白翼のハルピュイア

二章 新人教師と見習い魔術師達の日々

【21】冬になったらまた

　洞窟の中で、ハルピュイアと人間二人が、なにやらヒソヒソ話を始めた。

　何を始めるつもりかしら、とジャックが気体の体をハルピュイアに近づけた瞬間、琥珀色の目がジャックの意識のある辺りをギョロリと見た。

　やはり、こちらの居場所に気づいているのだ。

　そうなるとますます、あのハルピュイアのそばに近寄りたくなくなった。

　ハルピュイアの歌は近くにいるほどよく効く。指向性の高い歌を操る女王相手ならなおのこと。

（あの、魔物を滅ぼす歌……あまり、近くでは聞きたくないな）

　ハルピュイアは間抜けにも、人間の体を温めるのに夢中になって、歌を歌うことを忘れているらしい。

（魔物を滅ぼす歌が、どれぐらいの時間でボクを殺すかは、分からない）

　あのハルピュイアは元の姿に戻れる時間が限られているから、魔物を滅ぼす歌は確実な攻撃手段ではないのだ。

　ハルピュイアは本来、何時間でも歌っていられる生き物だ。それが群れを成して歌を重ねて襲ってくるからこそ脅威なのだが、あのハルピュイアはひとりぼっちで、かつ時間制限付きだ。そこに付け入る隙がある。

