはすごく頑張ったが、それは必要に駆られてしたことだ。

　ハルピュイアのティアは、楽しく空を飛んで、歌を歌って、それだけで満足だった。

　そんなティアの中に、初めて、競争を望む気持ちが芽生える。

　頑張ってできるようになったことは、誰かと比べてみたいのだ。だって、頑張ったから。

（魔法戦、ちょっとだけ、頑張るぞー！　って気持ちに、なった気がする）

　それはハルピュイアの目に、小さな闘志が宿った瞬間だった。