白翼のハルピュイア

三章 因縁の兄弟

【26】ピョフピョフペッペポー

　ロスヴィータは小柄で華奢な少女だ。とんがり帽子を被っているので、つい背が高いと錯覚しがちだが、体格はレンとさほど変わらない。

　そんなロスヴィータが、自分よりずっと大柄なダマーを見上げ、怒りに満ちた声で告げる。

「さっきの言葉を取り消せ。ママは逃げてなんかいない」

「逃げたんだろ。〈原初の獣〉が怖くなって」

　ロスヴィータがマントの中から数本の小枝を取り出す。その顔は怒りを通り過ぎて、憎悪にどす黒く染まっていた。

　そんなロスヴィータに、ダマーがニヤニヤ笑いながら、自身の顔の傷を親指で指し示す。

「この傷が何を意味するか、お前なら分かるだろう？　〈原初の獣〉と戦って生き延びた俺を相手に、見習い風情が勝てると思うのか？」

「へぇ、勝ってもいないのに、生き延びたことを誇るんだ。それでよく、戦士の誇りだなんて言えたものね。笑っちゃう」

　ロスヴィータの切り返しに、今度はダマーが頬を引きつらせた。

〈原初の獣〉とは何だろう。あの×印の傷にはどんな意味があるのだろう。

　分からなかったので、レンは素直にオットーに訊ねた。

「オットーさん。〈原初の獣〉って？　なんかヤバい魔物のこと？」

「そうそう。そいつがねぇ、戦って気に入った相手には、ああやって顔に印をつけんの。だからあの傷は、〈原初の獣〉に認められた証ってわけ」

　共通授業でも、魔物の習性については少し触れている。

　魔物の中には、気に入った獲物に印をつけて、何度も狙うことがあるらしい。印のつけ方は様々だ。傷をつけたり、体の一部を奪ったり。

　なるほど、あの傷は〈原初の獣〉に敗北していると同時に、強者として認められた証でもあるのだ。

　だから、ダマーはそれを誇っているし、ロスヴィータは勝ってもいないのに、と皮肉を返したのだろう。

　ダマーは憎たらしげにロスヴィータを睨みながら、腰の後ろに手を回した。

　彼は腰の後ろに革製の鞭をぶら下げている。乗馬鞭ではなく、蛇のように長い鞭だ。

　ここは魔法戦の結界の中で、物理攻撃は効かないはず──そこまで考えて、レンはハッとする。

　ダマーが口の中で何か詠唱しているのだ。

（鞭で魔法剣みたいなことする気じゃ──！）

　魔導具を使った攻撃は、魔法戦の結界内でも有効なのだ。怪我はしないかもしれないが、当たれば相当痛い。

　オットーとセビルが険しい顔で駆け出す。おそらく、間に割って入ろうとしたのだろう。

　だが、離れた場所にいる二人より先に、ダマーとロスヴィータの間に割って入る者がいた。

　ついさっきまでレンの近くで震えていた、黒髪の小柄な少年──フィンだ。

（あいつ、いつのまに……！）

　フィンは真っ青な顔でガタガタ震えていた。

　それなのに、短い両腕をめいっぱい伸ばして、ロスヴィータを背中に庇っている。

「そ、そういうの、振り下ろしたら、い、痛い、からぁ……っ」

　フィンは涙目で鼻水を垂らしながら、引きつった声で言う。

　ロスヴィータがギョッとした顔で、フィンの肩を掴んだ。

「ちょっと、そういうことしなくていいから！　これは、アタシとそいつの問題で……！」

「だ、だってぇ……う、うぅぅ──……っ」

　流石にこれは、あのダマーとかいう男も毒気が抜かれただろう、とレンは思った。

　だが、ダマーは薄ら笑いを浮かべたまま、鞭を振り上げる。フィンとロスヴィータに鞭を振り下ろすつもりなのだ。

　一度は足を止めたオットーとセビルが、剣を手に動いた。

　だが、二人が近づこうとした直前、ダマーがそちらをチラリと見た。すると、ピシィッと鋭い音がして、オットーとセビルの足元に衝撃が起こる。

　まるで、見えない鞭がもう一本あって、それがオットーとセビルを牽制したかのようだった。

　二人が足を止めた隙に、ダマーが鞭を振り下ろす。

　黒蛇のような長い鞭が風を裂いて、ロスヴィータとフィンを狙った。

　──その時、誰かが二人の前に立ち塞がる。

　前髪の長い少年、ゲラルトだ。

　彼は手にした木箱を掲げて、ダマーの鞭を受け止めた。

　鞭と木箱がぶつかった瞬間、小さな爆発が起こる。おそらく、炸裂する火の魔術を鞭に付与していたのだ。

（見習い相手に、そこまでするかよ！？　なんてやつ……！）

　ここは魔法戦用の結界の中なので、木箱に引火することはない。

　ゲラルトも無傷だ。長い前髪には焦げ跡一つない。

「……あの。お届け物に、きました」

　ボソボソと言いながら、ゲラルトは木箱を差し出した。

　ダマーは太い眉をひそめて、ゲラルトを睨む。

「その荷物は管理室に手入れさせた、討伐室(うち)の武器だな？」

「……はい、お届けに」

「管理室から預かった物を、盾にするとは良い度胸だな？　……処分ものだぞ」

　ダマーが鞭で地面をピシャリと叩いた。

　ゲラルトは俯きながら「すみませんでした……」とボソボソと謝る。

　そこにようやく追いついたオットーが、割って入った。

「ダマーさん、そのへんにしときましょう。相手は見習いなんですから」

「うるせぇ、守護室の腰抜けは黙ってろ」

「まぁまぁまぁ」

　オットーは穏やかにたしなめるが、ダマーはなかなか苛立ちを収めない。明らかにオットーの方が年上なのだが、年長者を敬う気持ちはないらしい。

　このままでは埒が明かない。

　ようやく追いついたレンは、セビルに早口で話しかけた。

「オレ、ひとっ走り〈金の針〉に行って、偉い人呼んでくるっ」

「……待て、レン。声がする」

　誰のだよ、と言いかけてレンは口をつぐんだ。

　レンの耳にも届いたのだ。

「ピョフピョフペッペポーーーーーーーーーー！！」

　悲鳴なんだか、鳴き声なんだか、奇声なんだか分からない、ティアの声が。

　レンとセビルは声の方に目を向ける。空だ。空から何かが降ってくる──グルングルンと回転する白髪の少女が。

　セビルとレンは同時に声を上げた。

「ティア！」

「何やってんだあいつ──！？」

　金属製の箱に鉄板を複数つけた物を背負ったティアは、グルグルと前転しながら弾丸のように飛来した。

　その足に、ダマーが振り上げた鞭が絡まる。

「ピョフゥゥゥゥゥ！！」

　それが、タイミングが良かったのか、悪かったのかは分からない。

　ただ、地面に追突するかに見えたティアの体は、足首に鞭が絡まった途端、グングンと急浮上を始めたのだ。

　絶叫するダマーを、足にぶら下げたまま。

　レンもセビルもオットーも、ロスヴィータもフィンもゲラルトも、誰もがポカンとした顔で空を見上げている。

「ピョロロッロ！　ピョロロッロ！　飛んでる！　わたし、ちゃんと飛んでる！」

「ギャアアアアアア！　下ろせぇぇぇぇ！！」

　ご機嫌なティアの声と、ダマーの悲鳴が青空に響き渡った。