　その時、黒髪の女が立ち上がり、積み重なった岩を曲刀の柄で叩き始めた。岩を崩して逃げ出すつもりだろうか？

（だったら、無駄だよ）

　ジャックは岩や石の隙間に冷気を流し込み、凍り付かせる。これで、簡単には崩せないはずだ。

　黒髪の女は出口付近の岩や土を削って、穴を作っている。その際に、何やら角度を気にしているようだった。

　金髪の少年がハルピュイアの羽に包まりながら、細かく指示を出している。

　やがて、拳一つ分ぐらいの穴を掘り、黒髪の女がハルピュイアに声をかける。

「ティア、良いぞ」

「ピヨッ、了解！」

　ハルピュイアは鳥の魔物だが、翼の先に人の手に似た部位がある。その手が何かを握りしめていた。

　あれは、先ほどジャックに火球を放った、赤い蝶のブローチだ。人間が作った魔導具という代物だ。

（また、火球を放つ気？　ううん、あれに連発できるだけの魔力はない……）

　ハルピュイアがブローチを握りしめて、魔力を流し込む。

　ジャックはハッとした。もしかしてあのブローチは、魔力を沢山流し込むと、また使えるようになるのだろうか？

　だとしたら、厄介だ。

（そうなる前に、ブローチを氷漬けに……）

　ジャックがブローチに近づくのとほぼ同時に、ハルピュイアが先ほど掘った穴にブローチを置いた。

　火球が飛び出すのだろうか。氷漬けにしなくては──ジャックが気体の体を近づけた瞬間、ブローチが眩いほど強く輝く。

（……え）

　次の瞬間、ブローチが爆発した。火球を放ったのではない。内側から爆ぜたのだ。

　ジャックは人間達が使う、魔導具の存在こそ知っていたが、それを魔物が使うとどうなるかを知らなかった。

　洞窟の氷が砕け、そして、ジャックの体は散り散りに霧散する。

　一方ハルピュイアは、羽を広げて人間二人を庇っていた。こちらはほぼ無傷だ。だから、細かく向きを調整していたのか。

「今だ！　外へ！」

　黒髪の女が叫び、ハルピュイアと少年の手を引いて外に飛び出す。

（いけない、いけない、逃してしまう……！）

　それでも今は自分の体を保つことを考えなくては。このままだと、ジャックの体は霧散して消滅してしまう。

　だが、ジャックが己の体を維持しようと躍起になったその時、ハルピュイアが歌を歌った。

　──精霊讃歌。

　精霊に捧げる歌が響くと同時に、風の下位精霊達が集まった。

　下位精霊達の起こす風が、ジャックの体を攫っていく。

　たかが下位精霊の風ごときに、とジャックは嘆いた。あのブローチの爆発で、体が霧散していなければ、まだ体を保てたのに！

（あぁ、もう駄目みたい。体がバラバラになっちゃった……）

　強烈な眠気が、ジャックを襲う。体が限界を迎えたのだ。

　今から〈水晶領域〉に戻り、自分が見たものを伝えるのは無理だろう。

　だから、ジャックは最後の力でハルピュイア達に告げる。

『おやすみなさい、さようなら。冬になったら、会いましょう』

　そうしてありもしない目を閉じ、空を揺蕩いながら冬の魔物は考える。

　本来なら極彩色の美しい羽を持つ、ハルピュイアの女王。

　羽を奪われ飛べなくなって、極彩色と繁殖能力を手放し、人間の振りをしている哀れな魔物。

（あのハルピュイアの置かれた状況……誰かの悪意を感じる）

　それは深く重く、そして粘ついた悪意だ。

　その悪意があのハルピュイア個人に向けられたものなのか、ハルピュイアという種に向けられたものなのかは分からない。

　ただ、苦しめ、苦しめという暗く重く偏執的な悪意を感じるのだ。

　あの白翼のハルピュイアは、遠くない将来きっと破滅するだろう。そうなるように、仕向けられている。

（可哀想なハルピュイア。次の冬まで生きていられたら、また会おうね）

　＊　＊　＊

　ティア達が洞窟の外に飛び出すのとほぼ同時に、背後でガラガラと音がした。洞窟が崩れ落ちたのだ。

　ティアは周囲に意識を巡らせた。あの冬の魔物ジャックの、強くて冷たい魔力はもう感じない。多分、風の精霊達が散り散りにしてくれたのだ。

　ティアが「精霊讃歌」の最後の一節を歌い終えると同時に、飴の効果が切れた。

　羽が体の内側に収納されていく。足が変形する。

「うぎゅぅぅぅぅ……うぐぅー」

　地面をのたうち回るティアに、レンとセビルが駆け寄った。

　レンがティアの手足を見て、ぎゅぅっと眉根を寄せる。

「おい、大丈夫なのか、これ。なんか、腕が裂けて……」

「ペフゥ……うぅ、人に化けるの、すごく痛いの……でも大丈夫。死なないから……」

　ペフゥペフゥと喉を鳴らしていると、ティアの体をセビルが正面から抱き止めた。

「しばらく、こうしていると良い」

「駄目だよセビル。わたし、力強いから、痛くしちゃうかもだよ。わたし、セビルに酷いことするのイヤだよ？」

「……わたくしは鍛えているから平気だ！」

　セビルが不敵に笑ってティアを見る。その顔を見たら、なんだかティアは酷く安心してしまって、セビルの体をギュウギュウに抱きしめた。

　筋肉質でしなやかなセビルの腕が、しっかりとティアを抱きしめ返してくれる。

　あの冬の魔物の冷たい抱擁とは違う。嬉しくて温かくて幸せな抱擁だ。

（でも、これが最後かな。正体バレちゃったし……）

　少し切ない気持ちで、ティアはセビルにしがみつく。

　そんなティアの背中を軽く撫でながら、セビルがレンに言い放った。

「さぁ、レン。今のうちに、ティアの正体とこの状況を誤魔化す、言い訳を考えておけ！」

「丸投げかよ！」

　怒鳴り返したレンは、ポカンとしているティアにウィンクをした。

　美少年ウィンクだ。

「心配すんなよ。いざとなったら、オレの美少年オーラに、魔物が逃げ出したってことにしとくからさ」

「ピロロロ……流石にそれは無理だと思う……」

「じゃあ一緒に考えろよ！」

　そう言ってレンはボソボソと小声で付け足す。

「……〈楔の塔〉で飛行魔術覚えんだろ」

「うん！　……うんっ！！」

　レンの言葉に嬉しくなって、ティアは何度も頷いた。

　やがて、ティアの羽が腕の中に完全に引っ込む。足も人間の少女のそれに変化していた。

　裸足のティアに、レンが「ほれ」と言って、ティアのシャツとブーツを差し出す。どうやら、洞窟を逃げる時に拾ってくれたらしい。

「ありがとう！　レン！」

「良いから、早く着ろよ！　もう！」

　レンが何故かそっぽを向きながら早口で言う。

　ティアはモゾモゾとシャツを着込み、ブーツを履く。

　その間、セビルは洞窟のそばに倒れている雪猪の死骸を検分していた。

　ティアが着替え終えたのを確認し、セビルが問う。

「ティア。この魔物は、お前が仕留めたのか？」

「うん。魔物を殺す歌。感情がぐわ〜ってならないと歌えないの。あと、魔力の消費がちょっと大きい」

　答えながら、ティアも雪猪の死骸を観察する。

　この雪猪は、ティアの歌で体を構成する魔力が崩壊し、死んだものだ。故に目立つ外傷は殆どないが、よく見ると胸の辺りに複数の刺し傷がある。

「これ、なんだろ？」

　ティアが近づいて見ると、レンとセビルも同じようにその傷を覗き込む。

　恐々と傷口を観察したレンが言った。

「調査室の誰かが攻撃魔術使ったか、守護室のオットーさんじゃないか？　特にほら、オットーさんは魔法剣使ってたし」

「それはおかしい」

　即座に否定したのはセビルだ。

　セビルは物怖じせず、雪猪の傷口付近の毛皮をかき分けた。

「四つ足で勢いよく走る猪だぞ？　背中や脇腹ならともかく、胸部に剣を刺すのは困難だ。それと、オットー殿の魔法剣は火属性のものだった。攻撃を受けたのなら、毛皮に焦げ跡の一つぐらいはあるものだろう」

　ティアもセビルに同意見だった。

　この雪猪の胸の傷は、何か不自然なのだ。

　三人が、他に不審な点はないか調べていると、木々をかき分ける音がした。

　セビルが咄嗟に身構え、曲刀の柄に手を伸ばす。だが、ティアはその足音ですぐに誰か気づいた。

「ヒュッター先生！」

　ローブの裾を揺らしながら、こちらに向かってくるのは、ティア達の担当指導員ヒュッターだ。

「おー、お前らこんなところで何して…………うおっ、なんだその白いの！？　猪？」

　ヒュッターは三人の前にある雪猪の亡骸にギョッとしていた。どうやらここまで、魔物に遭遇していないらしい。

　ティアはヒュッターに話したいことがあった。

　教えてもらったばかりの蒸発の知識が役に立ったのだ。それをヒュッターに報告しようとしたら、レンがティアの脇腹をつついて小声で話しかけた。

「おい、ティア。手伝え。ヒュッター先生にバレないように、この石を動かすんだ」

「ピョエッ？」

　レンが指し示しているのは、崩壊した洞窟の石だ。そこそこ大きいが、ティアの力なら押して動かすぐらいは問題ない。

　ティアとレンが二人がかりで、コソコソと石を動かしている間、セビルがヒュッターに話しかけた。

「見ての通り、魔物と遭遇したのだ。調査室の三人と守護室のオットー殿が、身をていしてわたくし達を逃してくれた。だが、逃げた先で別の魔物に遭遇したのだ」

「成程。じゃあ、救難信号の狼煙上げとくか……あー、いや、あっちにも狼煙上がってんなぁ。あの色は調査室のもんだ。まずはそっちに合流しとくか」

　ヒュッターが空の狼煙を見上げている間に、ティアとレンは大きな石を雪猪の近くに動かす。レンは石を動かした地面の跡を足で払って、サッサッと消した。

　そのタイミングで、ヒュッターが雪猪に目を向ける。

「しっかしまぁ……よくもこんなデカい魔物を、お前らだけで……」

「遭遇したのは、この魔獣だけじゃないぜ。人の形をした奴もいた。多分上位種だ」

　レンがティアとセビルに目配せをして口を開く。

　口裏合わせろよ。とその目が言っていた。

「上位種の魔物と、このデカい猪に襲われてさ、もう駄目だと思ったんだけど、セビルのブローチで撃退したんだよ。ほら、火球が出るやつ」

「マジで兵器だったのか……よし、セビルの解答にプラス十五点してやろう」

　そう呟いたヒュッターは、「うん？」と訝しげに雪猪の亡骸を見た。

「でも、こいつは焼け焦げた跡がないぞ？　本当に火球で倒したのか？」

　ギクリとしたティアの顔が見えぬよう、セビルがさりげなく背中に庇う。

　レンはごく自然な口調で続けた。

「オレ達、その魔獣から逃げようとそこの洞窟に入ったら、洞窟が崩れて閉じ込められちゃってさ」

「あー、きっとこいつが体当たりしたんだろうなぁ」

「それで、一か八かで、もう一回魔導具のブローチを使ってみたら、暴発しちゃってさぁ。まぁ、ギリギリ脱出できたんだけど」

「よく生きてたな、お前ら」

　目を丸くするヒュッターに、セビルが「普段の行いが良いからな！」と堂々とした態度で言い放つ。

　レンが先ほど動かした大きな石を指さした。

「あの猪は、魔導具が暴発した時、あの石がぶつかったんじゃないかな？」

「あー、なるほど、打ちどころが悪かったのかもなぁ」

　ティアは素直に感心した。流石はレン、頭脳派美少年だ。

　セビルの陰から「すごい！」の視線を送るティアに、レンが一瞬得意気に笑う。その顔がこう言っていた。「頭脳派美少年だからな！」。

　セビルが腕組みをし、指揮官の風情を漂わせて言う。

「下位種にしろ、上位種にしろ、魔物がこの地域に現れるのは只事ではあるまい。すぐに〈楔の塔〉に戻って報告し、討伐隊を組んでもらった方が良いだろう」

「おー、そんじゃまぁ、狼煙の方に向かって、調査室と合流するかぁ……と、その前に」

　ヒュッターは言葉を切り、ニヤリと笑う。

「お前ら三人で工夫して、危機を乗り越えたんだな。よくやった。百点満点だ」

「ピヨップ！　褒められた！」

「美少年パワーのおかげだな」

「わたくしの機転と魔導具のおかげだな」

「いや待て、セビルがいつ機転を効かせたよ？　頭脳労働したの、ほぼオレじゃん」

「わたくしは戦闘時に細かく機転を効かせて動いているのだ。見る目が足りぬな、レン」

「ピロロロッロ！　嬉しいの歌！　ピロロッ、ピロロッ！」

　夕焼け空の下、レンとセビルの楽しげな応酬とティアの歌が響き渡る。

　ヒュッターがヤレヤレと小さく苦笑した。